人が多すぎる2

「ひ、広すぎんだろ……」

　

　床には厚い絨毯、天井からは大ぶりのシャンデリアが輝き、三面の窓からは夕暮れの街並みが見下ろせた。

「まぁっ……この眺望、千灯祭を一望できますわね！」

　

　爺が「その通りでございます」と頷く。

「団長ッ！　梁は……いえ、やめておきますッ！」

　

　ラグナルは天井を見て拳を握ったが、俺と目が合って自制した。えらい。

「……荷は窓から離しておけ。鍵のかかる部屋に分散、重い箱を一番奥だ」

　

　ローヴァンさんが短く指示を飛ばす。

　少し休憩したら納品に行くわけだし、そこまで警戒する必要もないと思うが、念には念をだ。

　俺とレオンで希少鉱石を、セレスが薬草の湿り気を確認。

「シンさん、珍獣は私が。温度と騒音に敏感ですから」　

　イーリスが木籠を抱え、そっと布をめくる。

　中には丸っこい小動物――丸耳ウサギ（仮）がきゅうきゅうと鳴いていた。

　

「あぁ、頼んだ。……噛まれないように気をつけるんだぞ」

「だ、大丈夫です！　ちゃんと慣れてもらいますから！」

　

　言いながら頬を少し赤くして、そっと指先を伸ばしている。

　一方でローヴァンさんは、剣を鞘ごと膝に置きながら窓際に立ち、外を鋭く観察していた。

　どこかに盗賊がいないか、警戒しているのだ。

　

「あそこで酒が飲めるな……」

　

　警戒しているのだ。

　十分後、全員が持ち場を終えた。

　俺は椅子に腰を下ろし、息を整えながら全員へ視線を巡らせた。

「少し休憩したら、すぐ荷を届けに行こう。祭りの前に任務を片付けておかないと、後で面倒になりそうだし」

　それぞれが力強く頷いた。

　こうして俺たちは短い休息を取ったあと、ヴェスティアの街中へ、納品に向かうことになった。

　上から見ていた景色ではあるが、目の前にすると迫力が違う。ヴェスティアの大通りは人で埋め尽くされている。

　屋台から漂う香ばしい肉の匂い、甘い蜜菓子の香り、笛や太鼓の音が重なり、誰もが浮き立った顔で祭りを楽しんでいた。

　人混みの圧力で自然と肩が触れ合い、足取りは進んでは止まり、また押される。

「シンさん、地図によると納品所はこの先ですよ」

　

　イーリスが声を張り上げる。

　彼女の手元には依頼票と地図。

　先頭で進路を切り開くように歩いてくれている。

「団長ッ！　この荷は私が運びますッ！」

　ラグナルの声が、普段よりもさらに大きい。

　あまりのデカさに、大通りのざわめきが一瞬だけ掻き消える。

「筋肉にこそ信頼を置くべきですッ！」

「ラグナル、声を張らなくても、いつも通りの音量で聞こえるよ」

　むしろ、まだ上のボリュームがあったんだな。

　

「人が多いですわねぇ……でも安心してくださいませシン様。わたくしが人混みの華麗な抜け方を教えて差し上げますわ！」

　それはぜひ教えてほしい。

　社交界で人に囲まれた時に必須のスキルなのだろう。

　それにしても……人が多すぎて疲れる。

　押し合いへし合いで背中に何度もぶつかられ、汗の匂いや香辛料の匂いが入り交じり、頭がくらくらしてくる。

　俺は、肩から掛けていた鉱石の入った袋の位置を直し、深くため息を吐いた。

　後ろではレオンが両腕で薬草の束を抱え、周囲を落ち着きなくきょろきょろ。

　目が泳ぎっぱなしで、完全にお上りさん状態だ。

　一方、ローヴァンさんは渋面を崩さず、人混みを隙間なく観察していた。

　通りすがりの人の仕草や目線までじっと見ている様子は、剣の修行よりよほど緊張感がある。

　その時だった。屋台の呼び込みが腹の底から声を張り上げ、香ばしい煙が風に乗って鼻を突く。

　同時に、数人の子供が群れになって駆け抜け、人の波がどっと揺れた。

「わっ……！」

　肩が勢いよくぶつかり、視界が揺れる。

　思わず荷の紐を握り直す。

　背後でローヴァンさんの低い声が響いた。

「坊主、気をつけろよ。こういう時にスラれるんだぞ」　

「大丈夫です。ちゃんと持ってますって、ほら――」

　言いながら俺は肩の袋を撫で、指先に触れるはずの感触を探した。

「…………あれ？」

　空っぽの肩。そこにあるのは、すっぽ抜けた紐だけ。

　一瞬で血の気が引いた。

「ど、どうしましたシンさん？」

　前を歩いていたイーリスが振り返る。

　その声でセレスも扇子を止め、レオンも目を丸くする。

「……鉱石が、ない」

　俺の言葉に全員が一瞬固まった。

　直後、ローヴァンさんの視線が鋭く走り、人混みを切り裂くように睨む。

「チッ……やられたな。まだ遠くに行っちゃいねぇ」

　ローヴァンさんが低く吐き捨てる。

　俺も慌てて周囲を見回した。

　人、人、人。露店で品を広げる商人、観光客、祭り目当ての旅人……ざっと数百。　

　

「……坊主、よく見ろ。盗んだ直後の奴は、まずは距離を取ろうとする」

　言われて、改めて視線を走らせる。

　群衆に紛れて歩く人影の中、特に忙しない一人が。

　ぼさぼさ頭に薄汚れたマント。

　周囲を気にして、やたらと目が泳いでいる。

「……あいつか」

　男と俺の視線が交差する。

　瞬間、男は反射的に舌打ちして、群衆をかき分け駆け出した。

「クソッ、やっぱりか！」

「坊主！」

「分かってる！　みんなは先に納品所へ！　荷は任せた！」

　叫び残し、俺は即座に追いかけた。

　人混みを縫うように走り抜ける。

　祭りの笛や太鼓の音が遠のき、足音と心臓の鼓動だけが耳に響く。

「おい待てコラァ！」

　俺の声に、前方の男はちらと振り返り、嘲るように口の端を上げた。

　その笑みが「追いつけるもんなら追いついてみろ」と語っていた。