爺さんの圧が強すぎる

　セレスと爺の撤収作業が終わってから数時間、外見状の変化はないように思えるが、ようやく空気が落ち着いてきた。

　俺は――唯一と言える今回の成果物である――椅子に深く腰掛け、脳内の疲労を絞り出すようにため息を吐いた。

「……やっぱり平穏が一番だ」

　そう言いながら、机に突っ伏そうとした、その時。

「――おい坊主、ちょっと来い」

　低く、渋い声が響く。

　顔を上げると、先ほどまでカウンターの端に腰かけていたローヴァンさんが、いつの間にか立ち上がって俺を見下ろしていた。

　眼光は鋭く、まるで逃げ道を許さない獣のようだ。

「な、なんですか……？」

「せっかくギルドを共にする仲だ、互いの力を知っとく必要がある……だろ？」

「あ、あぁ……そうでしたね」

　彼を呼び出したのは昨日だったが、結局、疲れて今日へと回してしまった。

　朝から待機してくれていたものの、セレス絡みで色々あったため、またしても時間を無駄に。

　ローヴァンさんが怒っていても無理はない。俺の責任だ。

「遅れてすみません。ローヴァンさんの依頼はベビーサラマンダーの討伐で――」

「そんなもん、とっくに終わらせた」

「――へ？」

　さらりと、夕飯の買い物でも済ませたかのように言う。

　ベビーサラマンダーは、Bランク冒険者が数人がかりでようやく仕留める強敵だ。

　年老いたとはいえ「龍殺し」という物騒な二つ名が付いているくらいだし、リゼットを監督役で連れていけば、多少難しい依頼でも大丈夫かと思っていたが……もう終わった？

　俺は思わず目を瞬かせた。

「あの……依頼を受けたのは昨日の朝でしたよね？　済ませるタイミングなんて……」

「あんなモン二秒で終わる。昨日、お前さんが留守の間に終わらせて、ついでに尻尾も二、三本、メイドの嬢ちゃんに渡しておいた。薬になるだろ」

　彼が立ち姿を変えると、腰のあたりの袋からジャラリと音がした。どうやら本当に終わらせてきたらしい。

　ベビーサラマンダーを「あんなモン」か……。

「……じゃあ、俺を呼んだのは？」

「決まってるだろ。お前さんの身体を見ておきたくてな」

「えっと……俺は女性の方が好みで……」

「耳が遠くてな。どうやって魔物を討伐したか、体験したいって言ったか？」

「すいませんでした！」

　条件反射で頭を下げていた。

　ローヴァンさんは口の端を上げ、愉快そうに笑う。

　

「まぁいい。剣を振るうにも、魔法を使うにも、基礎は身体だ。……広場まで出るぞ」

　背中を冷や汗が伝う。

「い、今からですか？」

「時間は有効に使うもんだ」

「……俺、ギルドマスターとしての事務が――」

「メイドの嬢ちゃんが片付けてただろう」

「……行きます」

　

　ローヴァンさんは俺の返答を待たずに歩き出していた。

　俺は仕方なく立ち上がり、後を追う。周囲の視線が痛い。

「行ってらっしゃいませ、シン様。夕飯の準備はお任せください」

「シンさん、がんばってください！」

「後で俺にも教えてください！」

「マスター！　ファイトー！」

「負けてられませんわ！　わたくしも筋トレですわよ〜！」

「団長ッ！　このラグナル、団長と同じ空を見つめながら鍛錬してまいりますッ！」

　最後の二人は勝手にしてください。

　

　広場に出ると――俺はてっきり、木剣でも持たされるのかと思っていた。

　しかし、ローヴァンさんが指をさしたのは木箱。

「……あの、これ、剣じゃなくてただの荷物では」

「剣は道具にすぎん。大事なのは、支える背骨と、動かす足腰だ。さぁ、持ち上げろ。そこからだ」

　ローヴァンさんは一歩も譲らぬ眼光で俺を射抜く。

　仕方なく木箱を持ち上げると――。

「ぐっ……お、おも……っ！？」

　木箱の中身、石でも詰まってんのか？

　腕がぶるぶる震え、肩が悲鳴を上げる。持ち上げた瞬間から限界だと訴えている。

　俺が情けない声を上げると、ローヴァンさんは腕を組み、薄く笑った。

「たったこれだけで限界か。じゃあ――十往復」

「じゅう……おうふく？」

「広場の端から端まで。十往復だ」

「マジですか……」

「マジだ」

　拒否権なんてない。

　俺は街行く人々に、奇怪なものを見るような視線を向けられながら木箱を担ぎ、ヨロヨロと広場の端から端へと足を運ぶ。

「ひっ……ひぃっ……！」

「弱っちい声を出すな。呼吸を整えろ。肩で息をするな」

「は、はいぃ……！」

　俺が泣きそうになりながら進む横で、通行人たちが呟く。

「あれ、最近有名なギルドマスターじゃない？」

「なんか……すごい荷物持って走ってるね」

「……働き者だなぁ」

「俺は、好きで、やってるわけじゃ……！」

　

　必死に言い訳を口にするが、通行人たちには届かない。

　むしろ、頬を赤らめたマダムが「逞しいのねぇ……」なんて呟いているのが聞こえてきた。

「あと六往復」

「ひぃっ……！」

　額から汗が滝のように流れ、肩が千切れそうだ。

　必死に片足を前に出すたび、腕が悲鳴を上げる。

「坊主、背筋を伸ばせ。腰が落ちてる。そんな姿勢じゃ、荷物も女も守れねぇぞ」

　俺の周りの女は、全員俺より強いんだよ！

「ほら、足が止まってるぞ。お前の足は飾りか？」

「……っく……はぁ、はぁ……っ！」

　歯を食いしばって前に進む。

　あまりに必死だからか、気付けば広場には人だかりができていた。

　子どもは「がんばれー！」と手を振り、商人らしき男が「いい根性してるな」と唸る。

「あと三往復だ」

「……っくぅ……っ！！」

　広場を駆け抜けるたび、周囲から拍手が起こる。

　俺の体力は限界をとっくに超えていたが、その妙な熱狂が背中を押して、ついに最後の一歩を踏み出していた。

「……お、終わった……」

　膝から崩れ落ちる俺の肩を、ローヴァンさんが無造作に掴んだ。

　その掌は大きく、重みがあり、不思議と安心感を与える。

「悪くねぇ。根性はあるじゃねぇか」

「根性……より……今は……水を……」

　掠れた声で必死に訴える俺を、ローヴァンさんは鼻で笑った。