異世界で不利すぎる

　重力が戻り、着地の衝撃。

　空気が反転するような音が耳朶に触れ、視界が一気に明るさを取り戻す。

　光と影のコントラスト、風の流れ、石畳の硬さ。

「なんだ、これ……」

　目の前に広がっていたのは、直前まで歩いていた街――ヴェスティアだった。

　石造りの家々。丸い屋根の雑貨店。中央通りに並ぶ屋台の骨組み。

　そして遠くには、千灯祭の飾りつけがなされた広場のアーチすら見える。

　だが――人がいない。

　あれだけ賑わっていたはずの祭りの日の街が、時間ごと刈り取られたように静まり返っていた。

　屋台の布が風に揺れ、道の上には誰の足跡も残っていない。

　騒がしさの残像だけが脳裏にちらつき、余計に恐ろしくなる。

（……ここが、転移で飛ばされた場所……？）

　街の構造は同じ。配置も、道の形も、景観も何もかもが一致している。

　だが、この空虚さと静けさは、現実とはかけ離れていた。

（世界だけをコピーした……違う層ってことか？）

　いきなりSFチックになってきたな。

　ファンタジー世界だと思っていたが、こんな能力もあるのか。

　……SSランクのデタラメさを見ていれば納得できてしまうのが、また恐ろしい。

　そんなことを考えていると、背後で足音がした。

　振り返ると、細い路地の奥から、首領が歩いてくるのが見えた。

　姿勢を崩さず、まっすぐに、何一つ警戒する素振りもなく。

「驚きましたか？」

　首領は立ち止まり、わずかに首を傾げた。

「ここはヴェスティアそのものですが……正確には、別の空間なんです」

「あぁ……知ってるよ」

　答えると、彼は初めて俺に興味を持ったかのような反応を見せた。

「ほう……どうしてご存知なんですか？」

「俺の故郷には想像力豊かな人間が多くてな。お前を憎めないアンチヒーローにするのも、同情の余地もないクソ野郎にするのも、朝飯前なんだよ」

「…………狂人ですか？」

　ヤバいやつにヤバいやつ扱いされるのって、結構ムカっとくるな。

「ともかく、ここは私専用の異空間。転移先として、気に入っているのですよ。死体の処理にも困らない」

「……確かに、便利だろうな」

　追いかけた盗賊が消えてしまうという謎は解明された。

　首領自体の魔術の素養は高くないはずだ。

　彼の持っている杖。アレに強力な転移魔術が記録されているのだろう。

　狙って手に入れたのか、代々受け継がれてきたのか、偶然の産物なのか。

　それは分からないが、杖を手にしたことによって、彼らの盗賊稼業は栄えているわけだ。

　逃げるのも簡単だし、厄介なやつを連れてくれば、ここで――。

「その顔は、理解しているようですね」

　首領が杖を振ると、広場の中央、ぽっかりと空いた空間に、紫の光が走った。

　そこから、何かが浮かび上がる。人影だ。

　粒子のように揺れていたそれは、やがて、下っ端の一人に固定された。

　続いて、同じようにしてもう一人が現れる。

　

「……！」

「今度は、しっかり働いてくださいね」

　そう言われて、下っ端たちは焦ったように武器を構える。

「さて、始めましょうか。ここであなたに消えていただければ、誰にも気づかれることなく、我々は向こう側で仕事を始められます」

　風が吹いた。空虚な通りの中を、何もない風が駆け抜ける。

　この世界そのものが、「逃げ場はない」と告げているかのようだった。

（異空間からの出口……なんてあるのか？）

　今のところ、あの杖を使わなければ脱出は不可能なように思える。

　だからと言って、杖を奪うことも難しいだろう。

　そもそもが俺より強いし、稼業を続けていくためには必要不可欠な物。

　敵に奪われないような立ち回りが染み付いているはず。

　正直、かなり詰みに近い状況だ。だが――。

「詰みってのは、諦めた時に完成するもんなんだよ」

　俺は、深く息を吸い、首領を強く見据えた。

　たとえ世界が敵の手に落ちても、勝ち筋はひとつくらい転がってる。

　それを見つけて引っ張り出すだけだ。