青春は心臓に悪すぎる2

「なっ……でけぇ……」

　全長三メートルはある巨躯の魔物。

　黒毛に覆われた熊。

　いや、牙が異様に発達した……名付けるならキラーベアーだ。

　こんな魔物、ここいらにはいないはずだぞ。

　初めて見る種だから正確な強さは分からないが、このデカさでBランク未満はあり得ない。Aクラスだっておかしくない。

　ただの前脚の一撃ですら即死級。

　骨が粉砕され、肉が潰れる光景が容易に想像できる。

　思わず後退る俺。一人なら恰好の状況だが、イーリスがいる。

　彼女はまだ戦闘経験が浅い。ランクが俺より高いとはいえ、初っ端から戦うには分が悪すぎる。

「……イーリス、下がれ」

　キラーベアーから目を離さないまま、俺は言った。

　まず、機動力に優れる俺が、コイツを撹乱する。

　その間にイーリスを逃し、頃合いを見計らって俺も逃げる。

　ギルドに帰り、リゼットなりラグナルなりを連れてきて、シバいてもらう。完璧な作戦だ。

「今から俺が囮になるから、イーリスは先に逃げてくれ」

　これが最適解だ。これしかない。

「……いやです」

　だが、隣のイーリスが小さく首を横に振り――俺の言葉を踏み潰すように、一歩。前へ出た。

「ッッ！？　おい、何やってんだ！」

　俺の手が咄嗟に伸びる。

　同時に、キラーベアーが威嚇のために唸り声を上げ、巨腕を誇示するように挙げる。

　ただの前脚じゃない。丸太のような腕だ。

　鋭い鉤爪が陽を反射し、振り下ろされれば地面ごと抉れるだろう。

　そして、狙いを少女へと定めた時――シュッと空気を裂く音。

　イーリスの光の矢が、的確に熊の関節へと突き刺さった。

「――ルクス・バインド！」

　イーリスの口から紡がれた詠唱が、白く輝く鎖となって顕現する。

　鎖は蛇のように熊の四肢へ絡みつき、その巨体をぎりぎりと締め上げた。

　地を割るように踏み込もうとした脚が、膝の途中で止まる。

　金属を叩くような軋みと共に、魔物の動きが完全に縫い留められた。

「――ルクス・アロー！」

　矢が次々と形を取り、三本の閃光が矢継ぎ早に放たれた。

　鈍い呻き声とともに、巨体が仰向けに倒れ込む。

　地響きが森を揺らし、舞い上がった砂埃の中で、怪物は動かなくなった。

「……ふぅ」

　額にかかる前髪を指先で払うイーリス。

　呼吸は少しだけ乱れているが、表情は清々しい。

　まるで「想定内」と言わんばかりに。

　対する俺は、口を開けたまま、呆然と立ち尽くしていた。

（……やべぇ、瞬殺だよ……）

　思考が追いつかない俺を横目に、イーリスは熊の亡骸へと歩み寄る。

　矢が刺さった箇所を確認しながら、さらりと口にした。

「熊型の魔物は、肩の関節が弱点なんです。あそこを射抜けば、いくら膂力があっても体重を支えきれなくなります」

　彼女の声は落ち着いていて、教科書を読み上げるみたいに淡々としていた。

「……どこでそんなの勉強したんだ？」

「兄さんと森を巡っていた時に観察しました。後は、この魔物の特徴に当てはまるかを考えて、ですね！」

「あ、そうなんですね……」

　

　観察眼ありまくりじゃねぇか。

　俺が命の危険を感じていた時、イーリスは「弱点を突けば倒せる」と冷静に見抜いて実行していたわけだ。

　

「よしっ。それじゃあシンさん――もう一回、お願いします！」

　キラーベアーの死骸を背に、イーリスが駆け寄ってくる。

　もう一回って多分、また撫でろって言ってるんだよな。

　

（……可愛いんだけど、後ろを見ると思ってられないんだよ……）

　ビビりながらも、俺はおそるおそる手を伸ばし、彼女の頭に触れる。

　指の下でさらさらとした髪が揺れ、イーリスは気持ちよさそうに目を閉じる。

「……えへへ」

　可愛い。とても可愛い。

　背後でぶっ倒れている生物さえ目に入らなければ。

　よし、もう十分だろ。

　そう思って手を離そうとすると――。

「ッ！？」

　手首をがっちり掴まれた。

　細いはずの腕に、なんでこんな力があるんだ。

「……まだですっ！」

　音符がついてそうな声色とは裏腹に、手の力がすんごい。

　骨がミシミシいってる気がする。

　

「ひいっ！　もちろんです！」

　即答した。命が惜しいからな。

　にこにこと目を閉じている彼女の表情と、手首を砕かんばかりの力のギャップ。

　ラブコメとサスペンスの境界線というやつだ。

「……んー！　ひとまず満足しました！　ありがとうございます！」

　ようやく力が緩み、俺は心底安堵の息を吐いた。

　するとイーリスは、少し照れたように目を伏せてから――。

「また次も、お願いしますね、シンさん！」

　そう言った。

「は、はは……機会があればね……」

　

　今度は誰か連れてきて、守ってもらうとしよう。

　とりあえず、忘れることにした。今日は熊鍋だ。