路地裏

　ラグナルの声がまだ背後で響いている中、俺は焼き鳥を片手に、そっと人混みから抜け出した。

（……こういう時に動かないと、絶対誰かに捕まる）

　言い訳はちゃんとある。

　リゼットへのお土産だ。

　いつも留守を任せてばかりだし、何か形に残るものを買って帰らなきゃ後が怖い。

　下手をすれば、「それでは、シン様をお土産としていただきます」とか言いかねない。本気でやるからな。

　通りの喧騒を避け、ひっそりとした裏路地へと入る。

　人混みから解放されただけで、胸の奥がすっと軽くなる。

　軒を連ねるのは、小さな雑貨屋ばかり。

　木の棚や縄に吊るされた品々は、どれも観光客向けの手工芸品で、通りの大通りよりも落ち着いた空気を漂わせていた。

　籠細工に小さなランプ、魔除けと称されたお守り。

　金属細工の指輪やペンダントは手作りらしい歪みがあって、逆に味になっている。

　俺の視線が止まったのは――細い銀糸で編まれた髪飾りだ。

　澄んだ青のガラス玉が中央に嵌め込まれていて、落ちかけている夕陽の残滓を透かして淡く光り、小さな水晶の雫のように見える。

　リゼットが身につける姿は想像できない。

　ただ、机の引き出しに大事そうにしまって、時々そっと取り出して眺めたりする。

　そんな姿は、妙に容易く思い浮かんでしまう。

　

「お客さん、良い目してるねぇ」

　

　店の婆さんが、にやりと笑って声をかけてきた。

　

「これはね、恋人への贈り物にぴったりさ。幸せを呼ぶ色だって言われてんだよ」

「いや、恋人とかじゃなくて……」

　

　慌てて否定するが――。

　

「どうだい、包んどこうか？」

「……お願いします」

　婆さんが器用に小箱へ髪飾りを収め、柔らかな布で包む。

　俺はそれを受け取り、上着の内ポケットにしまい込むと、胸の内で小さくガッツポーズをした。

（よし、これで土産問題はクリアだ……！）

　

　あとは人知れず戻れば完璧だ――そう思った矢先。

「……ッ、やめろ！　誰か助け――！」

　裏路地の奥から、掠れた悲鳴が響いた。

　十中八九、盗賊の仕業だろう。

　現地のいざこざに首を突っ込みたくないが、見過ごすのも寝覚めが悪い。

　

「……はぁ」

　諦めのようなため息を一つ。

　さっき手に入れた髪飾りの小箱を上着の内ポケットに押し込み、肩を回す。

　戦う準備なんてしてきていないのに、身体はもう勝手に動くモードに入っていた。

　音のする方へ足を踏み入れると、薄闇の中で光る刃が見えた。

　二人組の盗賊が、観光客らしい男を壁際に押し付けている。

　片方は肩で男を押さえ込み、もう片方が短剣をちらつかせ、財布をもぎ取ろうとしていた。

「離せっ！　助けて……っ！」

　必死に抵抗する男。

　だが、刃先が喉元をかすめた瞬間、その声が恐怖に詰まる。

　下手をすれば財布どころか、命まで奪われかねない。

　俺は、足を止めずに声をかけた。

「――おい」

　盗賊達の肩がピクリと揺れる。

　振り返った顔には、狩りを邪魔された獣のような苛立ちが浮かんでいた。

「なんだテメェ」

「観光客か？　こっち見なかったことにして帰んな」

　短剣を構える盗賊の腕が、わずかに震えていた。

　威嚇のつもりなんだろうが、あの構えじゃ素人同然だ。

「観光客じゃない。ギルド仕事で来てるんだよ」

　俺はそう告げ、念のために持っておいた腰の木剣を抜いた。

　金属の剣じゃないから舐められるかもしれないが、別に構わない。

「悪いが、その財布は置いてけ」

　静かに告げた俺の言葉に、盗賊の顔が真っ赤に染まる。「ふざけんな！」と怒声を張り上げ、勢い任せに飛びかかってきた。

　振り下ろされた短剣。けれど、踏み込みは浅い。

　恐怖を紛らわせようとして吠えた結果、力が空回りしている。

　俺は半歩だけ身体をずらし、木剣の柄尻を鳩尾に叩き込んだ。

　ぐえっ、と呻いて倒れ込む盗賊。

　その様子にもう一人が狼狽し、反射的に短剣を突き出してきた。

　だが、狙いは雑だ。突き出された腕をすり抜けるように身をひねり、空いた胴へ、木剣を横薙ぎに叩きつける。

　鈍い音と共に、そいつも壁にぶつかって崩れ落ちた。

　

「……弱いやつでよかった」

　思わず安堵の息が漏れる。

　この程度なら、ただの街のゴロツキだ。

　木剣を振るい直し、観光客の男に手を伸ばそうとした、その時――。