④　夫が突然、豹変して……？？

「起立！　礼！」

「「「ありがとうございました！」」」

　ふぅ、今日も一日無事に……

──ガターン！！

「な、なに？　……あっ、ロイエ！」

　終礼でみんなが立ち上がった時、椅子から転げ落ちた彼女。

　昨日心配したとおりのことが……

『大丈夫？　どこか打ったりは』

『だいじょうぶです……』

『保健室で休みましょう。さ、私に掴まって』

　彼女は私の腕に手を添えた。その時だった。

『えっ？　ルーチェ！？』

　虚空を見上げた彼女が誰かの名を呼んだ。

『ロイエ？　どうしたの？』

“ええっ。ぼ、僕がみえるの……！？”

　ここで私の耳にも、ハスキーな青年の声が聞こえて。

　その声のほうを振り向いたら、１７歳ほどか、貴族青年の……御霊が。

　目が合ってしまった。彼は表情に困惑の色を浮かべる。

『ルーチェっ……ルーチェ！！』

『あっ。ロイエ、落ち着いてっ』

『やっぱりあなただったのねルーチェ！』

　彼女は空に向かって震える手を伸ばした。が。

『ロイエっ？』

　ふっと意識を失った。私は彼女を抱きかかえ、まず脈を確かめる。そしてもう一度彼女が手を伸ばした先の空を見上げたら、そこでおずおずしていた青年は。

「消えた……」

　背中を見せ、逃げるように空気に溶けていったのだった。

「今日もいつの間にか終わったわ……」

　日々は目まぐるしく過ぎてゆく。

　自室の大きな窓から見える月は、明々と地上を照らし、月光を浴びる庭園の植物は神秘的な美しさを見せている。

「ユニ様、どうぞこちらへ」

　ベッドでラスの丁寧なマッサージを受け、少し微睡みかけた私はふと、ダインスレイヴ様の面影を脳裏に映した。

「ねぇラス、あの、ええと。今夜、彼はお帰りにならないかしら」

「お帰りになるというご予定は聞いておりませんが」

「そうよね。ここ数日はとりわけお忙しいと……」

「しかしあのお方は、執事室でどう伺っていようと、突如お帰りになられることもしばしば」

「ううん。いいの。今日は疲れているから、もう寝るわ」

　眠気が心地いい。ああ私、ふんわり暖かな空気に包まれている。ラスの焚いてくれた香がもう効いてるのね……。

「ん……」

　眠りが浅かったのか、私はしばらくしてふと覚醒した。

　真上のベッドボードをふと見やると、

「？　伸びた影……。どこから？」

誰もいないこの部屋に不審な黒影が。私は真正面に向き直した。そこに、ぬおぉぉっと現れ、私を覆う、大きな幻影。

「きゃっ……きゃぁむぐっ」

　口を押さえつけられた。化け物？　不審者？　どうしましょう。絶体絶命……

『静かに！　ユニヴェール、ただいま』

　ん？　その声は。

『◎▼＠※△☆▲ひゃひゃ？』

『そうだ。私だ』

　な、なぁんだ……。今宵はお帰りにならないと思っていたから。

『おかえりなさいませ、ダインスレ……えっ？』

　な、なに！？

　無言で私の寝巻の、胸元のリボンをほどく彼。

『何をなさるの、突然……』

　私に覆いかぶさったままで。いつもなら隣に横たわるのに、様子がおかしい？

『たった今、障害を跳び越えようか。ユニヴェール』

『……は？』

　暗がりの中、彼の大きな手が私の肩や腰を捕まえに忍び寄る。

『ちょ、ちょっと待ってくださいっ。どういうことですかっ』

『どうもこうもない。私たちは夫婦だ』

　でも今までこんなこと一度も！

　私は手足をばたつかせた。暗いので何がどうなっているか分からず、彼の手が触れそうになったら避けるように、身体をねじらせて。

『夫婦でも、心の準備というものがっ……』

『いつになったらできるんだその準備は！　もう挙式から二月近くたっているんだぞ』

　確かに初夜の日は、据え膳として役割を果たそうと心を決めていました。でもあの頃と今は少し違うというか、あんな気持ちでいられた自分が今では信じられないというか、とにかく、

『恥ずかしいですっ……』

『…………』

　ぴたりと一瞬、彼は動きを止めた。

『あ、あの……。！？』

　落ち着いて話をしてくれるのだと思ったら、先ほどより早急な手が私の寝巻の、スカートの裾をたくし上げてきて。

『ななな、何するんですかっ。待ってくださいと言って……』

『声が大きい！』

『えええ！？』

　私の腰を掴んで寝巻を剥がそうとする。男性の圧倒的な力で。

　ただし、私の抵抗を抑えつけながらだから、彼の大きな手も思い通りにならない様子。そんなおぼつかない手でまさぐられた私の脚とかお腹とか、声を我慢できないほどくすぐったい。

　もう逃げられそうにない。どうすれば、……あぁっ、そこはダメっ……。

『いっ、いやあああああ』

『！！』

　天蓋ベッドのカーテン内に私の叫びが響き渡る。

　無我夢中であったが、ほどなくして私は彼の手が止まったことに気付いた。この衣服の中から、ごつごつした大きな手は退いてゆき……

『い、いやなのか……？』

　彼は力なく、後ろによろめくのだった。

『ユニヴェールは……俺が嫌なのか……』

　声からも悲壮感が漂う。

『待ってください。話を聞いてください』

　項垂れた彼、身体は大きいのに雨にぬれそぼった子犬のように見える。

『嫌ではないのです。ただあまりに早急ではないですか。結婚して何日とかではなくて、まずその、か、会話といいますか……』

　待って、私、何を言っているの？　この期に及んでこんなこと言いだす自分、なんなの？

　だって本来なら初夜の時点で、もう彼の好きなようにされていても……。

『ん。ああ……つまり、それはやっぱり、アレか』

『アレ？』

　彼はこの場の緊張感をほぐすためか、一度咳払いをした。

『え、えい……』

『？？』

『えいえええ、えっえいえ……』

　どうしたんだろう。冷や汗をかかれている。目線も下に下がっている。

『エイ（魚）？』

『えいえいえん……』

『ダインスレイヴ様？』

『ああっダメだ……』

　体格の立派な、この大きな方が、なんだか塩をかけられたナメクジのように弱々しく……

『言葉をあえて用意して発するだなんて、なんかダメだ！』

『どうしたのですか、ダインスレイヴ様、お具合でも？　もう休まれた方が』

『俺はっ、それを思った瞬間にしか言葉が出ないんだ！』

　ちょっとよく分からない脳筋宣言と共に、両手を掴んで押し倒された。

「？？？」

　……今日のダインスレイヴ様はやっぱりおかしい。決して嫌ではないけれど、このような状況で関係を進めてしまうのは……

『怖いのです……』

　そう、怖いの。だって、こんなふうに自分以外の誰かと、これほど真剣に向き合うことは、私、生まれて初めてで。

　身体だけではなくて心も、私のすべてを知られたら、受け入れてもらえるのかも分からなくて。

　この頃では彼についてひとつ知るたびに、胸がジリジリと焦がれていく。心地よい焦燥感。私、まだこの場所に留まっていたいのかしら。

　関係性に焦って、今、不用意に触れ合ってしまったら、自分が自分ではなくなってしまいそう。そんな気持ちを、どのように言葉にすればいいのだろう。

『やっぱり、サーベラスのがいいのか？』

　ん？

『ラス？？』

　会話が成り立たないままで、彼は私の首筋に口づける。

「あっ……んん」

　触れたところが急速に熱を帯び、想像していた以上に気持ちよくて、激しく打つ鼓動は私の奥の“真実の私”を目覚めさせようと揺さぶってくる。

『だっ、だめですっ』

　耐えられないほどくすぐったい。なのに嫌じゃない。

　彼からあふれる、これが男の人なんだと知らせる香りが、私の期待をかき立てて、どんどん抵抗する力を奪っていく。

　彼の熱意を拒む理由が分からなくなる。

　もう任せてしまっても……いいかしら。