第七十一話　お客さんがやってくる

　日本にやってくるのは、なにも厄介な存在だけではない。海保や別の基地にいる海自艦艇の他に、友好的な相手もたまにやってくる。今日はその友好を目的とした客人が港にやってくる予定だ。その受け入れ態勢を整えるために、総監部はここ数日ざわざわしているらしい。

『波多野(はたの)さーん、今日は何がくるんですかー？』

『艦長さんがお客さんが来るって言ってましたー！』

　玄関で靴を履いていると、肩に飛び乗ってきた候補生が質問をした。

「大佐から聞いてないのか？」

『聞いてないでーす！』

『なにも聞いてなーい！』

　その呑気な返事に首をかしげてしまう。

「それ、本当か？　お前達が聞いていなかっただじゃ？」

『そうかもでーす！』

『かも――！』

「そんなことだと、また大佐にしかられるぞ？」

「あ、波多野さん、おはようございます」

　部屋を出て階段を下りたところで、比良(ひら)と合流をした。

「おはよう。すっかり定位置になってるな、比良の頭の上」

　比良の頭の上には、チャトラの候補生がちょこんと座っている。ちなみにあの場所にいる時は候補生いわく『対空監視を厳に』状態なんだそうだ。

「そうなんですよ」

　そうこうしているうちに、俺の肩に乗っていた二匹も頭の上によじ登りはじめた。

「なあ、二匹が上がるにはちょっと無理があるんじゃないのか？」

『そんなことないでーす！』

『場所あけて――！』

『無理――！　落ちちゃう――！』

『乗れない――！』

　しばらく二匹は頭の上でわちゃわちゃしていたが、あきらめた白黒ブチが肩の上で座りなおした。

「お前達、最初に比べると大きくなったもんなあ……おい、比良、顔がにやけてるぞ」

　横を歩いている比良の顔を指でさす。俺の指摘に、比良は表情を引き締めた。比良が大佐と候補生たちを視認できるようになったのは、れいの事件の一週間後だった。それと同時に会話もできるようになり、そのせいで最近の比良はデレデレしっぱなしだ。

「しかたないですよ、候補生さん達が可愛いんだから」

「だったら一匹、そっちに引き取ってくれよ。俺より猫の扱いには慣れてるだろ？」

「ダメです。候補生さん達の配置は猫大佐が決めたことですから。ちゃんとそれに従わないと」

「なんで比良まで大佐の言いなりなんだよ……」

　ため息をつきながら歩き続ける。

「だって、候補生さん達の教官は大佐ですからね。教官の指示は絶対だったじゃないですか、俺達の時も」

「そうだけどさあ……」

　言っていることはもっともなのだが、なにせ相手は比良だ。とにかく比良は、候補生にも大佐にも甘い。まあ甘すぎて大佐は『吾輩(わがはい)を猫あつかいするな』とイラついているが。

「ところで、今回のお客さんの入港時間って、何時でしたっけ？」

「昼前って話だったよな、たしか」

　腕時計を見ながら答える。

「じゃあ俺たちも、昼休みに見られますね。あ、波多野さんは艦橋づめだから、休憩時間も関係なく見放題なのか。うらやましいです」

「見放題て言っても、上から眺めるだけだぞ？」

「それでもですよ。艦内の見学、させてもらえないんですかね」

「どうなんだろうなあ……」

　来訪者が西側陣営の戦艦なら、そういったことも可能だったかもしれない。だが今回やってくるのは、某北の大国の戦艦。現在はそれなりに友好的な関係だが、日本が長きにわたり仮想敵国としてきたことは周知の事実。民間人の見学ならともかく、護衛艦の乗員である自分達が見学できるとは思えない。今はそれなりに友好的であってもだ。

「あっちにも猫神様はいるんですよね？　どんな猫さんか気になるじゃないですか」

「比良、気になるのはそこなのか？」

「もちろんですよ、当たり前じゃないですか。せっかく見えるようになったんです、しっかり堪能しなきゃ」

「もちろん、当たり前……しかも堪能する対象なのかよ」

　てっきり軍艦の内装が気になるのだと思ったら、比良が気になるのはその艦(ふね)にいる猫神の方らしい。

「波多野さん、先に猫神様を見たら、どんな猫さんだったか教えてくださいね！」

「それはかまわないけどさ……砲雷科なら、あっちの装備とか気にならないのか？」

「猫神様のほうが気になります。装備は座学で学習できますから」

「そうなのか……俺が先に見て教えても問題ないのか？」

「ネタバレ、ぜんぜんオッケーです」

　だがどんな猫かわかったら、比良のやつ、ニヤニヤして仕事にならないんじゃないか……？

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「あれ。なんでみむろの前が、がら空きになってるんだ？」

「ほんとだ」

　いつものように桟橋(さんばし)に到着すると、普段はみむろの前に停泊している、三隻の護衛艦の姿がない。そろって訓練にでも出たのか？と反対側に視線を移動させると、その三隻はみむろの後ろに停泊していた。

「なんであの位置？」

「昨日、俺達が帰る時は、こっちに停泊してましたよね」

　二人で首をかしげながら、タラップを渡る。

「おはようさん、二人とも」

「「おはようございます！」」

　舷門(げんもん)当番の先輩一曹に敬礼をしてから立ち止まり、みむろの後方を指でさす。

「なんであの三隻、あっちに移動してるんですか？　昨日の夕方までこっちに停泊してましたよね」

　俺が質問をすると、先輩一曹はニヤッと笑った。

「聞いて驚け。あの場所に停泊したいという、お客さんからの希望があったからだ」

「お客さんて、今日やってくるあれですよね。その戦艦がみむろの前にですか？」

　最初の話では、桟橋(さんばし)の一番端に停泊する予定になっていたはず。これを機会にスパイ活動でもするつもりなのか？　とは言ってもイージス艦の性能は、外から見て分かるようなものでもない。まさか暗くなってから忍びこむつもりなのか？

「しかも、鼻を突き合わぜる状態での停泊になるらしい」

「えええ……その希望、断ることできるんじゃ？」

　比良の言葉に、先輩一曹はため息をついた。

「お客様の希望には可能な限り応じるようにと、官邸から通達がきているらしい。だから渋々、早朝から移動したんだよ、あの三隻。そのせいで朝から大騒ぎさ」

「なんでみむろと鼻を突き合わせての停泊なんだか」

「ま、ケツを向けるのは、さすがに失礼と思ったのかもしれないな。知らんけど」

　別にケツを向けられても、俺たちは文句を言わないのに。ああ、それともあちらさんが、背中を向けるのがイヤだとか？　俺の後ろに立つなとかいう、漫画の主人公がたしかいたよな、日本人が描いた漫画だけど。

「で、うちの艦橋からは丸見えで、見たい放題の特等席じゃないか。他の護衛艦や地上勤務の連中がうらやましがって、そっちのほうでも大騒ぎになってる。波多野も今日は、一日中お客さんの艦(ふね)を見放題だな」

「別に俺、そこまで興味ないですけどねー……」

「あの国の軍艦なんて、めったに間近で見られないんだぞ？　しっかり見なくてどうするんだよ。探求心がないって航海長にどやされるぞ？」

「どやされない程度に見ておきます～～」

　気のない返事をしながら自分の部屋に向かう。候補生たちは相波(あいば)大尉の姿を見かけると、俺達のことをほっぽりだして大尉の元へと飛んでいった。猫大佐を筆頭に、これから朝の艦内パトロールなんだそうだ。

　着替えてから神棚に向かう。かしわ手を打って頭を下げた。

「今日も一日よろしくお願いします。お客さんが変なのを連れてきて、夜中に騒ぎを起こしませんように！　よし！　今日も一日、がんばれ俺！」

　そう言ってもう一度、頭を下げる。そして後甲板に向かう途中で、当直を終えたらしい山部(やまべ)一尉と顔を合わせた。

「航海長、おはようございます。当直お疲れさまでした」

「ああ、おはようさん」

　あくびを噛み殺しながら俺にうなづく。

「お客さんの艦(ふね)、見てから帰らないんですか？」

「変な時間に場所替えでわちゃわちゃしただろ？　そのせいで睡眠時間が足りてないんだ。今日はさっさと帰って寝る」

「そうなんですか。お疲れさまでした」

　すれ違ってからしばらくして、一尉に呼び止められた。

「ああ、波多野」

「はい？」

「艦長から改めて話があると思うが、今日と明日、艦(ふね)を見たい連中が艦橋に上がることに許可が出る。そのせいでこの二日間は出入りが激しくなると思うが、くれぐれも静粛(せいしゅく)にな」

「わかりました」

「じゃあ、あとはよろしく。ま、艦長も副長もいるから、なにかあっても大丈夫だと思うがな～～」

　そう言うと、一尉は手をヒラヒラと振りながら、自分の部屋へと立ち去った。

「今の、どういう意味なんだ？」

　首をひねりながら甲板に出る。いつものように自衛艦旗の掲揚(けいよう)が終わると、艦長の大友(おおとも)一佐から、その場にいる全員に申し渡しがあると言われた。

「おはよう、諸君。先日から通達があった通り、本日は他国海軍の軍艦が入港する。すでに湾内に入り、こちらに向かっているとの連絡が入った。係留場所は当艦の真正面となる」

　それを聞いて全員がざわつく。そりゃそうだろう。

「艦長の話はまだ話は終わっていないぞ」

　副長の藤原(ふじわら)三佐が、その場にいた全員の注意を引き戻す。一佐は三佐に軽くうなづきかけると、話を再開させた。

「両国間の関係上、停泊中は客人も非常にナーバスになると思われる。興味があるのは理解するが、あからさまな観察はしないように。甲板に出て眺めるのはもってのほかだ。ゆっくりと見物したいなら、艦橋に上がることを許可するので、そちらで目立たないように見ること。艦橋に上がる順番は、各部署で調整をするように。私からは以上だ。副長？」

　三佐が一佐から話を引き継ぐ。

「停泊期間は六十時間。明後日の昼には出港の予定だ。上から見たい者は、それを踏まえてそれぞれの長に申し出るように。それから明日は朝から昼まで、あちらのご厚意で一般人に対する艦艇公開が行われる。そのため人の出入りが普段より多くなるので、各員そのつもりで。では、艦橋勤務以外の者は解散！」

「中に入れるのか、一般の人」

「いいなあ、うらやましい」

「俺も見学したいなあ」

「ネットに写真が流れるのを待つしかないのか」

「中の撮影はさすがに無理だろうな～～」

　あれこれと言いながら、それぞれの持ち場へと散っていく。

「あー、それでみむろの前を開けたのか」

　どうしてみむろの前に停泊している三隻が移動したのか、今の話を聞いてやっと理解した。三隻が停泊している場所はゲートから一直線の場所。一般公開で真っ先に見学者の目に入るのが、そこに停泊している護衛艦なのだ。だから今回は客人の艦(ふね)に、その場をゆずったのだろう。

「にしても落ち着かないよな、顔を突き合せた状態ってのは」

　まあそれは、あちらの乗員も同じなんだろうが。残るように言われた艦橋づめの乗員が、一佐の前に集合した。

「今日と明日の件だが、当艦は一般公開をしないので、民間人が乗艦してくることはない。ただし、総監部と他艦の幹部が艦橋に上がってくる。普段以上に出入りが激しくなるので、その心づもりはしておくように」

　一佐がそう言うと、三佐が手にしたバインダーをかざす

「スケジュールは艦橋に置いておくので、あとで目を通しておくように。ちなみに総監部のお歴々が来艦の時は、艦長と私が対応する。お前達は普段通り、業務についていれば問題ない」

　それを聞いて、全員が安堵の表情を浮かべた。