夜の森の男

　森の空気が変わったのは、遠吠えが聞こえてからだった。

　薄暗い枝葉の奥、見慣れたはずの森道が妙に冷たく感じる。

　鳥の鳴き声すら途絶え、足音だけがやけに耳に残る。

　俺は剣の柄に手を添えたまま、イーリスの方を振り返った。

「イーリス、疲れてないか？」

「ううん、大丈夫。……でも、なんか、風が変だよね」

　彼女も気づいている。獣道の先に、確かに何かがいるのだろう。

　あの咆哮、あれが自然のものとは思えない。

「どんな魔物だったか、その見た目だけでも分かれば王都に報告できる。嘘じゃないと理解してもらえれば――」

　言いかけた時だった。

「……人？」

　木々の間にぽっかりと空いた空間。

　月光に照らされたそこに、男は立っていた。

　黒いローブ。深く被ったフードのせいで顔は見えない。

　けれど、月の下でも輪郭は曖昧に揺れていて、人間離れした雰囲気がある。

　俺は剣に添えた手に力を込めた。

「こんな時間に、なにをしてるんですか？」

　男は反応しない。返事も、動きもない。

　ただ、その代わりというようにごうっ、と大気が揺れた。

　思わず後ずさってしまうような強風。

　しかし男は、そこに固定されているように立ち尽ちつくす。

「……聞こえてないの？」

　イーリスが呟く。

「いや、聞こえてるさ。聞こえたうえで、無視してる」

　わざとだ。こちらの警戒を試しているのか。

　俺は少しだけ前に出て、声を強める。

「エンベル村の者です。あなたは、あの遠吠えに関係してるんですか？」

　そう言った時、男の顔の下――フードの奥から、にたりと光る目だけが見えた。

　背筋をなぞる冷たい感覚。

「……よく来たなぁ」

　男の口が動いた。音は小さく、けれどはっきりと耳に届いた。

「こんな夜遅くに、大変だったろう。帰り道は分かるかな？」

　

　声にまったく抑揚がないのに、笑っているような響きがある。

「……この人、気持ち悪い……」

　イーリスが呟いた。

　俺は剣を構え、そっと彼女の前に出る。

「あなたが、遠吠えを引き起こしているんですか？」

　男は答えない。

　風もないのに、フードの奥が揺れる。

「言葉が通じているなら、答えてください！」

　声を張ったつもりだったが、返事は、妙にのんびりとした調子だった。

「……答えが欲しいかい？」

「当たり前です。ふざけないでください」

「ふざけてなんかいないさ。私はただ、気づけたかどうかの話をしているんだよ」

　意味がわからない。

　だが、男の目が、こちらを見据えていることだけはわかった。

「君たち、賢そうにしているが……まだ何も知らない」

　ぬるい風が頬を撫でる。

「目の前のことに気を取られすぎて、近くにある答えを見逃してしまう。愚かだねぇ」

　その言葉に、なぜかぞくりと感じ――いや違う。

　恐怖を感じたのは聴覚ではなく嗅覚だ。

　男の数メートル向こう側。森の影。その一角に何かが横たわっていた。

「っ……！」

　俺は反射的に一歩踏み出し、目を凝らす。

　木の根にひっかかるようにして倒れていたのは、兵士だった。

　王都の紋章をあしらった革鎧。傷だらけの身体。目は見開かれたままで、動かない。

「……王都の、兵士……？」

　声がかすれる。鼓動が速くなる。

　手紙に返事も寄越さなかった彼らがなぜ――いや、依頼の受理はされていた？

　連絡が途絶えていた理由はこれなのか？

「生きてる……？」

　イーリスが小さく問いかける。

「……いや、もう……遅い」

　近づかずとも分かる。皮膚の色が悪すぎる。

　何より、空気が異常に冷たい。

「隠れて人を殺しているのか」

「違うよ？」

　男の声が、唐突に響いた。

「私は隠れていたわけじゃない。君たちが見つけられなかったんだ。考えれば分かるのに、思考を放棄してしまう。本当に愚かだなぁ」

　言葉そのものに力はない。

　だが、それを口にする存在が明らかに異質。

「おまえは……何なんだ」

　俺がそう呟くと、男はわずかに顔を上げ――そのフードの奥で、白く牙のような笑みを見せた。

「今、何かであることに意味はないよ。これから何になるかは大切だけどね。ほら、私の影を見てごらん？」

　その言葉と同時だった。

　足元の影――男の立っていた地面の影が、ずるりと蠢き、地を這うように広がり始めた。

「っ……！」

　咄嗟に剣を抜く。

　刹那、黒い影の――その背後から、無数の赤い瞳が浮かび上がった。

　何かが飛び出してくる。牙、爪、濁った肌。それは森の魔物でも、野生の獣でもない。

「イーリス、下がれ！」

　俺は横に跳んでイーリスを庇う。

　影から飛び出したそれは、牙を剥いてこちらに飛びかかってきた。

　寸前で剣を振り抜き、首元を斬る――が、動きが止まらない。

（……切ったはずなのに！？）

　肉を断った感触がない。

「今度は気付けるかな？　君は、これには勝てない」

　ようやく、月光が魔物に追いつく。

　真紅の目。粘つくような黒い体毛。巨大な狼のような魔物で、口元からは紫の煙が漏れていた。

「イーリス、逃げるん――」

　本能に従う速度で負けた。

　一瞬で間合いを詰められ、俺の脇腹に鋭い爪が食い込む。

　焼けるような痛みと同時に、何かが体内に入り込んでくるような違和感。

「う……が、あ……！」

「兄さん！！」

　イーリスの悲鳴が遠くに聞こえる。

　俺は声にならない呻きをあげながら、地面に膝をついた。

　剣を持つ手が震える。視界がじわりと霞む。

　「……兄さんを、これ以上傷つけさせない！」

　イーリスの方へ首を向けると、彼女は両手を広げて魔術を放とうとしている。

　戦ってはいけないと言いたいのに、間に合わない。

　

「――ルクス・アロー！」

　魔法陣が空中に浮かび、光の矢が編まれていく。

　だが、魔物の赤い瞳がそれを捉えた瞬間――ぐしゃり、と音を立ててその身体が地を跳ねた。

「イーリス、やめ――！」

　叫ぶより早く、魔物の爪が光の矢を叩き落とした。

　そのままに地を引き裂き、イーリスの足元を薙ぐ。

　彼女の身体はバランスを崩し、地面へと叩きつけられる。

　顔を庇った腕に裂傷が走り、血が跳ねた。

「る、くす――」

　

　それでもイーリスは逃げなかった。

　震える腕で必死にもう一度魔力を練ろうとする。

　だが、魔物の牙が、ゆっくりと彼女の首元へと迫っていた。

　

「……あぁ、惜しいなぁ」

　どこからともなく、あの男の声が届いた。

　その声音には、まるでがっかりした教師のような諦念が滲んでいた。

「もう少しで、君は気づけたはずなのに。やはり、感情は思考を鈍らせる」

　その言葉が地面を這い、俺の心臓を突き刺そうと、膝から登ってこようとしている。

　目の前には、牙が迫るイーリスの顔。

　恐怖に染まっていても、それでも目を逸らさない妹の姿がある。

（せめて、イーリスだけでも――）

　限界に近い身体が悲鳴を上げる中で、俺はわずかに手を上げた。

　震える指先に魔力を集中させる。意識が飛びかけても、目だけは閉じない。

「……っ、イーリスから……離れろ……！」

　指先に収束していた淡い光が、破裂するように広がった。

「――ルクス・スフィア！」

　まばゆい閃光が照らす。

　太陽が地上に落ちたかのような白光が、魔物の赤い瞳を直撃した。

「ギ、アァアア――ッ！」

　甲高い絶叫が響く。

　魔物はその場でのたうち、地面を引き裂きながら後退していく。

　その身体を覆う影が、まるで煙のように揺らぎ、消えかけたかと思うと、黒煙となって霧の中へと溶けた。

「素晴らしい！」

　男の声が響く。しかし、どこにいるのかわからない。

「気づけずとも最善の答えを出せることもあるようだ。ふむ、本当に素晴らしい。感動したよ」

　何を言いたのか理解できないが、声がどんどん遠くなっていく。

「君たちを殺すのは最後にしよう。周りの村を滅ぼして、最後に会いにいくよ。それまでに気付けるといいねぇ」

　気配が消えた。やつは去っていったのだ。

「……兄さん！」

　イーリスが地面から身を起こし、こちらへ駆け寄る。

　俺は顔を上げようとしたが、糸が切れたように、身体が動かない。徐々に意識が遠くなっていく。

「レオン兄さんっ！？　起きてよ、お願い――！」

　必死に呼びかけるイーリスの声だけが、脳に響いていた。