人が多すぎる2

　逃げる男は人混みを縫い、祭りの飾り布をばさばさと蹴り散らしていく。

　赤や青の布が視界を遮り、俺は腕で顔を覆いながら突っ込んだ。

「どうせなら俺以外を狙えよ！」

　叫ぶと「お前が隙だらけだったんだよ！」と返事が来た。

　他のメンバーなら、仮に荷を盗られても簡単に取り返せる。

　そう思ったが、そもそも隙が無さすぎて奪われないということか。盗賊から見ても、俺の弱さは分かりやすいらしい。

　男は露店の台に飛び乗り、果物を蹴散らして駆け抜ける。

　転がるリンゴに足を取られそうになった俺は、すかさず屋台の布屋根をつかんで身体を支え、強引に飛び越えた。

「ひぃっ！？　お客さん！？」

「すみません！」

　追跡劇はどんどん加速する。

　前方には大道芸人の輪。観客でぎゅうぎゅうに塞がれた道を、男は無理やり押し分け突き抜ける。

　俺は、その横の樽を蹴り、わざと倒して転がした。

「うおっ！？」

「な、なんだ！？」

　驚いて道を開けた観客の隙間をすり抜け、一気に距離を詰める。

「な、なんだコイツ……！」

　スリが焦って振り返るが、その時にはもう遅い。

　俺は、さっき屋台から拾っておいたリンゴを右手で握り――思い切り投げた。

「――ぐあっ！？」

　重い荷物を持っている男は避けられず、後頭部に直撃。

　男はよろけ、抱えていた袋を取り落とす。

　鉱石の重みで袋が地面にドスンと落ち、そのまま石畳を滑った。

「よしっ……！」

　すかさず飛び込み、俺は袋を回収。

　同時に、転んで立ち上がろうとした男の腕をぐいと捻り上げた。

「いってぇっ！　は、放せ！」

「放すか！　こっちは危うく、ギルドの信用ガタ落ちで助成金を失いかけたんだぞ！」

　イージーな依頼に失敗し、それが原因でギルド経営が傾くなど、目も当てられない。

　必死に暴れる男を抑え込みながら、荒い息を整える。

　周囲の人々も気付いたようで、「スリだ！」「捕まえたぞ！」と声が飛び交っていく。

　ざわめきの中、男は観念したように歯を食いしばり、俺を睨みつけて吐き捨てる。

「……チッ、覚えてろよ」

「まさか、こんなテンプレ台詞を聞ける日が来るとはな。お前は俺に感謝した方がいいぞ」

「はぁ？」

　男が眉をひそめる。

「捕まったのが俺じゃなけりゃあ、お前はもっと――もっと酷い目に遭ってただろうからな」

　レオンは力が強く、イーリスには背後から魔術でブチ抜かれる。

　セレスにはSランクの実力があるようだし、ローヴァンさんに至っては、生きて帰してもらえるか怪しい。

　こいつ、盗ろうとしたのが俺で、本当に良かったな。

　最低でも骨の一本や二本、最悪の場合は命を対価として差し出す羽目になっていただろう。

　自分で考えておいて、恐ろしくなってきた。

　俺が内心でブルっていると、男は必死に声を張り上げた。

「どこのギルドか知らねぇが、お前たちなんて、お頭にかかれば家畜の餌なんだよ！」

　捕まってるくせに威勢だけは一人前だ。

　腕をぐっと捻り上げると、男は「ぎゃあ！」と情けない悲鳴を上げた。

　袋を抱え直し、盗賊を引きずりながら石畳を進むと、すぐに「憲兵詰所」と書かれた小さな石造りの建物が視界に入った。

　扉の前には槍を手にした兵士が立ち、周囲を警戒している。

「すみません、盗賊を捕まえたんですが」

　俺が声をかけると、兵士は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに仲間を呼んだ。

　引きずってきた盗賊を差し出すと、二人が素早く縄で腕を縛り、荒っぽく背中を押しながら中へと連れていった。

「こいつ……間違いない。最近市中で頻繁に出没してた盗賊団の一味だ」

「盗賊団……」

　俺が繰り返すと、兵士は重くうなずき、低く声を潜める。

「なかなか足取りを掴めずにいたんだ。市民からも苦情が山ほどきててな……よく捕まえてくれた」

「……ヴェスティアには盗賊団がいるという噂を聞いたんですが、本当ですか？」

　俺の問いに、兵士は険しい顔で腕を組む。

　

「あぁ、噂どころじゃない。何十年も前から、祭りの時期になると必ず奴らが動き出す。その度に隊で追い詰めても、あと一歩のところで取り逃がすんだ」

「そんなにすばしっこいんですか？」

　首を横に振る。

「いや……下っ端の逃げ足なら俺たちも慣れてる。だが、それ以上の奴らは、不自然に消えるんだ。霧に紛れるみたいにな。何かカラクリがあるとしか思えない」

　そこまで話して、兵士は深々と頭を下げた。

「ともかく、助かった。市民を守ってくれて感謝する」

「い、いや……俺は自分の依頼のために……そろそろ行きますね」

　俺は頭をかきながら、軽く手を振ってその場を後にする。

　袋の重みを肩に感じながら、仲間たちの待つ納品所へと足を向けた。