⑮　信じたその瞬間に永遠の扉はひらく

　彼は永遠に私を愛すると約束してくれた。その言葉に今この瞬間、ひとかけらの疑いもない。

　なのに私は臆病者で、期待したぶん失くした時の絶望も大きいと考えてしまう。

『ねぇ、ダイン様』

『ん？』

『人は瞬く間に消えてゆく流星なのですって。いつか、あなたを失ってしまうのが怖い……』

　まだ出会ったばかりなのに、始まったばかりなのに。なにを言っているのだろう。でも、やっと手に入れたの。ずっと欲しくて、諦めていたものを。

『大丈夫だ。俺は必ず君より長く生きる』

『そんなの分からないではないですか。ただでさえ、あなたは戦地に赴くのに』

『君という加護があるから俺は死んだりしない』

　もう、ほんとうに楽観的な方ね。

『あなたが私より長く生きるとなれば、あなたが遺されるほうですよ？　私を失っても平気ですか？』

『うーん。胸にぽっかり穴が開くだろうな』

『穴……』

　穴が開くだけ？　男の人は憔悴して妻を追いかけていってしまうもの、ではないの？

『寂しい時はその穴を通って君を迎えに行くよ。冥界の王に頼む。妻を連れ帰りたいと。君が冥界に行ったのならなおさら、君を失った後のこの世を君に見せたい』

　私がいなくなった後のこの世……。ちっとも興味がないと言ったら嘘になるわ。

　でも、冥界の王は言うのよね。現世に戻るまでに、妻の顔を見なければ良しとするって。寡夫(かふ)はそのように試される。

　現世への帰り道、ただ前を向いて、後ろをついてくる妻の手を引くけれど。

『その道中で疑心暗鬼に陥って振り返り、妻は冥界に戻されてしまうのでしょう？』

　ダイン様が果たして耐えられるかしら？　

『君の手なら１００％本人か偽物か分かる！　……ように今からずっと手を繋いでいよう』

　そんなふうに言いながら私の手をぎゅっと握る。そのぬくもりが照れくさくて、私は口数が増えてしまう。

『死者を現世に帰してしまうなんて冥界の王の名折れですから、王はあの手この手で罠を巡らせますよ。一(いち)人間には手も足も出ないでしょう』

　なんて口答えをしても、繋いだ手から熱が伝わってきて、このからだじゅう満たされていく。

『一(いち)人間なんか神の前で無力だよな。でもさ』

　繋がった手を見つめていた私の目線は不意に、彼の唇のもとへ向かっていた。

『俺は君に逢いたくて、ずっとその穴が開いたままだ』

　はるか彼方を望む彼の目線も、普段では見られない心細いものに。私の不安に引きずられてしまって……。

『でも時間薬というのもありますし、人は生きていれば、修復する心も』

　慌ててフォローする私。彼の心を試すようなことを言ったくせして。

『いや、ずっと開いたまま』

　さみしそう。切なそう。でも、幸せそうにも見えるの。

『人の一生は一瞬かもしれないが、君を失った後の人生は永遠にも等しく感じられるんだろう。であっても、君とまた逢いたいから、俺はこの世に留まって、穴を開けたまま、どこまでも君を探しにいくよ』

　……思ったことしか言葉にならない彼の真心。彼は永遠を信じて疑わない。肉体が消滅した後もずっと。

　ほんとうに愛情の深い方なのよ。これは私がどうとかいうより、この方に備わっている性(しょう)というもの。私はそんな彼のお人柄に、誠実に応えることを心がけるだけ。

『だから君はなにも怖がらなくていい。ただ俺を待っていてくれ』

　何も怖くない。宇宙のように、永遠に変わらないものって存在するのだわ。

　ちゃんとお返事しなくては。でもまだ胸が詰まって、声にならない。

　この瞬間また、ひゅぅと響く音が遠くで上昇していく。音につられて見上げたら、今度は大きな夜空にたくさんの光の筋が広がり、大河のようにキラキラ流れていく。

『流星群……』

　今宵の仕上げに大量の光の雨が降る。この光輝くカーテンの中でなら、言える、かも……

『私、今夜……』

　正直な思いを、今……そんなふうに意気込んだら。

　大きな手が私の耳元に被さり、迫りくる彼の端正な顔に乗る、その瞳が

『あなたと……』

　長い睫毛に徐々に隠されていくのを見た。

　だから、私もつられて瞼を閉じる────。

────言葉にしなくてもいいと、言われているみたい。

　ダイン様は、やっぱり私に甘いと思うのよ。私のほうが３つも年上なのに。

　恋に不慣れで、そう、こんな幸せに不慣れで、上手に言葉を紡ぐことができなくて。

　でも、これでも言葉の先生なのだし、たとえ下手でも、やっぱり気持ちは伝えてこそよね……。

『……好き』

　今ほんの一瞬、唇が離れたから、２回目のキスとの狭間に、ほとんど声にならない声がとっさにこぼれた。

　今の、聞こえていたかしら？　こんなに至近距離だもの、聞こえていたかもしれない。そんなふうにキスのさなかは上の空。

　無意識に口をついて出た言葉はやっぱり恥ずかしくて……。

　なんてソワソワしていたら、唇がまた離れていってしまった。

『ユニ。ベッドいこう』

『え、あ、……はい』

　まだ温泉につかってないけれど……ためらうことは、もう。

**

　裾の濡れた浴衣に包まれる私を、軽々と抱き上げて彼は、ずんずん部屋へと突き進んだ。

　お屋敷で待っていた人々のおろおろした視線に私は戸惑い、彼の首に腕を回してしっかりしがみついていた。

『ユニ様！　一刻も早くお着替えになりませんと、風邪を召されてしまいます！』

　部屋に入るというこの時、ラスが小走りで寄ってきて。しかしダイン様は私を隠すようにして──

『すぐに脱がすから心配ない！』

　そんな宣言を！　……もう、ラスの顔が見れないわ。

　そしていつものように、ベッドにふわりと放り投げられた。ふたり夢中でキスを繰り返し、彼は唇で私をベッドの中心へ押し込む。

　いっしょに枕元へと這い上がったその後は。

　彼の指先がこの浴衣の襟元を伝い、身体が少しずつあらわになっていく。私はもう、ぎゅっと目を閉じて、すべて委ねる心地に────。

「えっ？」

────心地になったのに。

　急に、上半身にウェイトがのしかかり、びっくりして目を見開いた。

『ぐぅ……』

「寝てる……」

　待って？　重いわ！　それに浴衣が湿っていて、足元が寒くなってきたわ！

　ラス──！　アンジュ──！　お願い、来て──！！

　心の叫びが通じたのか、ふたりが即座に駆けこんできてくれた。

「大事ありませんか！？」

「ユニ様が殿下に埋もれてます～～っ」

　そういえば聞き及んでおりました。ダイン様は何かに打ち込むと不眠不休で働き続け、その後何日も睡眠を貪り続けるのだと。

　その習慣は健康に障りないのかしら。でも今回は私のために、寝る間も惜しんで花火づくりの作業に励んでいたと、みなが口々に報告してくるから。

　この週末はゆっくり夢の世界でお休みいただきましょう。

『さぁ、アンジュ。他のみんなも、一緒に温泉に入りましょう！』

『ええ～～ユニ様とご一緒してもよろしいのですか！？』

『ええ。ダイン様もきっと、みんなで楽しんでとおっしゃるわ』

『ラスさんはダメですよっ。ただいまからあそこは女風呂となります！』

『はぁ！？　いいいいや、ユニ様！　私もぜひ一緒になどと露ほども考えたことはありません！』

　青空のもと、大自然の香りのする風を受けながら私たちは温泉を満喫した。

　２泊３日の滞在から帰る時分、やっと目覚めたダイン様は少し引きつったお顔で、

『君が存分に休息できたなら、俺としては甲斐があった……ははは』

と寛容な言葉をくれたのだった。

***

「明日の準備も急がなくては」

　また学院の一週間が始まる。

「ユニ様。こちら、ユニ様宛に届いておりました」

「お手紙？」

　自宅に帰れば現実に立ち戻る。そんな私をまず迎えたのは────

　一通のメッセージカード。

「ずいぶん快活な文字ね」

　簡素なあいさつ文の中にも明朗な人柄がしのばれる。

「『ぜひ一度遊びにいらしてください』って、どちら様でしょうね……？」

「本当に私宛なのよね？」

　どうやらそれは、王宮外に暮らす、ダイン様のご家族の一員である女性からの

　　　“招待状”

　　　　　であった。

　　　　　　　　。:.゜ஐ