第五十六話 体験航海 ６
『波多野のさーん、僕達ねむくなりましたー』
『波多野さーん、僕達お昼寝したいです』
『波多野さーん、もうお昼寝しますー』
昼の休憩をはさみ、甲板でみむろの主だった兵装や装備の説明が始まった。だが俺は、頭の上と両肩で騒いでいる猫神候補生達のせいで、まったく集中ができない。
―― 寝るなよー。あの見学者の、デジカメのデータを消すんだろ？ ――
『港に帰るまでねますー！』
『あの人がおりるまでねてますー！』
『おやすみなさーい！』
―― 寝るなって！！ ――
見える人が見たら、俺はとてつもない状況におちいっているはずだ。
―― おーい、寝るなー！！ ――
だが候補生達は、あっという間に丸くなって寝てしまった。人目もあることだし、これ以上は騒ぐわけにもいない。俺は候補生達を頭と肩に乗せたまま、途方にくれるしかなかった。
―― かんべんしてくれよー……どうするんだよ、写真データ。そりゃあ、特に問題のある写真があるとは限らないけどさあ…… ――
艦橋では藤原三佐がガードしていたし、機関室では俺達がマークしていた。だから多分、問題ないと思う。だが、万が一と言うこともある。あの見学者には気の毒だが、きれいさっぱり消えてもらうのが一番なのだ。
『だから言ったのだ。甘やかすとロクなことがないと』
足元に猫大佐がやってきた。見学者がいる場所には来ないだろうと思っていたが、どうやら気が変わったらしい。
「なあ、なんとかしてくれよ、この状態……」
一番後ろに立っているのをいいことに、大佐にこそこそとささやいた。
『吾輩が正しかったことがわかったか』
俺の足元に座ると、苛立たし気に毛づくろいをする。そして後ろ足で耳の後ろをかきむしった。もわっと毛が飛んだので、鼻がムズムズする。あわてて鼻をこすると、そっと手を振って、目の前で漂っている毛を散らした。
「牛乳ぐらいいいじゃないか。護衛していてもらっているお礼のお布施だし」
『なにがお布施だ、バカ者め』
「なあ、なんとかしてくれよ」
『今日は一日そのまま、候補生達の寝床になっていろ』
「いや、俺が言いたいのはそっちじゃなくて、カメラのことだよ」
『やっかいな写真はないから心配するな』
大佐は退屈そうにあくびをする。
「なんでわかるんだよ」
『お前達だけではなく、相波も見ていたからな』
のびをすると、俺を見あげた。その目は俺ではなく、候補生達を見ているようだ。
『だが、自分達が言い出しておいて、昼寝をして忘れたとなれば、それなりに叱らなければならん。見学者達がおりる時まで様子見だな。それまでに起きるよう、せいぜい声をかけろ』
「えー、大佐が起こしてくれないのかよ。大佐はこいつらの教官だろ？ けっこう重たいんだぞ、三匹も乗っかってると」
写真の心配がないなら、候補生達を起こす必要もないだろうと思ったが、そうはいかないらしい。
『お前がまいた種だ。そやつらが起きるまでは、寝床になっておれ。だいたい、お前は候補生達に甘すぎる。候補生達が、猫神として適正失格になったら、一体どうするつもりなのだ』
「……そこは申し訳ない」
だが、あんなにも可愛く牛乳をねだられたら、冷たく突っぱねるのは難しい。昼寝はともかく、昼間の牛乳だけは許してやってほしいと思った。そんな俺の考えが読めたのか、大佐は鼻にシワをよせた。
『まったく……困った人間だな、お前は。吾輩達は猫ではなく、猫神だというのに』
「そんなこと言ったってな。子猫に牛乳をねだられて拒否できる人間は、そうそういないと思うぞ？」
それがたとえ猫神様だとしてもだ。
＋＋＋
「では、哨戒ヘリが基地を離陸してこちらに到着するまでの間、質問タイムをもうけましょうか」
甲板を一周して艦尾に戻ると、三佐がそう言った。ヘリの格納庫に奥にはパイプ椅子が用意してあり、全員がそれぞれの椅子に座る。
「皆さん、なにか質問はありますか？ 今、見てきた艦内のことでも、それ以外のことでもかまいませんよ。普段から海上自衛隊のことで、なにか気になることがあれば、そちらの質問でもけっこうです」
すると、俺と一緒に出港準備を見ていた見学者が、遠慮がちに手をあげた。
「護衛艦の乗員さん達の生活のことで、質問しても良いですか？」
「どうぞ」
「ありがとうございます。普段から海に出ていることが多くて、なかなかゆっくりできないと思うんですが、皆さん、異性との出会いとかどうしてるんですか？」
その質問に、三佐はなるほどとうなづく。
「なかなか面白い質問が出ましたね。ですがそこはやはり、独身には気になるところですね。ちなみに、ここにいる四人の海士長には、既婚者ではありませんが、それぞれカノジョがいますよ」
見学者達の視線がこっちに向いた。
「え？ 俺、カノジョ、いませんけど……」
俺だけカノジョいないのか？ それとも三佐のハッタリか？と思いつつ、反論をする。少なくとも俺には、現在進行形のカノジョはいない。
「ん？ 陸警隊の海曹殿がいるだろ」
「いや、だからそれは……」
俺が反論しようとしたところで、三佐は話を再開してしまった。
「当然ながら、入隊前から付き合っている相手がいる者もいます。入隊した直後は訓練が続きますので、休暇はありますが、なかなか思うように会えません。その点では不安があると思います。ですがそこは、当人同士がじっくりと話し合って、乗り越えてもらうしかないですね」
もしかして、俺の反論はないものとされたのか？
「もちろん入隊後も、カノジョやカレシを見つけることは可能です。今は合コンもありますからね。それから職場内での恋愛もあります。職務にいちじるしく悪影響を与えない限りは、合コンも職場内での恋愛も認められています。もちろん、節度ある交際をしてもらわなければ、いけませんが」
三佐が俺を見た。どうしてそこで、俺を見るんだ？ 俺と壬生三曹は、付き合っているわけではないのに。
「いや、だから俺は……」
「ちなみに、副長さんはどうなんですか？ 上官さんの紹介でお見合いをして出世とか、そういう話もあるって聞いたんですが？」
昼前に、三佐と写真を撮っていた女性見学者が質問をする。
「私ですか？ 私は妻と付き合っていましたので、残念ながら出世のためのお見合いというのは、経験したことがありませんね。というか、その話、私はいま初めて聞きましたよ」
そう言って三佐は笑った。その後もいくつか質問が続き、話が一段落したタイミングで、内火艇でやってきた、航空基地の隊員が出てきた。そろそろヘリが到着する時間らしい。
「藤原三佐、ヘリが基地を離陸しました。すぐにこちらに到着します」
「了解した。では皆さん、ここからは航空基地の隊員から、説明をさせていただきます。よろしく」
三佐と航空基地の隊員がバトンタッチをする。
「急きょ、哨戒ヘリの離発着を見ていただくことになったので、うまく説明できるかわからないのですが、よろしくお願いします」
バトンを渡された隊員は、少しだけ恥ずかしそうな顔をした。
「こちらに向かっているのは、ＳＨ－60Ｋというヘリコプターです。ここにいらっしゃる皆さんは、よく知っておられるかもしれませんね。その白いヘリコプターです。同じタイプのヘリは陸海空それぞれが保有していますが、海自が保有しているこのヘリは、海上で敵国の潜水艦を追尾するのに特化した、様々な装備をもっているタイプのヘリです。えー……」
その説明に、大佐がイヤそうな顔をする。
『人間だけではなく、ヘリもくるのか。ますます騒々しいな。吾輩は部屋に戻る』
「そんなこと言って、俺のベッドで昼寝するつもりだろ」
『失敬な。これから艦長室に行くのだ。今日はここの人間も、あの部屋に入ったのであろう。余計なモノを残していないか、確認せねばならん』
そう言って、尻尾をふりながら姿を消した。
―― 絶対に昼寝するつもりだろ、大佐。まったく、候補生達のこと言えないじゃないか ――
大佐が消えていったあたりを見つめながら溜め息をつくと、ヘリのエンジン音が聞こえてくる。
「あ、来ましたね。機内には機長、副長のほかに二人、合計四人の隊員が乗っています。ちにみに全員、独身でカノジョ募集中です。ここの海士長さん達にはカノジョがいるのに、どうしてなんでしょうねえ……」
隊員のボヤキに全員が笑った。着艦の指示を出す隊員達が甲板に出ていく。
「今回、みむろは停泊中ですが、普段だと護衛艦は海上を航行中になります。護衛艦とヘリの速度、それから海上のうねりなどを見ながらの着艦となります。自分も普段は航空基地で誘導をしているので、たぶん着艦の時は、そっちが気になって説明するのを忘れます。すみません」
再び笑いがおきた。そして哨戒ヘリの白い機体が近づいてくる。エンジン音がどんどん大きくなってきた。
『うるさいですー！』
『うるさくて目がさめましたー！』
『ヘリきたー！！』
寝ていた候補生達が、ヘリのエンジン音で目を覚ました。さすが猫大佐がイヤがるだけのことはある。かなり大きい音だ。
「風がきつく吹きつけるので、気をつけてくださいねー」
哨戒ヘリが上空に達したところで、三佐と航空基地の隊員が見学者達に下がるように言った。
『波多野さん、なんでヘリが来たんですかー？』
『波多野さん、誰か運ぶんですかー？』
『波多野さん、悪い潜水艦きたのー？』
「あれも、今日のお客さん達に見てもらうやつなんだよ」
『うるさいー！』
『風すごいー！』
『眠れない―！』
「お前達、昼寝してカメラのデータを消し忘れたら、大佐にしかられるぞ？ さっきまでここに、大佐もいたんだからな？ こんなことが続いたら、牛乳やるの禁止になっちまうぞ？」
『ミルクなくなるのいやですー！』
『お昼のミルクなくなるの反対ー！』
『ミルクないのやだー！！』
「だったら、今からはしっかり起きてろよ。昼寝は見学者さん達が下艦してからでも、できるだろ」
せっかく起きたのだ。候補生達には、なにがなんでも見学者達が下艦するまで、起きていてもらわねば。
『見学者さん達おりたら、見回りするですー！』
『大佐と見回りー！』
『お昼寝できなーい！』
候補生達が不満げな声をあげた。そう言えば一般公開で見学者が乗艦した時も、見回りをしていたっけな。それと同じなのか。
―― 今度はあの黒いヤツが出てこないと良いんだけどなあ……いや、今回は赤いヤツか？ ――
女性見学者の肩に乗っていた謎の物体のことを思い出した。あんなのがまた艦内を飛びまわったら、それこそ大変だ。しっかりと見回りをしてもらわなければ。
そんなこと考えている俺の目の前で、哨戒ヘリが見事な着艦をした。
