メイドと剣神、豪傑

「先ほどの魔物と特徴は同じと見ていいでしょう」

　

　リゼットは分析を口にしながら、身を捻って宙を滑るように跳ぶ。

　ふわりとスカートが浮き上がった次の瞬間、彼女の両手には無数のナイフが挟まれていた。

　細く、鋭く、まばゆい光のヴェールがナイフを包み込み、刃先のすべてに魔術的な殺意が現れた。

「展開」

　端正な声と共に、ナイフが宙を踊った。

　斜めに、円を描くように、螺旋のように。

　獲物を狩る獣の爪のようでありながら、花弁が風に舞うような儚さも備えた軌道。

　ソレは魔力を巡らせて防御を試みるも、光をまとった刃は、纏う魔力を斬り裂き、皮膚を穿ち、肉を裂いていく。

「――あああああっッ！」

　異形が叫んだ。

　いまだに成長しているということは、多少の再生能力もあるはず。

　なのに、ソレは傷を負ったままだ。

　

「な、なんなんだこいつは！？」

　魔物を取り込み、進化したはずのソレが、たった一人のメイドによって後退を強いられている。

　ナイフが刺さるたびに、闇のような体躯から黒い瘴気が噴き出し、地面を焦がす。

　その声には苦痛や怒りだけでなく、恐れも含まれていた。

「この程度……この程度で……！」

　ソレは手を振り払うようにして、魔力の奔流を放出した。

　黒い羽根のように形成されたそれは、凄まじい勢いでこちらに――。

「――ッ！　まずい！」

　ソレは状況が悪いと理解して、外的要因で優位に立とうとしているのだ。

　弱っている俺や兄妹を標的にすることで、リゼットたちの行動を制限する。

　完全な足手纏いだ。どうすればいい？

　考えている間にも攻撃が迫ってきている。

「ラグナル！」

　叫ぶ。

「俺のことはいいから二人を守ってくれ！　レオンとイーリスを……！」

　もちろん、ラグナルが全てを守るのは不可能だとわかっていた。

　その身ひとつで、あの物量に対応するなど不可能。

　それでも、レオンとイーリスだけでもと、俺は願った。

　しかし、彼は俺を見て、静かに笑った。

「ご冗談を。団長が『よい』わけがないでしょう」

　ラグナルは手にしていた槍と盾を地面に置く。

「……おい、何して――」

　言葉が止まった。

　ラグナルはひとつ、深く息を吸い込む。

　身体を大きく捻ると、大地がわずかに軋み、空気が沈黙する。　

「――――ふんッ！」

　

　その声と同時に、彼の拳が――夜空に向けて突き上げられた。

　あまりにも意味不明な行動に、俺の口が開く。

　

「「………………は？」」

　呆けた声を出したのは、俺だけではなかった。

　作戦の成功に自信があったであろう、ソレも同じく驚いている。

　それも当然だ。ラグナルが放った拳のリーチは短く、彼の腕を見たまま。

　拳の届く距離には何もない。ただの空、ただの闇、ただの虚無。

　にもかかわらず――衝撃が夜を裂いた。

　空を覆い尽くしていた無数の黒い羽根。

　それらが、ラグナルの拳に触れる前に破裂した。

　一つ一つが弾け飛び、燃えるように赤く、夜空に星屑のような光を撒き散らす。

「このラグナルの命ある限り、最強の盾として団長をお守りしますッ！」

　盾とは一体なんだろう。

　少なくとも、攻撃に対して攻撃で対処するのは盾ではない。

　というか、ラグナルはこんなにデタラメじゃなかったはずだ。

　俺は以前、彼の戦いを見ている。

　確かに、恐ろしい魔物をぶっ飛ばしてはいた。

　だが、いま目にしているこの現象は、その時とは比べ物にならな――。

「……あれで弱ってたのか」

　かつてのラグナルは仲間に裏切られ、国を追われて最悪の精神状態。

　さらに、劣悪な環境。食事も睡眠もろくに与えられず、身体も限界を超えていたに違いない。

　極度の衰弱状態。

　その上で、あそこまでの力を発揮していたのだ。

「ど、どいつもこいつもッ！　あの男の下にいるには強すぎる！」

　あぁ、それについては俺も疑問というか、怖い。

　眼前での出来事に身震いしていると――。

　

「また、マスターを、傷つけようと……」

　――ふと、誰に向けたわけでもないセラの呟きが、俺の耳に届いた。

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「また、マスターを、傷つけようと……」

　その言葉は、セラ自身のスイッチを入れることになった。

　

「――絶対に許さない」

　セラが爆ぜるように地面を蹴り、まっすぐにソレへと走り出す。

　疾風のように、雷のように、否応なく接近する死神の足音。

「次はお前かぁッ！」

　ソレは即座に反応する。

　先ほどと同じく、影の槍を四方から放ち、セラの進路を塞ぐように撃ち込む。

　だが、セラは止まらない。

　真正面から斬ることもしない。

「――ッ！」

　一本目を横蹴りで弾き、その反動で空中に飛ぶ。

　二本目の側面に足を叩きつけ、さらに上昇。

　三本目、四本目――回避ではなく利用することで、逆に速度を上げていく。

　空中を駆けるような軌道。

　セラの瞳には一点しか映っていなかった。敵の命という一点しか。

　「く、来るなァ！」

　ソレが恐怖する。

　さっきまで「殺してやる」と息巻いていた相手に、心の底から怯えている。

　瘴気が夜空を揺らし、ソレの全身から夥しい量の魔力が溢れ出す。

　だが、それは攻撃ではなかった。

　死を感じたことで、本能に従って構築された、純粋な防御。

　黒き羽根がそのまま変形し、複数の層を成す魔力の壁となる。

　幾重にも重ねられた厚み。

　物理的にも、魔法的にも突破は極めて困難。

「っは、はは……ッ！ 来れるものなら、来てみろ……！」

　ソレは自らに言い聞かせるように吠えた。

　だが、セラは何も言わなかった。

　ただ真っ向から挑むべく、剣を構える。刀身が光り輝く。

　

　――剣神。

　

　それが、セラに与えられたスキルの名。

　あらゆる剣技を習得し、属性の力を纏う究極の一つ。

　火を斬り、魔を斬り、時には運命さえ断ち切るとされる、伝説の称号。

　だが――真に恐るべきは、その表層にある華やかさではない。

　剣神の真の能力とは――「この世に存在する全てを斬れる」こと。

　物理の常識、魔術の理論、因果の法則。

　そういった概念すら通用しない絶対の斬撃。

　セラが、無言のまま、その剣を振り抜いた。

「――！」

　刹那、閃光が走る。

　風がうねり、空が軋む。

　剣から放たれた光の刃は、音を立てることもなく、ソレの前に立ちはだかる全ての壁を――一撃で切り裂いた。

　一枚目の防壁が、紙のように裂ける。

　二枚目、三枚目――幾重にも重ねられた守りが、抵抗すら見せずに消し飛ぶ。

　まるで存在していなかったかのように。

「な、なんだ……！？　何が起こっているッ！？」

　恐慌に陥ったソレが口走る。

　剣神の斬撃は、斬るという現象すらも超えている。

　存在という現実を書き換えるように、対象を否定する。

　愛や尊敬、自分への、敵への怒り。

　様々な思いが入り混じり、限定的に通常時を大きく上回る出力を発揮しているとはいえ、まさしく神の剣。

　そして、光の刃がソレの身体に届く。

「……ああ、愚かなのは――」

　その言葉を言い切る前に、ソレは音もなく、真っ二つに割れた。

　黒い身体が、操り手を失った糸人形のように崩れ落ちる。

　膨大な魔力が大地に漏れ出すと同時に霧散していき――そこにはもう、何も残っていなかった。

　一人でもソレを楽々と撃破していたであろうメイド、拳一つで夜空を裂いた豪傑、一刀で全てを斬り伏せる剣神。

　そんな一騎当千の猛者達を従える男は、この状況にポツリと呟いた。

「…………絶対に逆らわないでおこう」