596 外　海　２

「延縄（はえなわ）よ～い！」

「「「ヨーソロー」」」

「……え？　海棲魔物（シーサーペント）を延縄で？」

　疑問に思ったマイルであるが……。

「いやいや、アレはいつ襲ってくるか分からんからな。せっかく危険覚悟で外海へ出たんじゃ、手付かずの漁場がどんなもんか、試してみたいに決まっとろうが！

　海棲の魔物が跋扈（ばっこ）する外海に出て漁をするなんざ、漁師にとっては一生の憧れ、夢なんじゃ。最後にそれを叶えても、罰（バチ）は当たらんじゃろ！」

「なるほど……」

　そういう、『男の夢と憧れ』というものには、理解があるマイルであった。

　メーヴィスも、うんうんと頷いている。

　勿論、延縄とは言っても、地球のもののように幹縄の長さが数キロメートルとか１００キロメートルオーバーとかいうことはない。たかが数十メートルのものが１本だけである。

　というか、現地語では別の名で呼ばれている、全くの別物(・・)なのであるが、日本語において最も近い言葉が『延縄』ということである。

　そして……。

　　　　　＊　　　　　＊

「来たァ！　……うっ！　イ、イカン、余程の大物か、中型がたくさん食い付いたか……。

　重くて引けん！　みんな、手伝ってくれぇ！！」

　１本だけ流した延縄であるが、その１本の幹縄からは多数の枝縄が出ているため、一度にたくさんの獲物が掛かる。

　今回は、しばらく設置してから回収するのではなく、そのままであるが、帆走も漕走もしなければ、設置して待機しているのと変わらない。

　そして、予想外の大物、もしくは大量に掛かったかで、総員態勢の要求が出たわけである。

　なので、老人４人とメーヴィス、マイルの６人で、必死で幹縄を引き揚げる。

　便利な動力巻上機などない。獲物が食い付いていない枝縄の鉤（はり）に注意しつつ、懸命に……。

　マイルは力はあっても、体重が軽い。そしてここは船上であるため、濡れた甲板は滑るし、足を甲板にめり込ませるわけにもいかない。

　……つまり、あまり力が発揮できないのである。

　ここでは、機械の左腕にモノを言わせたメーヴィスの方がマイルより遥かに戦力になっていた。

　レーナとポーリンは、最初から戦力外である。近くにいない方が、邪魔にならなくて遥かにマシであった。

　　　　　＊　　　　　＊

　僅か数十メートルを巻き上げるだけで、かなりの時間を要した。

　そして今、へばって座り込んでいる老人達の前に転がっている、たくさんの獲物。

　小さいのは３０センチ前後、大きいものは２メートル以上ある。

　もっと大きいものもいたが、それは甲板に引き揚げられず、マイルが海中から収納（アイテムボックス）に直接取り込んだ。

　毒持ちとか不味くて食べられないものは、皮や歯が素材として売れるものを除き、そのままリリースした。

　人間には役に立たない魚も、自然界のバランスの一翼を担っている可能性があるから、意味もなく殺したりはしない。

　ゴブリンとは違うのだから……。

「……ふは。見ろよ、これ……」

「白銀サーモン……、虹色（レインボー）トゥンヌス、マーリン……」

「こんなデケぇ虹色（レインボー）トゥンヌスなんか、何十年振りに見るかなぁ……」

「最後に、こんな漁ができるたぁ……」

「「「「我が漁師人生に、一片の悔いなし！！」」」」

「あの～、盛り上がってるとこに悪いんですけど、今日の目的は普通の魚の漁じゃないんで……」

　そう、ちゃんと船のチャーター料、人件費に危険手当まで付けて、前払いで支払い済みなのである。

　生還の確率が低いからと、それらは家族に渡されている。

　家族達は、涙を流してはいたが、誰も老人達を止めようとはしなかった。

　漢（おとこ）の花道、自分の死に場所を見つけた老人を止めることはできない。

　皆、そう思ったのであろう。

　ここはそういう世界であり、そして漁師の村なのだから……。

「餌や獲物の血がかなり流れました。そろそろ来る頃だと思います。

　皆さんは、隅の方に固まって防御態勢を。

　レーナさん、ポーリンさん、戦闘用意です！」

　そう言いながら、老人達の感慨用にと甲板に残しておいた獲物や延縄、その他の邪魔になるものを全て収納し、甲板上をクリアにするマイル。

　そして選手交替、隅っこの場所を老人達に譲り、甲板の中央へと進み出たレーナとポーリン。

　小さな漁船とはいえ、甲板部分は小柄な少女４人が戦えるくらいのスペースはある。

　特に、敵も甲板上にいて戦うわけではなく、海中から身体を乗り出してくる敵を叩くだけであるし、剣を振り回すのはマイルとメーヴィスだけ、レーナとポーリンは殆ど動かず、手足を振り回すわけでもないため、余裕であった。

「……来ます、右舷２時、３０メートル！　深度は１０メートル！」

　当然ながら、今回は探索魔法を使っている。

　でないと、水中からの敵襲が奇襲になる。

　……老人達を死なせることも、船を沈められることも許容できない。

　船底に穴を開けられる前に、敵を倒す。

　普通にウネウネしたやつならばともかく、カジキのような尖ったやつで、しかも木板を貫けるような強度を持つヤツは、マズい。

　なので今回は、マイルは老人達の護衛と、探索魔法により船底へと向かう敵を探知したらバリアを張る、という役割を担っている。

　バリアはレーナも張れるが、マイルのような器用なことはできず、自分と周囲の者を囲める程度であるが、それでも充分である。

　……但し、バリアを張ると内側からも攻撃できないし、バリアの魔法をホールドしていると、他の魔法が使えないため攻撃に参加できない。

　そのため、敵に押されて危なくなるまでは、レーナはバリアを使う予定はない。

「この大陸に来る時に会ったヤツなら、問題ないのですが……」

　マイルがそう言うが、海棲魔物(シーサーペント)というものは全身が見えることは少なく、数少ない生存者の証言も不確かなため、きちんとした分類がなされていない。なので、『海棲の、細長くて巨大な魔物や怪物』は、その多くが『海棲魔物(シーサーペント)』と呼ばれるため、会ってみないとどんな相手か分からないのである。

　あの時の、あまり大きくない海蛇モドキであればいいが、地球における東洋の龍だとか、ヨルムンガンドみたいなヤツだと、さすがに『赤き誓い』の手に余る。

　昔は文明が進んだ世界だったのだから、あまりにも常軌を逸した、神話の世界のような怪物はいないだろうとは思うマイルであるが……。

（……でも、古竜(・・)がいるしなぁ……。

　それに、昔の異次元世界からの侵略で海棲の魔物も来たのだろうから、その時の生き残りや子孫がいても、不思議じゃないか……。

　そう、海棲の長命な魔物とか、変化の少ない海中でひっそりと繁殖を続けた巨大生物とか……）

　そんなことを考えていても、マイルはちゃんと自分の仕事はこなしていた。

「敵、急速浮上！　船底は避けて、両舷から飛び掛かると思われる！

　迎撃用意！　５、４、３、２、１、今！！」

　ばしゃあ、という水音と共に、左右両舷から空に伸び上がる、数本の細長い身体。

　その尖端部がくいっと曲がり、船上の人間（エモノ）達へと襲い掛かる。

　そして、『赤き誓い』と老人達の戦いが始まった……。