青春は心臓に悪すぎる

　続いて、俺はイーリスに引きずられて――ではなく二人で薬草採取の依頼に出ていた。

　平原からもう少し進んだ森の奥、魔力回復に効くという青い花弁の薬草が群生していて、それを納品するという内容だ。

　依頼内容としては、初心者向けの安全コース。

　この辺りは、俺にとって庭みたいなもんだ。

　昔、狂ったように採取依頼ばかり請け負っていた時期がある。

　数えきれないほど草を抜き、虫に刺され、時には薬草泥棒に絡まれて泣きながら逃げた日々。

　だからわかる。この薬草がどこに生えているか、何時ごろが一番採りやすいか、ついでに周辺に出る小動物や魔物の習性まで。

　俺にとっては「秒で終わるお散歩」レベルの依頼。

　――だが、今日の目的はそこじゃない。

「今日は……絶対にシンさんのお役に立ちます！」

　イーリスはそう言って、きゅっと小さな拳を握りしめていた。

　真剣そのものの顔。だが、どこか頬が上気していて、わずかに期待が混じっている。

（……なんでそんなに張り切ってるんだお前は）

　そう、今回はイーリスが「どの程度の観察眼を持っているか」を見るのが狙いだ。

　彼女は遠距離が得意、つまり仲間の支援に回る場面も多い。

　観察力が欠けていれば、戦闘では命取りになる。

　だから俺は、イーリスがどう動くのか、しっかり見極めようと考えていた。

　決して、「俺の役に立ちたい」なんて健気な言葉にちょっと心を揺らされてるわけじゃない。断じてない。

「薬草って……この森のどこかに生えてるんですよね？」

「生えてる。俺は前に山ほど抜いたからな。……ただし、似た雑草も多い」

「見分けが難しいんですね……！」

　イーリスは頷き、森の中を歩き出した。

「これとかどうですか？」

「それはただの草だ」

「じゃあ、こっちは！」

「毒草だな」

「っ……！」

　イーリスはあからさまに肩を落とす。が、すぐに顔を上げて、「もう一回！」と気合を入れ直した。

　その姿に、俺は少し感心する。

　普通ならすぐに投げ出してもおかしくない。

　だがイーリスは諦めない。

　俺の「役に立ちたい」と言った言葉に、嘘はないんだろう。

　それからも、彼女は必死に森を歩き回った。

　時には虫に驚いて跳ね上がり、時には小枝にスカートを引っかけて慌てて直す。

「……っ、あっ！」

　突然、イーリスが小さな歓声を上げる。

　指差した先には、青い花弁が陽の光を受けて揺れていた。

「見つけましたっ！」

「……おお、当たりだ」

　彼女は駆け寄り、膝をついて両手で丁寧に一株を摘み取った。

「ちゃんと根を傷つけずに採れました！」

「さすが、森の近くで暮らしてただけあるな」

　採取経験ゼロにしては手際がいい。

　イーリスは摘んだ薬草を胸元に抱えながら、ぱっと顔を上げる。

　大きな瞳がこちらを真っ直ぐに見つめて――。

「もっと褒めてくれても、いいんですよ？」

　小首を傾げて笑うその仕草に、俺は一瞬言葉を失う。

　……いや待て、かれこれ一時間くらい迷ってたんだぞ。観察眼があるとは言い難い。

　危うくせに頭を撫でるところだった。

　だが、諦めずに頑張ったのもまた事実。

　よく考えたら、俺が初めてこの草を探す時は、三時間くらいかかっていた気がする。

「……よく頑張ったな」

　採取した薬草を差し出しながら、イーリスがちょっと照れたように笑う。

　一度だけ撫でてやると、彼女はさらに頬を赤くした。

「……もっと、もっと頑張ります。そうしたら、また撫でてくれますよね？」

　イーリスが上目遣いでそう言った瞬間、俺の心臓が跳ねた。

　おお、なんだこれは！

　リゼットやセラとはまた違う、青春のトキメキ……！

　瞬時に呼び起こされる、灰色の学生時代。

　手も握らず卒業していったあの頃、失われた眩しいイベントが、今ここで補填されているかのような錯覚。脳細胞が一気に桃色に染まる。

　俺に足りなかったのは……これなのか？

（いや……よく考えろ。時々感じる悪寒は本物だ）

　心の中で、俺は慌ててブレーキを踏む。

　そうだ、この世界で俺に好意を向けてくる人間は、誰もがヤバい一面を持っている。

　イーリスだって、高校生くらいの歳の割に妙な迫力を発揮することがあるからな。

　迂闊に撫でるのは……命に関わるかもしれない。

　俺が逡巡している間にも、イーリスはじっと見つめてくる。

　その頬は赤く、呼吸はわずかに速い。

　無垢に見えるが、まさか計算じゃないよな？

「えーっと、あー……撫でるのは、犬とか猫とかそういうのにするものだろ？」

「じゃあ、私は違うんですか？」

「いや違うっていうか……」

「……シンさんにとって、私は撫でる価値がないってことですか？」

　イーリスがしゅんと肩を落とす。

「もう一回、撫でてくれますか？」

「……これで勘弁してください」

　

　俺は結局、抗えずにぽんっとイーリスの頭に手を置いた。

　イーリスは顔を真っ赤にして、嬉しそうに目を細める。

　そのまま数秒。撫でている俺の手に、彼女が小さく自分の頭をすり寄せてきた。

「……シンさん」

「な、なんですか？」

「私……シンさんになら、犬でも猫でもいいですよ？」

「――ッ！？」

　爆弾だ爆弾。

　この年になって食らう青春イベントは、喜び以外の何かまでもたらしてくる。

　なんていうか、心臓が熱いのに、背筋が寒い。

　俺を構成する全てがそれを理解しているのだろう。

　身体中に「ぐおおおおおお！」という警報音が鳴り響いて――脳内アラームじゃないなこれ。外から聞こえてるぞ？

　音のする方へ振り向いた次の瞬間、森の奥で木々がごっそり揺れ、突き破るように巨体が姿を現した。