緑のアイツ

　エンベル村を出て、俺たちは森の入口へと足を踏み入れた。

　木々は高く伸び、太陽を拒むように葉を広げている。薄暗い影が地面にまだら模様を描き、湿った土の匂いと腐葉土の気配が鼻をついた。空気がぬるい。

　

「……やっぱり、なんかおかしい」

　セラが眉を寄せて立ち止まり、肩の剣に手を添えた。

　普段はあれだけ跳ねるように歩くのに、今は気配を殺すようにして動いている。

　村の老婆が言っていたとおり、何かが違う。

　視界に映るものは静かでも、肌に触れる空気にざわつきがある。遠くで風が鳴いているのに、ここだけ止まっているような気がする。雰囲気にあてられているだけだろうか。

「鳥もいませんね」

　リゼットが立ち止まり、周囲の木を見上げながらぽつりと漏らした。

　確かにそうだ。こんなに木があるのに、鳴き声も羽音もない。

　代わりに、どこからか微かに音が聞こえる。

「これは風の音……じゃないよな」

　耳を澄ませた俺は、じわじわと不安に飲み込まれていく。

　重く、湿った音が葉の向こうから忍び寄ってくる。水を含んだような足音。なにかが蠢いている。

　ラグナルがふと、槍の柄に手を添えた。

「前方に気配あり……数は十を超えます」

　低い声だった。冗談ではない。騎士としての本能がそう告げているのだろう。

　俺は周囲を見回す。木々の間に不自然な影が――葉の隙間から、小さな目がきらりと光る。

「っ、来るぞ！」

　声を上げた瞬間、茂みが弾けるように裂け、緑色の肌、ぼろぼろの装備、ねじ曲がった牙の並ぶ口が飛び出した。

「ゴブリン……！」

　セラが剣を抜く。

　気づけば、視界の四方にわらわらと同じ影が広がっていた。

　とはいえ相手はゴブリン。頭の良さを加味してもDランクほどの魔物で、手こずる要素はない。

「こいつらは俺とセラで対処する。ラグナルは背後の、リゼットは周辺の探索を頼む」

　俺の言葉に、各々が頷いて散開する。

　ラグナルとリゼットに関しては、ゴブリン相手に戦わせるのは悪手だと判断した。

　SSランクの強さは前に目にしたことがある。

　ラグナルは屈強な魔獣を十メートル殴り飛ばしていたのだ。

　その威力がゴブリンに炸裂するのはありがたいが、戦闘音がデカすぎて要らぬ敵を呼び寄せる可能性がある。

　リゼットは――なんか、得体が知れなくて怖いから避けた。

「よーしっ！　マスターに良いところ見せるために頑張っちゃうよー！」

　それに対して、俺は堅実的な戦いしかしない……というよりできないし、セラは剣士だから大きな音も――こけた。見事に地面にダイブしている。

　しまった。彼女は俺が見ていると、思うように力を発揮できないのだ。

　彼女の手から離れた剣がゴブリンの腹に刺さり、敵が一体減ったのは不幸中の幸い。

　

「セラは自分の身を守っててくれ！　こいつらは俺が倒す！」

「うぅ〜……ごめんねマスター……」

　俺はセラの位置を背にするように立ち位置を変え、呼吸を整えた。肩の力を抜き、視界のノイズを振り払う。

　手に取るのは背中の直剣ではなく、腰の短剣。

　ゴブリン相手には、取り回しの良さと細かな動きが重要だ。

　一体、二体、三体。ゴブリンたちが茂みから順番に飛び出し、歯をむき出しにして間合いに入ってくる。

（まずは一体ずつ、確実に）

　先頭の一体がギザギザの棍棒を振り上げた瞬間、俺は半身でかわし、膝裏に短剣を滑り込ませる。

　筋が切れる手応えと共に悲鳴が上がるが、それに構わず身体を捻り、そのまま地を這うように横へ滑り込むと、二体目の喉元に、突き上げるように短剣を刺した。

　血が跳ねる。倒れ込んだ二体の死角ができたことで、三体目が動きを止めた。

　俺は間髪入れずその懐に飛び込むと、相手の腕の下に潜り込むように身を滑らせ、脇腹に刃を滑り込ませた。

　これで三体。まだ十体以上が残っている。

「マスター、後ろは大丈夫だよ！」

　セラの声が後ろから聞こえる。今は背後の警戒に集中しているようだ。これなら安心して前に集中できる。

「よし……ここからが本番だな」

　再び間合いを詰めてくる新手のゴブリンたち。

　今度は五体まとまってきた。一斉に飛びかかられれば厄介だが――。

「先手を取らせてもらう」

　俺は左手で小石を拾い上げ、狙いを定めて投げた。

　一体のゴブリンの額に命中。怯んだ隙に一気に距離を詰め、残り四体のうち一体の膝へ低く刃を滑り込ませる。

　体勢を崩したところを利用して、回し蹴りで倒す。

　連鎖的に動きが乱れた残り三体のうち、右端の一体の喉を正確に突き抜いた。

　余計な一撃を加えない。最短距離で、確実に沈める。

　冷静に、淡々と。気持ちを波立たせないまま、俺はゴブリンたちを削り続けた。

　残るは一体。最後の一体は、仲間の死体を跨ぎながら、明らかに怯えた様子で後ずさっている。

　だが、逃がすわけにはいかない。

　俺は手に残った返り血を袖でぬぐい、無言のまま最後の一歩を踏み出す。

　ゴブリンが逃げ腰になったのを確認すると、落ち着いて距離を詰め、短剣を逆手に構え、一閃。

　周囲は静まり返っている。

　予想していたよりも短時間で片付いた。

　呼吸を整え、短剣の血をぬぐう。

「マスター……すごかった」

　セラが近づいてくる。

「……怪我は？」

「ううん、大丈夫。守ってくれてありがとう。私、結局なにもできなかったけど……」

「いや、セラが後ろを見てくれてたから、安心して動けたんだよ」

　セラの目が少し潤む。

　そのときだった――。

「シン様！　二十メートル先、倒木の陰に人影を確認しました！」

　リゼットの声が響く。

「二人とも、行くぞ！」

　三人で走り出す。

　倒木の先に見えたのは――泥と血にまみれ、力なく横たわる二人の人間だった。