夜の続き

　穏やかな風が広場を撫で、リゼットがシンの容態を診ていたその時だった。

　――ぴしゃり。

　乾いた音が、どこかで響いた。

「……今、なにか……？」

　セラが小さく呟いたその瞬間だった。

　ぴちゃ、という音が、男の倒れていた場所から溢れはじめた。

　血の水たまりの中、深く切り裂かれたはずの男の身体が――ゆっくりと、蠢きはじめていた。

「う、動いてる……？」

「なんでっ！？　心臓、止まったはず……」

　レオンとイーリスが目を見開き、誰もが警戒態勢に入る。

「みなさん、お下がりをッ！」

　ラグナルの怒号が響く。

　シンはリゼットに治療をやめさせ、立ち上がり、広場の中央へ意識を集中させた。

　そして――男が跳ね起きるように立ち上がった。

「ほ……んとう、に……愚か……だねぇ」

　血の泥にまみれた顔がゆっくりとこちらを向く。

　その口角だけが異様に吊り上がり、目元は引きつった笑みを刻んでいた。

「死んだと……思った？」

　身体中から黒い蒸気が噴き出し、まるでその皮膚を裏から膨張させているかのように、ぶつぶつと音を立てている。

　破れたローブの隙間からは、人間離れした筋肉が蠢いていた。

　ただの筋繊維ではない。

　生物の神経のように、ぴくり、ぴくりと意思を持ったように動くその肉体は、まるで何かが中から「這い上がってきている」ようだった。

「……特定の条件下で自動で蘇生魔術を……いや、違いますね」

「こいつ……元から人間じゃなかったのか？」

　リゼットとシンが各々の思考を口にする。

　セラが息を飲み、言葉を失う。

「まだやる気か？　さすがに形勢が悪いってわかるよな」

「私はね……喰わせるだけなんだ」

　シンに言葉を返さず、男はゆっくりと手を広げた。

　まるで、司祭のような動きで。

「彼に人を喰わせて、喰わせて、喰わせて……それでようやく、彼の中身が育ってきた」

　ずる、と音がして、男の足元に影が染み出す。

　血に濡れた地面が魔物の姿に「変わって」いくのではない。

　地面そのものが、魔物に「変質」していくかのように。

「さぁ、彼と私がひとつになる時が来た。私たちはようやく、目覚めに辿りつく」

　影の中から――すでに倒されたはずの、赤い瞳の魔物の輪郭が浮かび上がった。

　だが、それは以前のような獣の形ではない。

　もっと歪だ。背骨の位置が明らかに人間に近く、腕が四本。

　その全てが爪となって、ずるずると地を引っ掻いていた。

「……まさか……あれを、復活させるのか……？」

　ラグナルが呟いた。

　その声には怒りよりも、明確な恐れが混じっていた。

　男がゆっくりと目を閉じる。

「いや、彼は影だった。もう充分に喰った。充分に暴れた。だから、今度は私になる」

　そう言って、魔物は男に重なり――肉が裂けた。

　男の背中が破れ、そこから巨大な翼が広げられる。

　身体から触手のような魔力の束が溢れ出し、風景すら歪ませながら広がっていく。

「……融合」

　シンは呟く。

　ただ魔物を取り込むのではない。

　男自身が魔物になる。

　その形は獣でも、人でも、魔でもない。

　おぞましさが形を持ったような、何かだった。

「ふ……ふふはははははははははははッ！」

　男は――ソレは高らかに笑いながら、ゆっくりと宙に浮かんでいく。

「――さぁ、やろうか。愚かで賢い君！」

　

　異形の指がシンを指す。

　その指先からは黒い瘴気が漏れ出し、地面に触れただけで草が腐り、石が崩れ落ちた。

　指名されたシンは、小さくリゼットに問いかける。

「……強さは？」

「今はSランクほどですが、どんどん力を増しています。いずれはSSランクにも到達するでしょう」

　その間にも、空中に浮かぶソレは成長していた。

　背中の翼が骨から肉へと変わり、無数の眼球が芽吹き、視線の届くあらゆる方向を監視している。

　

「……そうか」

　それを聞いて、シンはふっと笑った。