第２２５話「『武術大会』の目的と、『契約』解除について考えてみた」

　とりあえず僕たちはタナカ＝コーガを倉庫街の陰(かげ)へと連れて行った。

『武術大会』についての話が聞きたかったからだ。

　でも、その前に──

「二度と僕の仲間を攻撃するな」

　僕は、タナカ＝コーガを見据(みす)えて、言った。

「お前は二度、僕の仲間を攻撃してる。一度目はお前が『貴族ギルド』の配下だった時。今回が二度目だ。こっちには戦う気はないってのに」

「……ぐぬ」

　タナカ＝コーガは地面に座り込んで、こっちをにらんでる。

　こいつの仲間はもういない。

　後から来たアイネが、チートスキル『記憶一掃』で、僕たちに関する記憶を消してくれた。

　アイネは今、追加の敵がこないか見張ってくれてる。

「あのさぁ、タナカ。そもそも勇者が３倍の人数で戦う気のない相手を攻撃って……ありえないだろ。それが自称勇者のすることなのかよ」

「……ナギ」「……ナギさん」「……あるじどの」

　リタとレティシアとカトラスが、後ろで心配そうにつぶやいてる。

　僕もいい加減に腹が立ってきてるんだ。

　普通にリタとレティシアを迎えに来たら、いきなり戦闘になってるんだもんな。

　しかも、タナカ＝コーガは『武術大会の練習』とか言ってたらしい。

　リタもレティシアも、『武術大会』になんか興味がないって説明したのに。

「……記憶を消しても、タナカ＝コーガは……同じことをしそうだな」

　タナカに聞こえないように、僕は小さくつぶやいた。

　それから、僕はタナカの方を見て、

「お前が知らないところで勇者をやるのは構わない。僕はただ、戦う気がない相手を攻撃するなと言ってるんだ」

「……あ、ああ」

　後ろ手に縛られたタナカ＝コーガは、がっくりとうなだれた。

「も、もう二度とお前の仲間には手を出さない。『契約(コントラクト)』してもいい……」

「わかった。それと『武術大会』について聞きたいことがある。お前がそれにこだわってる理由も。お前は貴族にも認められて、勇者をやってるんだろ？　今さら成果を上げる必要なんかないだろう？」

「あ、ああ……その話か」

　タナカ＝コーガは怯えているのか、肩を震わせながら、

「『武術大会』をするのは、勇者が増えすぎて……差別化しなきゃならねぇからだ」

「「「「勇者が増えすぎた？」」」」

　僕とリタ、レティシア、カトラスのセリフがハモった。

　勇者が増えすぎた……って、もしかして……。

「世間に勇者があふれたせいで、勇者デフレを起こしてるのか？」

「なんだそりゃ？」

「勇者がひとりかふたりなら価値はあるけど、１０人も２０人も勇者がいたら、勇者ひとりあたりの価値は下がるだろ。そういうことだよ」

「そうそう。そんな感じだ」

　タナカ＝コーガはうなずいた。

「強力なスキルを持ってるだけで『勇者』って名乗る連中が増えてきたからなぁ。だから勇者を、新たにランク付けする必要が出てきたんだよ。上位の勇者は正式な『公式勇者』として認められる、ってことだ」

「冒険者ギルドのランク付けみたいなものか」

「そうだな。勇者はギルドを管理する人間や、上位ランカーの冒険者よりも強い。だからランク付けは公式に、王や貴族に決めてもらうしかないのさ。そのための『武術大会』だ」

　一息に語り終えてから、僕を見て、またタナカ＝コーガは肩を落とした。

　もう、本気で僕たちをこわがってるみたいだ。

　でも……事情はわかった。

　これまで、貴族はチートスキル持ちを『勇者』として扱ってきた。ほとんどの『来訪者』が、勇者として名乗りを上げてるのはそのせいだ。

　だけど、そのせいで勇者が増えすぎて、『勇者』の称号に意味がなくなってきた。

　だから王家や貴族が『公式に認めた勇者』を認定することにした、ってことらしい。

「質問がありますわ」

　ふと、レティシアが僕の方を見た。

「さっき聞きましたけど、イルガファでは『対魔王ポーション』を飲んだ『鉄砲玉勇者(てっぽうだまゆうしゃ)』がいますのよね？　公式勇者を決めるだけなら、そんなものを作り出す必要はないのでは？」

「……『鉄砲玉勇者』を作り出す理由か」

　僕は額を押さえた。

　……理由は、なんとなくわかる。わかる自分が嫌なんだけど。

「誰が『勇者』かを決めるためには、勇者じゃない(・・・・・・)『偽物の自称勇者』が必要になるからじゃないか？」

「「「「……あ」」」」

　リタ、レティシア、カトラス。ついでにタナカ＝コーガまで、なにかに気づいたように目を見開いてる。

　僕は続ける。

「勇者が全員『チートスキル』持ちなら、能力で勇者を決めるわけにはいかない。だから比較対象として『暴走する駄目な、自称勇者』が必要なんだと思う。そうすることで『公式に認められた立派な勇者』を引き立たせる、ってことじゃないのかな……」

　その『暴走する駄目な自称勇者』だって、作り出されたものなんだけどさ。

　タチ悪いな。本当に。

「……お前、すげぇな」

　タナカ＝コーガは感心したように、僕を見てる。

　縛(しば)られてるのも忘れたように、何度もうなずいてる。

「なるほど……『勇者』を決めるためには『偽物の自称勇者』が必要……か。なにかこう、パズルのピースが、ぴたりとはまった感じがするぜ」

「それがわかったなら、あんたはもう、勇者は辞めたらどうかな」

　僕は言った。

「『武術大会』の裏事情はわかってるんだろ？　でも、そんな出来レースで勇者認定されてもしょうがないんじゃないか？」

「だ、だけど……『公式勇者』に……」

「『公式勇者』に任命されたあとに来るのは、たぶん『公式勇者』のままでいたければ命令を聞け、と言われる未来だと思うぞ。この世界の貴族は、ずっとそういうやり方で来たんだから」

　僕が言うと、タナカ＝コーガは目を見開いた。思い当たる節がありそうだ。

　でも、タナカは長いため息をついて、

「……悪ぃな。武術大会で３位になるのも『契約』のうちでな」

「『契約』？」

「ああ。俺は準決勝で『北の町ハーミルト』のゲルヴィス伯爵に敗れる。そういう『契約』で、この剣と鎧をもらったんだ。今さら後には引けねえんだよ」

「鎧と剣を返したら？」

「ああん？」

「だから、『契約』の条件が『鎧と剣をもらうこと』なら、それを返せば、あんたは『契約』に縛られなくなるんじゃないか？」

「いや、それは駄目だ。大会の主催者は観客への見栄えも考えて、この装備をくれたんだ。貧相(ひんそう)な装備でゲルヴィス伯爵と戦ったら、イベントの価値が下がるってな。装備を返したりしたら、向こうに迷惑がかかるじゃねぇか」

「なるほど……」

　大会の主催者は伯爵と戦うときに見栄えがするように、タナカ＝コーガにド派手な剣と鎧を与えた。

　その代償としてタナカ＝コーガは準決勝で敗れると『契約』した。

　剣と鎧を返したら大会の主催者が困る……って、あれ？

「剣と鎧をくれたのって主催者の都合だよな。なんで『契約』する必要があったんだ？」

「だから！　俺があの剣と鎧を装備しなかったら、準決勝が地味になるだろうが！　だから俺は『契約』して、決勝戦を盛り上げようと──」

「盛り上がったらタナカに、なにかいいことがあるのか？」

「……いや、優勝するのは伯爵さまだからな」

「剣と鎧は、お前の物になるの？」

「……いや、俺が敗れたあと『この装備にふさわしいのは伯爵さまです』といって、献上することになってるな」

「その条件なら、『契約』なんてする理由はないんじゃないか？　どう考えてもメリットが少なすぎだろ……？」

　僕は言った。

　振り返ると、リタとレティシアと、カトラスがうなずいてた。

　みんなにも、この『契約』の不自然さがわかったみたいだ。

　タナカ＝コーガの『契約』は「すごい装備を武術大会まで自由にできる代わりに、準決勝で伯爵に敗れる」だ。

　でも、鎧と剣をくれたのが主催者側の都合なら、別に『契約(コントラクト)』する必要はない。普通に「これを使って戦ってくださいね」って渡せばいいだけなんだから。

　おまけに、準決勝までの間に敗れたら、契約違反で破滅するというおまけつきだ。どう考えても割に合わない。

　もしかしてタナカ＝コーガ……だまされてるのか？

「……あのさ、タナカ＝コーガ」

「なんだよ」

「お前、必要のない『契約』してると思うよ。今すぐ剣と鎧を返して逃げたら……？」

　僕の言葉に、タナカ＝コーガは、しばらく考え込んでしまった。

　それから、たっぷり数分後──

「……お前の言う通りかもしれねぇ」

　タナカ＝コーガはうなずいた。

「すごいな、お前。さすが俺と同じ──から来た奴だ。その通りにすると約束する。『お前たちとは二度と敵対しない』と『契約(コントラクト)』もするぜ」

「もうふたつ、条件を付け加えてくれ」

　僕は指をふたつ立てて、言った。

　タナカ＝コーガは、リタとレティシアを集団で攻撃しようとした。戦ってもふたりが勝ったとは思うけど──でも、前みたいに、ただ解放するのは危険すぎる。

「まずは『お前は、僕たちのことは誰にも話さない』」

「わ、わかった。その通りにする」

「もうひとつ。『勇者を辞(や)めて、その後は王家や貴族とは関わらない』──だ」

「──それは」

　タナカ＝コーガの顔が青ざめた。

　こいつは勇者願望が強すぎるせいで、貴族に利用されていた。ずっと。

『契約の神さま』が定めた『契約』が人の欲望を制限するためのものなら、タナカ＝コーガはここで止めるべきだろ。

「…………わかった。俺は、勇者を辞めて……貴族と関わるのも、やめる」

　しばらくして、タナカ＝コーガは、そう言って『契約のメダリオン』を取り出した。

　その後、僕とタナカ＝コーガは『契約』を交わした。

　ほんとは、タナカは武器と防具を奪って放り出すつもりだった。でも、それだとあいつは貴族に利用され続けて、暴走を続けるかもしれない。

『契約』した以上、僕たちはいつでも、あいつを止めることができる。それでいいと思ったんだ。

　もうひとつ──説得している間に、僕の中で覚醒(かくせい)したスキルがあったからね。今は、そっちの方が気になってた──ってのもある。

『「契約(コントラクト)」解除ＬＶ１』

「『契約』」の「解除方法」を「教える」スキル

　このスキルが、タナカ＝コーガに「契約解除の方法」を教えてる間に覚醒(かくせい)したんだ。

　覚醒した理由は、なんとなくわかる。

　今まで僕は『契約』を、解除前提で使ってた。

　ラフィリアの「不幸スキル」を解除するときも、ほんとはすぐに奴隷(どれい)から解放するつもりだったし、レティシアが「スキル汚染スキル」に侵食されたときも、彼女と一時的に「契約」して、汚染スキルを除去した。

　そして今回、タナカ＝コーガの契約の不備を指摘して、解除方法を教えた。

　そういうことを積み重ねた結果、このスキルが覚醒したらしい。

「でも……このスキルは……やばいな」

『契約(コントラクト)』は、その世界の根っこに関わるものだ。

　それを解除する方法を教えるスキル──それをチートスキルにしてしまったら──

　もしかしたら、この世界のブラックを作り出している相手にも、対抗できるかもしれない。

　でも、それはまだ、後の話だ。

　僕たちはタナカ＝コーガを解放して、別の場所に移動して、それから──

「ナギ──っ！　やっと会えたぁ」

　リタが、こらえきれなくなったように、僕に抱きついてきた。

「えへ、えへへぇ。ナギのにおいだぁ。久しぶり」

「ちょ、リタ？」

「……なでなで」

　リタの獣耳が、ぴこぴこ動いてる。

「ご主人様の忠実な奴隷であるリタ＝メルフェウスは『なでなで成分』が不足しています」

「……こう？」

　僕はリタの獣耳に、指をはわせた。

　久しぶりの感触だった。やわらかくて、すごく手触りがいい。

　なんだか、いつまでもこうしていられそうだ。

「……ん。しあわせ……」

「……わたくしはなにも見ていませんわ」

「……ボクも、なにも見てないであります」

「……アイネは参考にさせてもらうの」

　レティシアとカトラスは後ろを向いて、アイネは僕たちをガン見してる。いいけど。

「そ、それでナギさん。合流したということは、皆さんでイルガファに戻りますの？」

「それなんだけど……実は、イルガファの領主さんから頼まれたことがあるんだ」

　正確には、今回の豪華(ごうか)ツアーのついでに、ってことで、僕とイリスが相談して、領主さんに提案したものだけど。

「実は領主さんから『商業都市メテカル　武術大会レポート』作成の依頼を受けたんだ」

「「レポート？」」

「向こうでも、ポーションを飲んだ『鉄砲玉勇者』とかが現れたからね。なにが起きてるのか、わかる範囲でいいから見てきてください、ってお願いされたんだよ」

　ただし、無理はしないように、ってことだった。

　レポートのうち、表に出せない部分はイルガファの資料にして、当たり障りのない部分は、『武術大会体験記』として販売するそうだ。売れれば僕たちにも多少の利益が入ってくる。

「リタとレティシアも、情報を得るのに苦労したからね。無駄にはできないよ」

　僕が言うと、リタとレティシアは、不敵な笑みを浮かべた。

「面白そうね。今回の『武術大会』イベントの事情と裏事情、まるごと調査してみましょ」

「情報は武器ですわ。わたくしたちの調査と、ナギさんの知恵で、この怪しいイベントを解体してしまいましょう」

　──ふたりとも、調査を続ける気まんまんだ。

　みんなが本気になったら、レポートは表に出せない『秘匿文書(ひとくぶんしょ)』になりそうだ。うっかり町中に流出させたら『武術大会』そのものが吹っ飛ぶくらいの。

　もちろん、情報管理はちゃんとするつもりだ。

　だけど──うっかりってことは誰にでもあるからね。　

「じゃあ趣味と実益を兼ねて、色々調べてみよう。ここに来るのは多分──二度目はないかもしれないからね。ご近所の都市で、なにが起こっているのかについて」

「「「「りょーかい！！」」」」

　そんなわけで、『武術大会調査チーム』が発足したのだけど──

「その前に……アイネ、お願い」

「はいなの。発動！　『お姉ちゃんの宝箱』！」

　僕が合図すると、アイネは収納スキル『お姉ちゃんの宝箱』から、剣と盾を取り出した。

「レティシア向けに、聖女さまから剣と盾を預かってきたんだ。はい」

「わたくしに、ですの？」

「たぶん、レティシアは聖女さまのお気に入りなんじゃないかな？」

「……聖女デリリラさまが、わたくしに」

　レティシアは剣と盾を手に、びっくりしてる。

　それから、きっ、と顔を上げて、

「ならば、聖女さまのご期待に応えなければいけません。ナギさん、お願いがありますわ」

「……うん？」

「この剣と盾の効果を調べてみたいのです。付き合っていただけますか？」

「いいよ。だけど宿に戻って一休みしてからね」

「了解しましたわ」

　それから僕たちは、イリスの待つ宿に戻って、ひとやすみ。

　翌日、ゆっくりと、聖女さまのアイテムの効果を調べることになったのだった。