幸せな時間

　シンの刃が男を捉えることはなかった。

　否、それは身体にぶつかることもなかった。

「ぐ、あっ……か、はッ……ッあああああッ……！」

　喉が裂けそうな声が漏れる。

　内臓を素手で握り潰されるような痛み。

　神経が一本ずつ焼き切れていくような感覚。

「がっ、はッ……ッく……」

　声にならない絶叫が、歯の隙間から漏れる。

　腹の傷からはまだ血が流れていたが、その感覚すら遠くなるほどの熱が、身体を焼き尽くしていく。

「……ああ、君も気づかなかったか。残念」

　男が囁くように言う。

　その声音には、わずかな落胆と、薄い愉悦が滲んでいた。

「種明かしをしてあげるよ。この短剣は、僕の友達の牙を削って作ったものなんだ」

　男はうっとりとした声で呟いた。

　

「彼に、そしてこの剣に傷をつけられた者は、呪われる。僕に対して危害を加えようとすると――その身体に、死ぬほどの痛みが走るようにね。いいでしょう？　とっても理にかなってる」

　まるで芸術品を紹介するような口ぶりだった。

　苦しむシンの姿に、セラは絶句していた。

「まさか、団長が……！」

　その時、教会の裏手からラグナルが戻ってきた。

　広場の惨状を見た彼は、一瞬で何が起きているのかを悟る。

「団長オオォォォォッ！」

　野太い声が夜気を裂いた。

　大地を踏み抜くような勢いで、彼が男へ向かって踏み出す。

　だが――その巨体が跳びかかろうとした刹那。

　

「――来るな……ッ！」

　シンが吠えた。

　身体を焼かれるような激痛の中で、それでも絞り出した言葉だった。

　その声音に、ラグナルは思わず足を止める。

「な、何故ですか……何故ですか団長ッ！」

「……お……お前は言った……な……死ぬほどの、いた、み、だと……」

　シンはラグナルの言葉に返さず、男に問う。

「あぁ……この痛みで死ぬことはないよ。死ぬほど苦しんで、最後に私が殺すか……彼に喰わせるんだから」

　男は恍惚の笑みを浮かべる。

「そこで寝てる彼には可能性を感じてねぇ。考えに考え抜かせて、それを踏みにじって殺す……そのために生かしておいたんだ。まぁ、買い被りだったけどね」

「は、はは……そう、か……」

　シンは吐き出すように笑った。

　喉の奥で血が泡立ち、口内に広がっていく鉄の味が、思考の縁をじわりと蝕んでいく。

　けれど――その笑みは消えなかった。

「……なにがおかしい？」

　シンの膝に力が入る。全身の筋肉が軋みを上げる。

　吐血しながら、手を地面につく。

「ま、マスター……これ以上は、もう……」

　

　セラが呟く。

　彼女の瞳は大きく見開かれ、涙が今にも零れそうだった。

「もう、立たないで……！」

　それでも、シンの脚はゆっくりと、確かに地を踏んだ。

　もはや狂気的とも思えるシンの姿に、男の表情がかたまる。

「き、君は……死ぬ気なのか？」

　はじめて、男の声が揺れる。

　想定外のものを目にしたかのように。

　

「――うるせぇな」

　声はほとんど出ていなかったが、その響きには、はっきりとした芯があった。

　そして、再び短剣を強く握ると、男を目掛けて剣を――。

「――ぐああああぁぁぁぁぁっ！」

　呪いの痛みが全身を駆け巡る。

　焼けた鉄の杭が脳髄を貫くような激痛。

　全身の神経が一斉に悲鳴を上げ、視界が赤と白に弾ける。

　でも――。

「ど、どうして止まらない！？」

　男が一歩後ずさる。

　攻撃は届かず、刃先は空を斬った。

　だが、シンは剣を振り続けて、痛みに悶え続ける。

「お願いします！　もうやめてください！」

「私たちのことはいいから――やめて……」

　自分を助けてくれようとしている。

　だが、その姿があまりにも痛々しく、レオンとイーリスは懇願する。

　もう見ていられないと……自分たちの命が失われる方がマシだと。

　しかし、シンは剣を振り続ける。

「君は――君はどうして諦めない！？」

　その言葉に、シンの動きがピタリと止まる。

　戦う前よりも、遥かに強い眼差しで男を射抜く。

「俺が……俺がここで剣を振るわなかったら――」

　自分を心配しているであろう仲間たち、兄妹へと視線を向ける。

「――終わっちまうだろうがッ！」

　叫びと共に、幾度となく繰り返されたシンの一撃。

　それがついに――男の皮膚を裂く。

　ある者は心を揺さぶられ、ある者は驚き、ある者は納得に目を見開いた。