道中がキツすぎる

　数日後の朝――。

　ヴェスティアへ向かう街道の手前、馬車の前で俺たちは準備を整えていた。

「団長ッ！　本日は私が御者を務めますッ！」

　

　ラグナルが胸を張って手綱を掲げる。

　既に馬より頼もしそうな顔つきだ。

　……いや、実際に馬より速いんじゃないか。

「まぁ！　この馬車、なかなか味がありますわねぇ〜！」

　セレスは扇子を広げて、馬車を一瞥しただけで評価を下す。

　そこそこ良い馬車を借りてきたんですが、お気に召しませんかセレスお嬢様？

　爺もあまり甘やかすんじゃない。そこで無言で頷くんじゃなくて「これが彼の全力なのです……」くらい言ってやれ。

　

「灯籠祭の会場に着いたら、シン様と共に社交界デビューですわね！」

　

　彼女はもう祭りの主役気分。

　俺の肩を掴んでキラキラした瞳を向けてこないでほしい。

「シンさん！　見てください、お弁当を作ってきました！」

　

　イーリスは布包みを両手で差し出してくる。

　小さな籠の中には、彩りの良いサンドイッチや果物。

　正直、一番楽しみだ。前世の俺は体験できなかったイベントだからな。

「俺も手伝いました！」

　レオンが胸を張るが、イーリスが「味見係だけでしょ」と即座に突っ込んでいた。

　その横、ローヴァンさんは無言で腰を下ろし、鞘に収めた剣を軽く叩きながら街道を眺めている。

　

「……道中も鍛錬だな」

　

　短い一言に、俺の背中がひやりとした。

　どんな訓練が待ってるんだよ。

「では――出発です！」

　ラグナルの掛け声と共に、馬車がぎしりと揺れ、街道を進み始めた。

　最初はのどかな草原。遠くに小さな村の屋根が見え、鳥の群れが空を舞う。

　……なんて平和な光景も、そう長くは続かない。

「ふんぬぅぅぅッ！」

　

　御者席で手綱を握るラグナルが、片腕でしっかり馬を操りながら、もう片方の腕で鉄球のような荷重石を持ち上げ始めた。

　どっから持ってきたんだそれ。

「団長ッ！　馬上トレーニングは全身の連動を極める絶好の機会ですッ！」

　その声があまりにもデカく、馬がビクビクしているのが分かる。

　こっちの心臓もビクビクなんだが。

　

「シン様、右手をご覧くださいませ。この街道沿いには古代遺跡の石碑がございますの！」

　お嬢様はバスガイドならぬ馬車ガイドを始める。

「見どころはまだまだございますわよ！　この先には双翼門と呼ばれる壮大な石造建築が――」

「どう見ても、ただ石が二本ぶっ刺さってるだけじゃない……？」

「……そろそろか」

　そんな俺のツッコミを無視して、ローヴァンさんがぼそりと呟いた。

　俺の背筋に冷や汗が走る。

「坊主、走れ」

「は、なんでですか！？」

「馬車の横だ。体幹を鍛える。同じ速度で並走しろ」

　ローヴァンさんを連れてきたことは間違いだったと、身体で理解させられそうだ。

　

「……シンさん、無理しないでくださいね！」

　

　イーリスが弁当を抱えて心配そうに声をかけてくれる。

　その一方で、レオンは「兄妹揃って応援してます！」と無邪気に拳を握っていた。

　応援じゃなくて助けてくれ。

　結局、ローヴァンさんに睨まれて観念した俺は、荷車から飛び降りて馬車の横を走る羽目になった。

　カラカラと車輪が音を立て、ラグナルの雄々しい掛け声と、セレスの「まぁ素敵！」という嬌声が響く。

　まだ出発して一時間も経っていないのに、俺の身体は既に限界を迎えていた。

　

「……つ、疲れた……」

　

　二時間。どうにか走りきった俺は、もう足が棒のようになっていた。

　それでも馬車は止まらない気配だったが、流石に止めさせてもらった。

　このままじゃ、ヴェスティアに着く前に俺が死ぬ。

「――ここで昼にしよう」

　俺が声を絞り出すと、すぐ近くに小川のせせらぎが聞こえてきた。

　日陰になる木も多く、休憩にはもってこいの場所だ。

　みんなで馬車から降りて、腰を下ろす。

「わぁ、気持ちいいですね！」

　

　イーリスがぱっと顔を輝かせ、弁当を取り出す。

「食べましょう！」

　色とりどりのサンドイッチと、薄焼き卵を巻いた野菜、甘く煮た果物まで。

　これだけで旅の疲れが吹き飛びそうだ。

「おお、すごいな……」

　

　思わず本音が漏れると、イーリスの頬が瞬く間に赤くなった。

「よ、良かった……！　シンさんが喜んでくれるように、いっぱい練習したんです」

　イーリス……彼女を連れてきて正解だった。

　危うく脳筋に囲まれて、街に戻ってくる頃には俺もムキムキになっているところだった。

「じゃあ――シンさん、あーん」

　サンドイッチを差し出され、心臓が跳ねる。

「そ、それは流石に……」

　青春度数が強すぎて酔ってしまいそうだ。

　俺が戸惑っている間に、イーリスは不安そうな顔つきに変わっていく。

「……嫌、でしたか……？」

「いやいやいやいや、そんなことはないんだけど」

　潤んだ瞳で見上げられると断れん。

　だが、小っ恥ずかしさが勝ってしまい、食べさせてもらうのも難しい。

「――嬢ちゃん、一つもらっていいか？」

　横を見ると、ローヴァンさんが顎で弁当箱を指していた。

「もちろんです！」

「すまんね。酒しか持ってきてないことに、今気付いてな」

　ローヴァンさんは、籠の中に入っていたサンドイッチを一つ、むんずと掴んで口へ放り込む。

　モグモグと噛み、水の代わりに酒をあおり――「ふぅ」と息を吐く。

「……嬢ちゃんは料理人のスキルでも持ってんのか？　俺が若い頃、アイツがよく弁当を持たせてくれてな。思い出すぜ。特に美味かったのはそう――」

　回想をシャットアウトするべく、俺はすかさずイーリスの方へ向き直った。

「……イーリス、食べさせてくれ」

　嬉しそうに差し出されたサンドイッチをかじる。

　うん、美味い。めちゃくちゃ美味い。

「……シンさんのその顔が、私にとって何よりの褒め言葉です！」

　思わず咳払いでごまかしていると――。

「団長ッ！　私も一つ――」

「シンさん、俺も食べさせて――」

　ラグナルとレオンが同時に身を乗り出してきた。

　だがその瞬間、イーリスがにっこりと微笑みながら、二人の前にそっと手をかざす。

「――シンさんに食べさせるのは、私だけですから」

　笑顔なのに、声色は氷のように冷たい。

　一瞬で空気が張りつめ、二人は固まった……怖え。

　

「ふふっ、ではわたくしからはコレを……」

　セレスがドリルを揺らしながら、懐から差し出してきたのはティーセット。

　こんなもの、どうやって馬車に仕込んでいたんだ。

「淑女のたしなみですわ。シン様に至高のひとときを差し上げるためなら、多少の荷物など苦にもなりませんもの」

　カップに注がれた紅茶が、薄い琥珀色をきらめかせる。

　セレスは俺の耳元に顔を寄せ、囁くように誘った。

　

「さぁ、シン様……まずは一口、お飲みあそばせ？」

　吐息混じりの声。

　差し出されるカップからは、ほんのり甘い香りが立ち上る。

　彼女の細い指先が揺れるたび、光沢のある爪がちらりと反射して目を逸らせない。

　そして、俺は言葉のままに受け取ってしまった。

　一口。紅茶の香りが舌を撫で、ほのかな渋みと甘みが喉を通る。ほんの少し、身体の疲れが和らぐ。

「……うまいな」

「そうでしょう？」

　こちらの静寂とは対照的に、視線を横に向けると、イーリスがまだレオンやラグナルを牽制していた。　

　

「隙を見計らうのも作戦のうちですわ。恋も戦も、同じことでしょう？」

　扇子で頬を扇ぎながら、紅を差した唇が小さく緩み、爺が頷いた。