第２１７話「リタとレティシアと、逃れられない（こともない）貴族の宿命（さだめ）」

　──リタ、レティシア視点──

　ナギが魔王鎧(まおうよろい)と出会う、数日前。

　リタとレティシアは『商業都市メテカル』に到着していた。

「……す、すごい人出ですわね」

「……私も、大通りがこんなに混雑してるのははじめて……」

　城門を通ったレティシアとリタは、あふれる人波に圧倒(あっとう)されていた。

　メテカルの大通りは人通りが多い。商業都市の名の通り、大量の店が建ち並んでいるからだ。

　だが今のメテカルは、普段の数倍は人が多い。

　まるでお祭りでもあるかのように人があふれ、まっすぐ歩くこともできない。人の姿に隠れて、通りの店の位置さえもわからない。まるで知らない町に迷い込んだようなものだった。

「リタさん。ど、どこにいますの！？」

「ここ……って、ちょっと、押さないで……レ、レティシア──っ」

「こ、こっちですわ。手を伸ばして。こっちへ──っ」

　レティシアは腕を伸ばし、なんとかリタの手を掴(つか)んだ。

　人波に流されかけたふたりは、道の中央でやっと合流した。

「ど、どうなってますの、これは」

　レティシアは荒い息をついている。

「……わかんない。人のにおいが多くて、頭が混乱しそうだもん」

　リタはフードを目深に被(かぶ)っている。人の声や雑音を、一時的に遮断(しゃだん)するためだ。

　そうでもしないと、人の波に酔いそうだった。

　獣人は音と気配に敏感だ。これだけまわりに人が多いと、あふれる気配に圧倒されてしまう。ある程度感覚を遮断しなければ、頭痛を起こしてしまいそうだった。

「レティシア。ど、どこかに抜け道はないの！？」

「あ、ありますわ。リタさん。こっちですわ。なんとか人の間を抜けて──！」

「そっちね。それじゃ──」

　リタはふと、思いつく。

　自分たちはあふれる人波から逃げようとしてる。

　つまり、ただいま絶賛逃走中《ぜっさんとうそうちゅう》。ということは──

「それじゃ発動『華麗逃走(かれいとうそう)』！！」

「それ今使えますの！？」

「レティシアこっち！　数歩歩いたら右！　ついてきて！！」

「使えますのね！？　なんて便利な！？」

　ふたりはチートスキルの力を借りて、なんとか人の少ない小道へと逃げ出したのだった。

「……な、なんだったんですの。あの人出は……」

　レティシアは石壁に手をついて、ため息をついた。

「……人が多いって聞いたけど、これほどとは思わなかったわ」

　リタは家の壁に背中をあずけて、ぐったりとしている。

　大通りの人波は減る気配がない。

　これまで人の少ない地方を旅していたリタとレティシアにとって、あの大通りを抜けるのはハイレベルダンジョン並の高難度だ。ぶっちゃけ、戻りたくない。

「なにが起こってるのよ。まったく」

「ただのイベントなら、いいのですけれどね」

　レティシアは額の汗をぬぐった。

「正直、このまま帰りたい気分ですわ」

「ただの祭りなら、このままイルガファにとんぼ返りでもいいもんね」

　うんざりした顔でつぶやくリタ。

　だけど、そうはいかないのもわかっている。

『商業都市メテカル』に人が集まっている理由を調べるのが、リタとレティシアの使命だ。本来レティシアひとりで来るはずのものを、リタ自身が希望してついてきたのに、使命を果たさずに帰るわけにはいかない。

「情報収集するなら市場か、冒険者ギルドだけど……この町のギルドって、あの『貴族ギルド』を引き継いだ組織なのよね？」

「近づきたくないですわ。それに、ギルドは大通りに面していたはず。近づくのも大変ですわよ」

「日が暮れて、人通りが少なくなってから行くのはどう？」

「その前に……わたくしに考えがありますわ」

　呼吸を整えたレティシアは、リタに向かって告げた。

「このメテカルには、わたくしの知り合いの商人がいますの」

「もしかして……前にアイネをかくまってくれた道具屋さん？」

「そうです。わたくしの母の知人で、信頼できる方ですわ。まずはそこで話を聞いてみましょう」

　レティシアの言葉に、リタはうなずいた。

　以前、貴族の手によって『庶民ギルド』が潰されたとき、行き場のなくなったアイネをかくまってくれた人がいた。レティシアの知り合いだ、貴族に目をつけられるのも気にせず、倉庫を貸してくれたのだ。

　その人なら信じられる。商人なら、町の情報も持っているはず。

　リタとレティシアは小走りに移動を始めた。

　小道を選んで、目的地へと向かう。『商業都市メテカル』は、レティシアの実家がある町だ。小さい頃から走り回ってる。一度小道に入れば、大通りを避けて進むのは難しくない。

　レティシアが先導して、リタがその後ろをついていき──

　ふたりは十数分で、目的地にたどりついたのだった。

　──レティシアの知り合いの道具屋で──

「武術大会、ですの？」

「はい。町に来ているのはそれに参加する冒険者と、大会を見るために集まって来た人々です」

　レティシアの問いに、小柄な商人は答えた。

　ここは、商業都市メテカルにある道具屋。その奥にある、応接間。

　手前の椅子にはリタとレティシアが座り、奥の椅子に、商人の男性が座っている。

　商人の男性はまるで孫でも見るかように、穏やかな目でレティシアを見ていた。

「うれしいものですな。レティシアさまが頼ってくださるというのは」

「突然で申し訳ありませんわね」

「構いませんよ。レティシアさまの母君には、お世話になっておりましたからな」

「……言うまでもありませんが、父には」

「……内密に、ですな。わかっております」

　商人は唇に指を当てて、笑った。

　リタは、ほっ、と、胸をなでおろした。

　レティシアはこの商人さんを「母の知り合い」と言っていた。彼女の、亡くなったお母さんの幼なじみで、信用できる方だ、と。だからこうしてこっそり会うこともできるし、行き場をなくしたアイネをかくまうこともできたのだろう。

（なんとなくだけど、レティシアさまって、こういうところはナギに似てる気がするなぁ。あちこちに信用できる仲間がいて、その人をちゃんと大事にしているところが）

「……なにか変なことを考えてませんでしたか、リタさん？」

「べ、べつにー」

「……ならよろしいんですけれど」

　レティシアは商人の方に向き直って、

「それで、はじめから話していただけますか？　この町で、なにが行われているのか」

「となると……先日、リギルタ伯爵(はくしゃく)が魔剣探索(たんさく)をあきらめ、旅に出られたところからですな」

　商人は姿勢を正して、リタとレティシアを見た。

「あの方はお嬢様と旅に出られました。もう、この町にはいらっしゃいません」

「……そうですか」

　商人の言葉に、リタとレティシアは顔を見合わせた。

『庶民(しょみん)ギルド』事件のあと、町を出ようとしたナギたちを、リギルタ伯爵は追ってきた。

　それを撃退して『そんなに魔剣が欲しいなら、見つかるまで探して。アイネたちのことを忘れてしまうまで』という『契約(コントラクト)』を交わしたのはアイネだ。

　探索(たんさく)をあきらめたということは、アイネのことは忘れてしまったらしい。

「そのあと、このメテカルには新たな『冒険者ギルド』が設立されました」

　商人は言った。

「それでしばらくは落ち着いていたですが……近ごろ『海を渡って魔王が来る』という噂(うわさ)が流れるようになったのですよ」

「そんな噂は以前からあったように思いますけれど？」

「ええ。ですが今回は、王家が正式に魔王対策に乗り出したのですよ」

「「王家が！？」」

「正式には、王家の依頼を受けた貴族が、ですね。魔王が来たときに対抗できる勇者を募るため、武術大会を行うというおふれが出たのです。町の大通りに、いくつも立て札がありますよ。武術大会の日程と、それに参加する手続きについて」

「「……そんなことが」」

「おどろくのはわかります。王家と貴族が関わっているとなれば、魔王が来るという情報が正確だということですからね」

　商人はそう言って、うなずいた。

　けれど、リタとレティシアは違うことを考えていた。

（……それって、変よ。だって王家は魔王対策のために、ナギたち『来訪者』を召喚してるんだもん。どうしてこの世界の人たちを集めて、武術大会なんてやる必要があるの？）

（……そもそも魔王がいるかどうかも怪しいですわ。聖剣は竜を殺すためのものでしたし、これまで起きた魔王を匂わせる事件は、すべて貴族と来訪者が関わってましたもの……）

　リタとレティシアは顔を見合わせる。

　魔王がいるという前提で行われる、武術大会。

　ふたりにとっては、それそのものが異常事態だった。

「魔王の噂(うわさ)って、どんなものかご存じですか？」

「私の知る限りでは、姿かたちがかなり具体的でした」

「……と、いうと」

「ええ。確か……魔王は漆黒(しっこく)の鎧(よろい)をまとっている、と」

「物語などに、よくありますわね」

「さらに、魔王は愛馬にも甲冑(かっちゅう)をまとわせ、漆黒の戦車(チャリオット)に乗って現れる。馬の名前は『死(し)と崩壊(ほうかい)』。魔王は魔竜(まりゅう)の力を宿し、人間すべてを滅ぼしに来る……だそうですよ」

　商人は自分が口にした言葉に怯えるように、肩を震わせた。

　リタとレティシアも寒気を感じていた。

　魔王の姿について、ここまで具体的に聞かされたのは初めてだった。それが王や貴族から出たということは、重い意味を持つ。

　間違っていたら、彼らの信用ががた落ちになるからだ。

「……その噂(うわさ)、気になりますわね」

「興味がおありなら、立て札のある場所をお教えしますよ」

　商人は言った。

「倉庫街なら人も少ないですからね。店の者に案内させましょう」

　道具屋の店員の案内で、リタとレティシアは倉庫街にやってきた。

　ここは通りのはずれにあり、人はほとんどいない。

　レンガ造りの大きな建物と、空の荷馬車が停まっているだけだ。

　その中央に、木製の立て札が建っていた。

　木の板に羊皮紙が貼られ、下の方には赤字で『元祖勇者ギルド』の署名がある。

「これが、武術大会の応募要項」

「『元祖勇者ギルド』……って、名前だけで怪しいんだけど」

　レティシアとリタは、羊皮紙に書かれた『武術大会』の案内文を読んでいた。

　長い。そして細かい。

　羊皮紙３枚分にわたる文章と注意書きは多岐にわたっていた。

『求む、勇者。

　我々「元祖勇者ギルド」は、海の向こうから魔王が来るという独自情報をつかんだ。

　だが、心配することはない。

　この国には、数多くの冒険者、剣士、兵士がいる。

　彼らの中に、必ずや魔王を討ち果たす勇者がいるはずである。

　我らギルドは王家の支援を受けて、勇者を見いだすための「武術大会」を行う。

　参加希望者は──』

「参加希望者は……自己アピールの文章を提出すること、ですの？」

「その後、面接をして、自分がいかに魔王を憎んでいるか、魔王を見つけ出して倒す気合いがあるかを確認する……って」

「面接も３回あるようですわね。ギルド面接、貴族面接、上位貴族面接」

「その後で武術大会をやって、優勝者は王家の……正確には、王家から支援を受けた『元祖勇者ギルド』に登録する──」

　文章はさらに続いている。

　魔王の装備と能力、その恐ろしさについて書き綴(つづ)り、その後で『冒険者ギルド』の新たな制度についての記述が書かれている。

　メテカルの『冒険者ギルド』では新たなランク制を適用する』

『その最高ランクが「金剛石(ダイヤモンド)勇者(・ブレイブ)」』

『「金剛石勇者」は最優先でクエストを選ぶことができ、王家からも補助金がもらえる。魔王が現れた場合は先頭に立って戦う権利を得る』

　

　さらに武術大会のルール。使用可能な武器。

　服装、手順、髪型、対戦相手と向かい合ったときの挨拶(あいさつ)まで決められていた。

「「……はぁ」」

　レティシアとリタは頭を押さえた。

「こんな面倒な応募要項、見たことありませんわ」

「でも……町に人があふれてるってことは、みんな応募しに来たのよね」

「ですわね。王家の支援というのは魅力的ですもの」

「貴族も支援しているんだもんね」

　リタは背伸びして、やけに長い立て札に目を走らせた。

　応募要項の下に、協力している貴族の家名が並んでいる。

『北の町ハーミルト』を統治(とうち)する、ゲルヴィス伯爵家。

　リタの知らない侯爵(こうしゃく)家と、男爵(だんしゃく)家。

　それと──

「ミルフェ子爵(ししゃくけ)家！？」

「うちが協賛(きょうさん)を！？」

　レティシアが驚いた顔になる。

　思わず読み返すと……確かに協賛する貴族のところに、ミルフェ子爵家の名前があった。

　その下には細かい文章が書いてある。

　協賛(きょうさん)している貴族は面接を免除する。直接武術大会に参加可能、と。

「ミルフェ子爵家って、レティシアさまの他に参加できる方は」

「……父が出るわけありませんわね。となると、わたくしを参加させるつもりで……？」

　レティシアは考える。

　彼女は元々、港町イルガファの『新領主おひろめパーティ』に出るために、家を出た。その後は自由にしていいという、父の許しがあったからだ。

　それから１ヶ月と少しの間、実家には帰っていない。

　自由すぎるレティシアに、父は『跡継ぎのために、分家から養子を取る』と言っていた。

　彼女が貴族の子女には向かないことは、父も知っていたからだ。

　だとすると、今回の大会はその養子が参加することになっているのか。いや、違うだろう。そんなすぐに養子縁組が成立するわけがない。となると……。

「ただ、協賛して王家の関心を得るためか。それとも」

「レティシアを見つけ出して、武術大会に参加させるつもりなのか、ってことね」

「面倒なことになりましたわね」

　まずい──レティシアは思う。

『商業都市メテカル』には、ミルフェ子爵家の屋敷がある。

　レティシアの父も、レティシアが行きそうな場所はわかっている。

　おそらくは港町イルガファにも、書状くらいは出しているだろう。もしかしたら、さっきの商人の屋敷にも、見張りをつけているかもしれない。小心者の父だが、その分、打てる手はすべて打つ人だ。

　そうなると、レティシアが取るべき手段は──

「……作戦を立てるのは、ナギさんの得意分野。わたくしの担当ではないのですけれど」

「……レティシア。人が来るわ」

「……わかってますわ」

　やはり、さっきの商人のところに見張りがいたのだろう。

　王家がかかわっているとなれば、父も手段を選ばないということか。

「レティシア……」

「心配しなくていいですわ。あの男は、わたくしの知り合いです」

　リタを安心させるように、レティシアは言った。　

　倉庫街の方から、黒服の男性が一人、近づいてくる。

　護衛を数人連れているのを見て、レティシアは思わず噴き出しそうになる。

（わたくしを猛獣(もうじゅう)とでも思っているんですの？）

　まったく、臆病者(おくびょうもの)の父らしい。

　それでいて、子爵家の地位を高めることには努力を惜しまない。悪いことではないけれど、手段を選ばないのがレティシアには気に入らない。

「レティシアお嬢様。ごぶさたしております」

「久しぶりですわね。ニール」

「ミルフェ家の執事となって２０年。このような名誉ある役目をいただいたのは初めてです。ここでお嬢様をお迎えできたことを光栄に思います」

「ご用は？」

「お父上からのご依頼です。レティシアさまに、メテカルで行われる武術大会に参加していただきたい、と」

「わたくしは父から『イルガファの新領主おひろめパーティに出たあとは、冒険者として生きても構わない』という許可をいただいております。仕事は済んだはずですわ」

「……子爵さまは、これで最後だとおっしゃっていました」

「父の『これで最後』は何回ありますの！？」

「これで最後だと『契約(コントラクト)』しても構わないそうです」

　そう言って、執事ニールは地面に膝をついた。

「子爵さまはおっしゃいました。貴族同士の付き合いというものがある。他家が子息を武術大会に参加させるというのに、ミルフェ子爵家だけが不参加というわけにはいかない。他家のやり方を否定したと取られるかもしれない」

「「…………はぁ」」

「町が武術大会でにぎわっているのに、子爵家の子女は友人と興味なさそうに町を歩いている。これほど大会に水を差すことがあるだろうか、と」

「聞いてもいいですか」

　不意に、リタが口を開いた。

「貴族とその関係者の人たちは、本当に魔王が攻めてくると思ってるの？」

「……お嬢様、この方は？」

「わたくしの大切な友人ですわ。無礼は許しません」

「そうですか……」

　執事ニールはリタの首輪を見て、それから、小さく首を振ってから、

「魔王が来るかどうか、などということはどうでもいいのです。だが、王家はすでに魔王対策をはじめてしまった。我々はそれに意見は言いません。結果がどうなるかは、王家が判断されること。我々には関係ありません」

「……そうですの」

　レティシアはため息をついた。

　ミルフェ子爵家は、変わっていない。貴族として名を高めるのを目的としている父にとっては、今回の機会は利用すべきもの。それだけなのだろう。『魔王』が『邪神』でも『来訪者』でも構わない。貴族界で孤立しなければ、それでいいのだ。

　そういうやり方が嫌いだから、レティシアは家を出たのに。

「ひとつだけ聞かせなさいな、ニール」

「どうぞ、お嬢様」

「わたくしがここで逃げたら、父はどうするつもりですの？」

「……各地の冒険者ギルドに、書状を出すおつもりだそうです。レティシア＝ミルフェに仕事をまわすべからず、と」

「……な！？」

　レティシアは目を見開いた。

「そ、そんなことをしても意味はありませんわよ。冒険者ギルドは独立した組織です。その土地の貴族がちょっかいを出すことはあっても、ミルフェ子爵家が動かすことなどできませんわ」

「ええ、ですが、こう思わせることはできるでしょう。『他にも──』」

「『他にも人はいる。わざわざそんな面倒な奴を使う必要はない』とか？」

　言ったのはリタだった。

　不思議だった。

『ナギだったらどう答えるか』と考えていたら、言葉が勝手に口をついて出ていたのだ。

「……その通りです。賢い奴隷(どれい)もいたものですね」

「ご主人様に教育されてるもん」

「……父は……まったく……あの人は」

　レティシアは拳をにぎりしめた。

　その手を、リタが優しく包み込む。レティシアの耳に、小声でささやく。

「…………よく考えたら、私たち今まで、冒険者ギルドで仕事受けたことほとんどなくない？」

「…………あ」

　そうだった。

　レティシアが受けた仕事といえば、通りすがりのキャラバンの護衛。

　あとはナギの手伝い。

　冒険者ギルドと関わっていたのなんて、アイネが『庶民ギルド』をやってた時くらいだ。

（…………あれ？　もしかしてわたくし、悩む必要ないんですの？）

　そもそも、パーティリーダーのナギが求めているのは『働かない生活』だ。

　レティシアは彼の奴隷ではないけれど、親友で、仲間。

　もしもレティシアが冒険者ギルドで仕事を受けられなくなり……無職になっても、別にナギは気にしないだろう。うちにいればー、って、受け入れてくれる。

「…………となると、ここでの『最適解(さいてきかい)』は……」

「…………レティシアんちに乗り込んで、武術大会の情報を探ること、かな？」

　リタとレティシアは顔を見合わせて、にやり。

　互いに、ぐっ、と拳を合わせる。

　それからレティシアは、執事ニールの方に、向き直った。

「わかりましたわ。他ならぬ父の頼み、娘として断るわけにはまいりません」

「おお！　お嬢様！！」

「わたくしはどこまでいっても……子爵家(ししゃくけ)の娘ですのね。この身体に流れる貴族の血からは逃れられない……あぁ」

「……レティシア。棒読みすぎ」

「さ、さぁ、まいりましょう」

　リタの言葉に噴き出すのをこらえて、レティシアは前に進み出る。

「我が父の元へ。そうして話を聞きましょう。父が参加を望んでいる『武術大会』について」