転移

「――やれやれ。これだから、雑魚は困りますねぇ」

　石畳を踏み鳴らす靴音。

　路地の奥、暗闇からひとつの影が浮かび上がる。

　歩み出てきたのは長身の男だった。

　肩幅は広く、だが過剰に膨れ上がった筋肉ではない。

　しなやかに研ぎ澄まされ、無駄のない動きのためだけに鍛えられた肉体。

　その上に羽織った革鎧は、実用一点張りなのに、妙に品のある裁縫。

　腰には紫の宝石がはめ込まれた短杖を吊るしている。

　盗賊と貴族の中間といった印象。

　下っ端の二人とは明らかに格が違う。

「どうも、部下がご迷惑をかけたようで」

　

　鋭く細められた双眸が俺を射抜いた瞬間、心臓が強く跳ねた。

　路地の空気が一段と重くなる。

「お、お頭……！」

「す、すんません！　こいつが邪魔して……！」

　下っ端二人が縋るように声を上げ、その呼び名に、俺の中で答えが確信に変わった。

　こいつが噂になっていた盗賊団の首領のようだ。

　まさか、ボス自らが迎えにくるとは。

　こんなことなら、剣を置いてくるんじゃなかった。

「……アンタがこいつらの教育係か？」

「えぇ、まぁそんなところです」

「だったら、早く連れて帰れよ。先に憲兵に連絡しておいたし、もうそろそろ着く頃合いじゃないかな」

「おや、用意が良いですね。こういったことに巻き込まれるのが日常茶飯事なのですか？」

　会話は成立しているが、目の前の男は、俺に全く興味を抱いていない。

　それもそのはず、相手にする必要がないのだから。

　一目見ただけでも、首領は俺より強いと分かる。

　さすがにリゼットやラグナルには及ばないが、前に戦った不気味な男くらいの実力はありそうだ。

　そうなると、二人の下っ端も厄介。

　迂闊に手を出せば、その隙を狙われてしまう。

　さらに、こちらには観光客というハンデもある。

（ここでやり合うのは……さすがに分が悪いな）

　

　上手いこと退かなければ。

　そう思い、木剣を構えて警戒していたが――首領は俺に目もくれず、真っ直ぐ下っ端の元へ歩み寄った。　

「……怪我はしていませんね。これから仕事だというのに、何をしているんですか」

　呆れたように告げながら、首領は短杖の先端を地面に突き立てる。

　淡く、不気味な光が宝石からにじみ出し、地面に魔法陣が広がっていく。

　細密で滑らかな線が、石と石の隙間を這うように編まれていく様は、まるで生き物のようだった。

（これは……魔術転移か！）

　それなりの規模を持った異空間転移魔術。

　おそらく部下を逃がすためのものだが、発動に大掛かりな詠唱や動作が必要ないあたり、事前に組み込まれた自動式か、よほど手馴れているか。

　どちらにしても厄介だ。俺は反射的に半歩、後ずさる。

　巻き込まれるのはまずい。

　情報が何もないまま異空間に飛ばされれば、地の利もわからず、向こうの手のひらで転がされるだけになる。

　一目散に退くのが最善。頭ではわかっている。だが――。

「っ……！」

　転移陣の輝きが一段と強くなる中、石畳の端で尻もちをついていた男――観光客が、術式の中心にずるりと引き込まれそうになっていた。

　足がもつれ、逃げることもできない。

　眼を見開いて、何が起きているのか理解できないまま、ただ光の奔流に呑まれようとしている。

　迷う暇はなかった。

　俺は駆け出し、男の襟を掴んで思い切り引き戻す。

　その拍子に、俺の足が、魔法陣の縁を踏み越えた。

（――遅かった）

　空気が捻じれ、重力が上下左右に裏返る感覚。

　手遅れだ。俺は逃げることができない。

　徐々に身体がいうことを効かなくなる中、最後の力を振り絞って木剣を投げ、観光客に聞こえるように声を上げる。

「これを、声がデカい筋肉に――」

　

　視界の隅が紫に染まり、光の線が縦横無尽に走る。

　全ての感覚が急速に遮断されていき、聴力が失われる。

　自分が声を発しているのか、それすらも分からない。　

　最後に視界に映ったのは、首領がこちらを一瞥し、ほんの僅かに眉を寄せる表情だった。

　まるで、「想定外だ」とでも言いたげに。

　足元が抜け落ち、全身が虚空に放り出される感覚。

　次の瞬間、俺の身体は音もなく異空間へと沈んだ。