悪い考え

　ノランさんとのやり取りから、さらに数日。

　猫――もとい、ヒーリングゴーレムが机の上で丸くなって寝ていて、俺も特にやることがなかったので、お茶を淹れて、ぼんやりと空を見ていた。

　そんな中――事件は、何の前触れもなく始まった。

「団長ッ！」

　扉が思いっきり開かれて、ラグナルの雄叫びと共に、何か大荷物を持った影が入ってくる。

「レオンさんとイーリスさんのギルド加入、誠にッ！　おめでとうございますッ！」

　両手いっぱいに持っていたのは、花束と――なんか、謎に重そうな酒樽。

「こ、こんな大層に……恐れ多いです」

　ラグナルの勢いに押され気味に、後ろからレオンが現れる。

「……何持ってるの？」

「お祝いですともッ！　団長の回復祝いでもありますッ！」

　まだ痛いけどね。

　止める間もなく、テーブルの上で勝手にパーティー準備が始まる。

　それに釣られたのかセラもやってきた。

　すぐ後に、イーリスも。

「シンさん見てください、お菓子焼いてみました！」

　イーリスが照れながら、真っ白なエプロン姿でキッチンから現れる。

「わっ、いい匂い……！」

　セラの目が輝き、どこからともなくリゼットが現れる。

「これは……シン様の胃袋を狙った策略ですか？」

「ち、ちがっ……！　で、でも胃袋は狙ってるかも……」

　焦るイーリス。だが、セラの目は獣のように鋭くなる。

「イーリス、いいですか？　シン様の栄養管理は私の専売特許です！」

「そんなことないです」

　俺が言葉を差し込むと、リゼットが勢いよくこちらを見た。目が怖いです。

　リゼットが軽く咳払いをして、場の空気を整える。

「とてもいい香りですが……使用した食材、衛生管理、調理環境、確認してもよろしいですか？」

「も、もちろんですっ！」

　イーリスは慌てて背筋を伸ばし、手を拭く仕草をした。

「リゼット、そんなに本気で審査しなくても……」

　俺が小声で突っ込むと、リゼットはちらりとこちらを見た。

「シン様の口に入るものです。厳しくして当然でしょう？」

「えぇ……」

　セラはすでに椅子を引いてテーブルに座っていた。

　俺はクッキーをじっと見つめ、リゼットにバレないように手を伸ばそうとしたその瞬間――。

「――まだです」

　リゼットの一言で、ぴたりと手が止まる。

「私が味見します」

　リゼットがクッキーを取り上げ、慎重にひと口。数秒の静寂。

「……問題ありません。美味しいです」

「本当ですか！？」

　イーリスが嬉しそうに微笑み、セラもすかさずクッキーにかぶりついた。

「んっ……おいしい！」

　その笑顔につられるように、俺も一枚つまみ、口に入れる。

「うん、普通に美味しいな」

「……普通？」

　イーリスの眉がぴくりと動いた気がしたけど、俺の気のせいだと思いたい。

「団長ッ！　これは茶が欲しくなる味ですねッ！」

　ラグナルがすかさず自前のティーポットを持ち出して、お湯を沸かそうとする。

「まぁ待て……ラグナルよ。持ってきてくれた酒があるだろう？」

　俺が言うと、ラグナルの眉が跳ね上がる。

「団長……まさか、今この昼下がりにッ！？」

「……飲もうとしたのお前だろ。お茶を淹れる前に思い出したんだよ」

「むぅ、それもそうでしたッ！」

　ラグナルは気を取り直すと、ドン、と樽をテーブルの横に置いた。

　中身が微かに揺れて、かすかに芳醇な香りが広がる。

「かの東方の山岳地帯で取れる香烈葡萄から作られた逸品ッ！　深いコクと芳香、そして燃えるような後味が――」

「ラグナルさん、それ飲み比べして確認したんですか？」

　イーリスがやんわりと首をかしげて尋ねると、ラグナルは誇らしげに鼻を鳴らした。

「店のものを全て飲み、一番良さそうなものを買ってきましたッ！」

　だからいつも以上に上機嫌なのか。

　むしろお前が飲みたかっただけだろ。

　思っているた、セラがふとこちらを見て、小さく口を開いた。

「マスター、お酒飲めるの？」

「たしなむ程度にな」

「そうなんだ！　マスターと一緒に飲めるなんてうれしいな！」

　

　彼女は俺の隣にちょこんと座った。

　その仕草が妙に自然で、距離が近い。

　肩がちょっと触れてるんだけど。

　そんな俺の戸惑いをよそに、リゼットが静かにグラスを用意していき、ラグナルはすでに酒を注ぎ始めていた。

「ふっ……乾杯の音頭、よろしいでしょうか団長ッ！」

「なんの乾杯だよ」

「新たな仲間に、ですともッ！」

「……そうだな」

　俺はグラスを取り上げて、兄妹の方を向いた。

「……レオン、イーリス。改めて、ようこそ《白灯》へ」

　俺の言葉に、レオンが静かに頷き、イーリスは柔らかく笑う。

　――彼らが正式にギルドに加わったのは、数日前のことだった。

　あの戦いのあと、ギルドに顔を出したレオンとイーリスは、まっすぐな目で俺に頭を下げた。

『シンさん、お願いします！　俺たちを《白灯》に入れてください！』

『私たち……これからは、ちゃんと守れるようになりたいんです！　シンさんみたいに！』

　俺からすれば、もう十分頑張ったと思っていたが……二人はそれでは足りなかったらしい。

　正直、悩んだ。

　ギルド活動を積極的にする気のない俺にとって、新人を迎えるのはあまりにも重荷だ。

　それに、あの兄妹にはもっと活動的な、大きなギルドの方が合っていると思って、説得もした。

『君たちなら、もっと適した場所があるはずだ。うちは……あまり、動かないギルドだからな』

　それでも彼らは首を縦に振らなかった。

　

『そんな、俺たちはシンさんの元で強くなりたいんです！　あなたのような強い男に！』

『そうです！　シンさんは私たちを救ってくれた――命の恩人なんですよ？』

　若者の熱量に、さすがの俺も押し切られた。

　村の人たちにまで「お願いします、あの子たちの居場所を……」と頭を下げられた日には、もう無理だった。断れるわけがない。

　こうして、レオンとイーリスは正式に《白灯》の一員となった。

　もっとも――。

（……これで、雑用を頼めるな）

　俺にとって、悪い話ばかりでもない。

　二人はギルド所属経験がないため、加入時に適正ランクの判定試験を受けさせられた。

　その結果はまだ届いていないが……十中八九、俺よりも下だろう。

　つまり、命令しやすい。

　リゼットやラグナルには怖くて頼めないことでも、レオンとイーリスになら――。

「……シンさん？　今、何か悪いこと考えてました？」

「え、いや、別に？」

　イーリスが、にこにこと笑いながら俺を見つめていた。

　なんで読まれた？　この子、ちょっと怖いんだよな。