第二十二話　口外無用

　みむろが所属している基地は、日本海側に面していた。なので、太平洋側にある横須賀に向かおうとすれば、日本列島を半周することになる。そこで毎回悩むのが、航路を南回りにするか、北回りにするか、ということだ。もちろん、出港時にはどの航路をとるかは決まっているので、日本海に出てから北に行こうか南に行こうかと、立ち往生することはないのだが。

「一般公開をしながらの航海なら、今度は北回りにするかって話だったんですよね。たしか新潟(にいがた)の地本さんから、一般公開の希望が来ていたような気が」

　航路予定図をながめながらつぶやいた。今回のルートはそれとは逆の、佐世保(させぼ)を経由して太平洋に出る航路だ。

「北回りは冬場に限るだろ～～」

「なんでですか？　なにか根拠でも？」

　山部(やまべ)一尉の言葉に首をかしげる。

「だって、カニがうまい季節じゃないか」

「そこですか！」

　思わずずっこけた。

「そこだよ。艦長のことだ、寄港先で上陸許可を出してくれるだろうからな」

　一尉が嬉しそうな顔をして言う。

「任務より食い気だなんて」

「いやあ、食い気も大事だろ？　どうせあっちこっちにいくなら、うまいご当地料理が食べたいじゃないか。ねえ、艦長」

　一尉が艦長に声をかけた。艦長も一尉の言葉に、呑気な顔をしてうなづく。

「カニも良いが、ウニも捨てがたいよなあ」

「ですよね」

「うわあ、艦長まで……」

　とは言え俺だって、一般公開で地方の港に立ち寄るのは楽しみだ。広報活動をするのは気が乗らないが、シフト次第では前日の夜に上陸して、地元のうまいものを食べるチャンスがある。もちろんそれは、冬場に限ったことではないが。

「東北の米どころは、もれなく酒もうまいしなあ」

「だけど航海中は、めったに飲めないじゃないですか」

「それを自宅に送って、宅飲みするのが楽しみなんだよ。ま、ちゃんと嫁に知らせておかないと、帰ったら半分に減っている可能性もあるんだけどな」

　一尉が笑った。

「奥さんて、そんなに酒豪でしたっけ？」

「料理に使っちまうんだよ。信じられるか？　特級の日本酒で煮物を作っちまうんだぜ、うちの嫁」

「それはそれで、うまそうです」

「なんでだ」

「おはようございます！」

　そこへ比良(ひら)があがってきた。

「ワッチ交替の時間でーす。せんぱーい」

　そう言いながら、艦橋の外に立っている、同じ砲雷科の先輩三曹に声をかけた。

「あれ？　比良、砲雷科はしばらく、兵装についての集中学習のはずじゃ？」

　ハワイでの更新テストに向けて、砲雷科ではベテラン海曹長を講師に、集中講座が開かれると聞いてた。だから、砲雷長を兼任している副長が艦橋を不在にしていても、ここにいる全員はたいして気にしていなかったのだ。

「ワッチをさぼるわけにはいきませんよ。そんなことをしたら、シフトがめちゃくちゃになって、大河内(おおこうち)一尉が怒髪天(どはつてん)です。砲雷科全員が、給料を取り上げられちゃいますよ」

　大河内一尉とは、４分隊の補給衛生科の補給長だ。この艦の、いわゆる事務経理関係の職務を束ねている幹部で、経理関係の仕事も一尉がおこなっていた。つまり、俺達の私生活に密着した部分で、艦長の次に怒らせたらいけない人だった。

「そういえば比良、顔色が良いな。船酔いは大丈夫なのか？」

　艦長が比良に声をかけた。

「はい。ご心配をおかけして申し訳ありません。今回は薬だけではなく、強炭酸系の飲み物の持ち込みを許可いただいたので、大丈夫です」

「強炭酸？　なんだそりゃ」

　山部一尉が首をかしげた。

「砲雷長の奥さんが、ムカムカするなら炭酸系の飲み物が効くって、おっしゃっていたので。今のところ、それと酔い止めおかげで、まったく問題なしです」

「なあ、比良。副長の奥さんが言ったのは、悪阻(つわり)での話だろ。乗り物酔いは三半規管(さんはんきかん)が原因だ。炭酸は無関係だろ」

「もちろん乗り物酔いには薬ですよ。で、薬を飲んだ後に、胃をすっきりさせたいので炭酸系なんです。医官先生からも了解をもらっています」

「……なるほど」

　医学的根拠はどうであれ、大事なのは、比良本人が船酔いに苦しめられることなく、ベストな体調で任務にのぞむことだ。医官先生がそれを認め、本人が快適に任務につけているのなら、問題なしということなんだろう。

「それと炭酸飲料も薬扱いにされていて、医官先生あずかりなんです。だから好きには飲めないんですよ。まあそうすることが、持ち込みの条件だったんですけどね」

「艦長？」

　マジですか？と言いたげな一尉。

「ああ、その条件で認めた。比良、藤原(ふじわら)には感謝しておけよ？　本来なら、そんな甘えたことは許さんと、却下するべきことなんだからな」

「はい。本当にありがとうございます。このご恩は、ハワイの更新テストで返します！」

「よろしい。ではワッチに入れ」

「はい！」

　比良は、艦橋横に立っていた先輩三曹と交替をした。そして先輩三曹は、艦長と航海長に敬礼をして、艦橋から降りていく。

「艦長……ここ最近、若いヤツを甘やかしすぎでは？」

　艦長の判断に、一尉は多少の異議ありといった口調だ。

「それは俺ではなく、俺に進言してきた藤原に言え。貴重な人材を、船酔いごときで手離すのはよろしくないと言ってきたのは、あいつなんだからな」

「どこも人材確保で苦労しているのは承知していますがね」

「ここを退官して、陸自空自に持っていかれても腹が立つだろ。せっかく入隊してくれた貴重な人材だぞ？」

「それはそうですが」

　一尉はまだ、完全には納得できていない様子だ。

「まあ医官の話によると、最初に比べれば、かなり船酔いの症状は軽くなっているとのことだった。波にもまれているうちに、船酔いもしなくなるだろう。それまでのことだ。この事例は、次の艦長にも申し送りしていくつもりだ。海自の人材確保のためにもな」

「もしかして比良は、船酔い治療のテストケースみたいなもんですか」

「そうとも言う。この方法で船酔いが克服できるのなら、安いもんだろう。多少の隊規逸脱は、目をつむってもらうしかないな」

　山部一尉が異議ありとにおわせたのは、その点にある。自衛隊はどこよりも、規律が重要視される組織だ。艦長の裁量内での判断が、新人隊員のためのものであっても、隊の規則に照らし合わせれば、問題視されることも十分にあるということだった。もちろんそれは、進言した副長にもふりかかってることだ。

「これから言うことは独り言だ」

　一尉が大きな声でつぶやいた。

「このことは口外無用だ。艦長の好意を無駄にしたくなかったら、外でこのことは話すな。この手の美談を聞いて喜ぶのは、なにも知らない素人(しろうと)だけだ。以上！」

　一尉がその場にいた全員に聞こえるよう『独り言』を言う。もちろん俺達も、それは航海長の独り言だから返事をすることはなかった。

「山部、気にしすぎだ」

　そんな独り言に艦長が笑う。

「笑いごとではありませんよ、艦長。今の独り言を言わなければならない、副長までが関わっているんです。自分が言わないで誰が言うんですか」

　一尉は珍しく真剣だった。

「最近はＳＮＳが発達して油断はできません。この手の話を広めることが、自衛隊にとって良いことだと信じて疑わない、脳天気な人間が多すぎます」

　そして一尉は、比良にも念押ししておかなくてはと、それこそ独り言をブツブツとつぶやいた。

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『美談は密やかに語られるのが良いのであって、大っぴらに言うものではないですね。最近は人伝(ひとづて)が信じられないほどの広まり方をしますから、山部航海長が口外無用としたことについては、私も賛成です』

「そういうものですか」

『はい。部下思いの上司がいることを知ってほしい、広めたいという気持ちはわからないでもないですが、本人からしたら余計なお世話だと思いますよ』

「余計なお世話……」

『ええ。余計なお世話です』

　相波(あいば)大尉にしてはなかなか辛辣(しんらつ)な言葉だった。

『昔から、口は禍(わざわい)の元というからな。余計なことは言わないに限る。それが自分のことでないなら、なおさらのことだろう』

　それまで俺の話を聞きながら、毛づくろいをしていた猫大佐が口を開く。

　その日の夜、同室の紀野三曹がワッチで部屋にいないのを見計らって、艦橋であったその話を猫大佐と相波大尉に話した。昔はどうだったのか、少しばかり気になったからだ。そして大尉がまず答えたのが、一尉の口外無用の件だった。

「で、このことは甘やかしていると思いますか？」

　俺の質問に、大尉は首をかしげた。

『さあ、どうでしょう。それこそ艦長の裁量ですからね。大佐はどうですか？　私よりも、たくさんの艦長を見てきておられるでしょう？』

『そうだな、吾輩(わがはい)は甘やかしていると思うぞ』

「そうなのか？」

『あくまでも昔と比べればという話だ』

　猫大佐の言葉に、大尉がうなづく。

『たしかに昔はもっと厳しかったですね。今だと問題になるようなことも、当然のように行われていましたし』

「例えばどんなことを？」

『上官が部下を殴るとか懲罰で体罰的なことをするとか。そういうことは海自だけではなく、私が生きていた頃の海軍でもざらにありましたよ』

「そうなんですか。ちょっと意外です」

　俺の中のイメージでは、海軍というのは紳士的な集団の集まりだった。そういうことがあるのは、申し訳ないが陸軍だけだと思っていたのだ。

「俺、そういうのは陸軍だけかと思ってました」

『海軍より陸軍のほうが、一般から入りやすかったですからね。人数が多い分、そういうことも多かったというだけだと思いますよ。なにも陸軍だけが、特別に厳しかったということではありません』

「なるほどー……」

『ですが便利な世の中にはなりましたね。船酔いの薬があるというのは、比良さんにとっては、良かったのでは？』

「それは言えてます。最初のうちは、こいつ、どうなるんだろうって、すごく心配でしたから」

　せっかく同期として同じ艦(ふね)に乗り合わせたのだ。できることなら一緒に三曹に昇任して、みむろに乗り続けたい。だから今の比良の状態を見ていると、本当に良かったと思えた。

『ああ、もうこんな時間だ。波多野さんは明け方に当直があるんですよね。そろそろ休まないと』

「はい。すぐに寝るつもりです」

『吾輩(わがはい)もここで寝る』

『なにを言ってるんですか。私と大佐はもう一回りしないと』

　大尉の言葉に、大佐はイヤそうな顔をした。

『お前一人で十分だろう』

『ダメです。最近、みむろの猫神はさぼり気味では？と、神棚の方々もおっしゃってますよ』

「やっぱりサボってたんだ……」

　俺が部屋にいる時は、たいていベッドでゴロゴロしていたから、猫神ってもしかしてヒマなのか？と思っていたんだが、そうか、やはりサボっていたのか……。

『さ、サボってると言われたら示しがつきませんよ、ほら』

『まったく……』

　ブツブツ言いながら、猫大佐と大尉は部屋を出ていった。