選手交代

「……強さは？」

「今はSランクほどですが、どんどん力を増しています。いずれはSSランクにも到達するでしょう」

「……そうか」

　リゼットの見立てを聞いて、自然と笑みが溢れる。

（――これ、ダメなやつだわ）

　俺はBランクだぞ、無理に決まってる。

　さっきは相手がAランクで最低限の実力差、油断とドン引きで勝つことができたが、SSランクは無理だ。

　そもそも、人間形態ですら再現性ゼロ。

　再戦すれば、俺は間違いなく地面にめり込んで骨になってる。

　既にスキルの効果は切れてしまっているし、もう一度発動させようとしても、その前に瞬殺されて終わり。

　つまり、俺にできることはないわけだ。

　……と、なると。

「――俺を指名してくれたのに申し訳ないんだが、今日のシフトはもう終わったんだ」

「……なにを言っている？」

「適材適所って知ってるか？」

　俺は声を張った。腹の奥にまだ鈍痛はあるが、リゼットの回復がしっかり効いている。いくらかマシだ。呼吸も、重心も安定してきた。

「適した材を適して所するんだよ！　要するに、お前の相手は俺じゃないってことだ！」

　リゼットに視線を向けると、彼女はすぐに頷いた。全く恐れていない。

「今度こそ、確実に始末してみせます」

「うん、頼む」

　そして、振り返ってラグナルに向ける。

「ラグナル、俺たちは下がるから、サポートを頼んでもいいか？」

「もぉちろんですともッ！」

　ラグナルは地響きを立てるような音で胸を叩き、大地ごと揺るがす勢いで叫んだ。

「団長、レオンさん、イーリスさん、それにセラさん。皆さんの安全は、このラグナルが必ず――」

「――マスター」

　その勢いを断ち切るように、透き通った声が届いた。

　セラだった。

「私にも、戦わせてくれる？」

「セラも……って、大丈夫なのか？」

　そう答えてしまった。

　彼女がやる気なのは良いことだが、俺が見ている前では――そう思っていたが、セラの纏っている空気が普段と違う。

　いつも甘えた調子で笑っていた彼女ではない。

　俺に向ける視線すら、鋼のようにまっすぐだった。

「うん、今なら大丈夫」

　その表情に、不思議と不安は感じなかった。

　むしろ、どこか頼もしさすらあった。

「……わかった。頼んだ」

「ありがとう」

　その言葉と共に、セラは静かに剣を抜いた。

　細身の剣だが、その動きには一切の無駄がなかった。

　ひゅ、と空気を裂く音。

　彼女は俺から視線を外し、ソレの方をまっすぐに睨み据える。

　月光が彼女の背に流れ、跳ねるように揺れるポニーテールが弧を描いた。

「――絶対に、あいつを殺すから」

　セラが呟いた。背筋に冷たい何かが走る。

　彼女の声があまりに静かだったからだ。

　怒っているわけではなかった。叫んでいたわけでもなかった。

　その声音は、まるで誓いのようだった。

「……へ？」

　俺は思わず聞き返していた。

　そんな風にセラが言ったことなんて、今まで一度もなかったからだ。

　そして――リゼットは、ゆっくりと歩き出した。

「――フム。それなら、君を殺すのは最後にしよう。他の全員を殺した後に、泣き叫ぶ姿を見ながら、細かく刻んであげるよ」

　残酷さを孕んだ声。

　ソレの身体から、どろりとした音と共に黒い影が流れ出す。

　液体に見えたそれらは、次の瞬間、意志を持ったようにうねり、宙に突き出された。

　触手。いや、単なる触手ではない。

　鋭く尖った槍のようなものが雨のように空を覆い、二人へと一斉に襲いかかる。

　だが、リゼットは動じない。

　スカートの裾がふわりと舞い上がり、優雅な舞踏のように回転する。

　いくつもの影の槍がリゼットの周囲を通り過ぎ、一本たりとも彼女の身体に触れることはなかった。

　メイドが来客に礼をするように、腰をわずかに折って回避するその姿には「余裕」があった。

　一方で、セラは一歩一歩、進み続けている。

　彼女が剣を振るうたび、俺の目では手元の動きを追うことが不可能になり、セラの身体を的確に狙っている槍が粉々に砕け散る。

　攻撃による防御。

　これが、二人の本来の力なのか。

「どうしてセラは……」

　答えを求めていたわけではないが、口をついて出た疑問にラグナルが反応する。

「……おそらくセラさんは、夢中になっているのです」

「夢中？」

　俺が眉を寄せると、ラグナルは静かに頷いた。

　

「はい。団長を傷つけた不届きものを始末するという目的。ただそれだけを遂行するために、他の全てを排除している」

　かなり恐ろしいこと聞いてしまった。

「……まぁ、それはメイド長も、そして私も同じことですが」

　ラグナルの言葉は、まるで冗談のように穏やかだった。

　だが、その背中から立ちのぼる気配は、冗談とはほど遠いものだ。

「団長。私は脳筋だという自信がありますが……」

　ラグナルはちらりと俺に視線を向ける。

「これでも、今はかなり自分を抑えているのです」

　その言葉に、俺は一瞬言葉を失う。

　彼の目は笑っていない。かと思えば、ふっと柔らかく微笑んで、こう続ける。

「……しかし、私の出番は来ないでしょう。二人が失敗するようには思えませんから」

　聞いて、戦っている二人へと視線を戻す。

　リゼットが舞い、セラが進む。

　ふたりの動きは対照的でありながら、共に極まっている。