７６話　幽鬼

　大空洞の底。

　見上げた第５階層に屯(たむろ)する人達と声を掛け合っていると、音もなく吹くはずもない風が渦巻いた。

　床に僅かに溜まっていた砂塵を巻き上げる。

　おぞましさが背筋を駆け上ってきた。

「何、あれ？！」

「みんな、壁際まで下がれ」

　階上からも、響めきが起こる。

　小規模な竜巻が黄金の靄(もや)を生じ、そして膨れ上がった。

　何か居る。

　渦の中に陰が？　砂塵が作る不可視の壁が薄れていく。

「ミイラか」

　顔形ははっきりしないが、骸骨に薄く皮膚らしき物が残存した姿。上半身には暗褐色の破れたローブらしき物を身に着けている。

　これまで戦った魔鉱獣とは異なる、負の魔圧を感じる。

「あれはリッチです」

　リッチ───

『魔法士が自ら、邪法をもって額に魔鉱を取り込み不死(アンデッド)化した物です』

　元は人間かよ。

　確かに額に黒い結晶のような塊が、埋め込まれている。

───　ザァマァダァ　レイズゥ

　魔法？

　リッチは短い詠唱のあと、ボロボロとなったローブに包まれた腕を揮った。

　その途端。蒼黒きガスが産まれて凝集していく。おぼろげに人型を象ると、５、６体とこちらに迫ってくる。

　敵対決定だ。

「ケント様、私の槍を」

「おお」

　保管庫(ストレージ)から銀の長槍を取り出し、エマに放り投げる。彼女が初めて現れてきた時に持っていた物だ。ここまでは狭い迷宮内を舞台にしていたことで使えなかったが、ここなら槍も縦横に揮える。

　～～　…………　ディス　ジィークス　大いなる神の御名に拠りて　聖絶を纏(まと)わん　聖装(セイクリス)　～～

　エマが槍を構えて唱えると、全身が淡く輝いた。胸当てには削り取ったはずの花紋様が、光って浮き上がる。

「ケント様、あれは幽鬼(レイス)！　生気を吸います、ご注意を」

　幽鬼？

　ぼやけているが鎧騎士の姿。そいつらが結構な勢いで飛来して、俺に斬りかかる。

　余裕で受け止め……何？！

　相手の黒い剣が、レダ剣を擦り抜けた！

　バックステップを踏んで間一髪避けた。あれはまずい。

　剣で斬れないのはともかく、受け止めすらできないとは。

　おぞましすぎる。

　俺は無様に転げるように避けまくって、体勢を整えると幽鬼に斬り掛かる。が、レダ剣は、そのまま擦り抜けた。

　だめか！

　エマ達は！？

　恐慌に陥りつつ振り返ると、幽鬼が集っているものの、エマが立ちはだかっている。彼女が槍で突くと、黒い靄が四散する。

　あれが聖属性の退魔法か。

『ご主人様、剣に火焔を！　高温の焔は、聖属性を帯びます』

　早く言え！

　発動───≪火焔(イグナイト)≫───

　頭上からの振り下ろしをレダ剣で受け止め……ることはできなかった。

　ぬるっと侵食してきた。悪い予感が当たり、あわてて払いのける。

『ふむ。虚数空間と時間多重で存在する物ですか。では、剣自体に聖属性を持たせましょう』

『どうやるんだ？』

　剣閃を避けながら訊く。

　幽鬼だかなんだか知らないが、やつらの剣技は手練れと言って良い。避け続けるのは厳しいぞ。

『剣に聖句を刻みます！』

　聖句？

　

『分かった任せた。早くしてくれ！』

『だめです』

「はっ？」

『聖句は御主人様が決めないと、効果がありません』

『はあ？　聖句なんて、急に思い付く訳ないだろう』

『早く！　幽鬼などにやられたくはないでしょう！　地球の聖句でかまいません。文字のイメージを念じて下さい』

　むぅぅ。かまわないと言われてもな。

　そもそも、俺はまともな信仰なんて持ってない。当然聖句なんか心当たりがない。

　そうだ。爺様の道場に掛かっていた掛け軸を思い浮かべる。

『場所ではだめです。せめて、神の御名。いや祈る対象なら、何の神でもかまいません。ご主人様の記憶にあるホトケでも』

　ああ、確かに掛け軸に書いてるのは神社の名前だ。柛命？　知らん。だめか。

　

　後は、ホトケ？　仏か。

　そのとき母方の婆ちゃんの姿が浮かんだ。なぜ婆ちゃんが？

　ああ。そうか。夏休みに遊びに行くと、でっかい仏壇があって、朝晩その前でお経か何かを唱えていた。

　吸い込まれるように意識が深く沈むと、光景がありあり浮かんだ。

『お婆ちゃん』

　仏壇の前の祖母の横に、男の子がちょこんと座った。

『まあ、賢人ちゃん』

　俺か。

『なんて言ったの？　忍術？』

『ほほほ。忍術じゃないわよ。大日様の真言よ』

『シンゴン？　なんて言ったか教えて？』

『いいわよ。こうやって手と手を結んで。そうそう。こう唱えるの。アビラ『ご主人様！！』』

「うわっ」

　いつの間にか目の前に幽鬼が迫っていた。床に転がって避ける

　くぅ、間一髪。考えると避けるのがおろそかになる。

　ちい。真言は、まだ続いたはずだ。

　アビラ、その後は何だ？　思い出せそうだったのに霧散した。

　婆ちゃんは、なんて言っていた？

　ジグザグに走りつつ、考える。

『幽鬼(レイス)が目の前まで来たら教えろ、アイ』

　

　今は集中だ。

　まだ少し若かった祖母の顔が鮮明となり。しかし、口を閉じた。

　

　ああ、なぜ黙る。婆ちゃん、教えてくれ！

　アビラ……やっぱり、婆ちゃんの姿は、そこで黙ってしまう。

　ん？。

　もしかして黙ったんじゃないのか？　口を閉じても出る声。

　アビラ・ウン……アビラウンケン───

　真言が形を得た瞬間、レダ剣がまとった焔が消え去った。

　剣身が、ほのかに白く明らむ。代わりに俺の魔力が持って行かれた。

　なんだ。剣が軽い。

　無心に揮うと、黒い幽鬼が剣身に当たる端から、ちじぢりに細切れとなって消えていく。

　行ける！　やっと体勢を戻した。

　振り返ると、より多くの幽鬼が仲間達に殺到している。

　このやろう！

　今まで自分を守るので手一杯だった不甲斐(ふがい)なさに怒りを覚え、背後から斬り付ける。

　むぉ。鍔(つば)のすぐ上に、真言が刻まれている。

　阿毘羅吽欠。

　こういう文字だったかな。俺の記憶のどこかにあったらしい。

「ケント様！」

「援護できず、悪かった」

　再度振り返り、リッチに対峙する。

　ヤツはまるで笑うように下顎をゆらすと、再び右腕を挙げる。

　ちぃ、無尽蔵か。

　またもや蒼黒き影から、何体もの眷属(レイス)が生じる。

　袈裟斬り、切り上げ、振り降ろし。

　空を斬るごとく手応えは全くないが、レイスを屠っていく。

『ほう。地球の聖句も、なかなかのものですね……太陽神ですか』

『神様ではなく、仏様(大日如来)だ』

『神と仏。差がよく分かりませんが、まあ効果があれば結構です』

　俺もよくわからん。

　まあ、こんなに御利益があるなら、地球でも祈っておけば良かったかな。