７５話　希望の泉

「ミカ、どうしたの！」

　エマが問うたが、ミカは止まらない。

「大丈夫、アネゴ。罠はないよ」

　妙に興奮している。

「追うぞ！」

　皆で先行したミカを追う。

　この先に何があるんだ？

　５０メートルばかり走ると、リザの息が上がり始めたので、彼女の手を取って引っ張る。

　ミカが通路を右に曲がった。

「あぁぁ」

　その向こうから、悲鳴混じりの声。

　なんだ？　どうした。

　遅れ始めたリザを待って再度駆けると、ようやく角の向こうが見えた。

「行き止まり！」

　曲がり角のすぐ先。通路が突然途切れて、石壁に囲まれてしまった。

「なんで？」

「ここまで。分かれ道……なんて、なかったじゃない」

　ゼーゼーと呼吸の荒いリザの言う通り、ゴーレムを斃した広間から、何度か折れ曲がったが分岐はなかった。見落としはないはずだ。

　辺りを伺うが、特に壁以外何もない。

　絶望に近い徒労感に襲われる。　

　いや、あきらめるのは早い。

「みんな、この辺りに何か仕掛けがないか確認だ」

「うん」

　それでも見つからなければ、手掛かりを探しつつ戻るしかない。

「そうですね。ねえ、ミカ！」

　行き止まりの壁に取り付いたミカは、声を掛けたエマを手で制した。

「水とは違う音がしてる」

　音だけじゃなかった。地響きまで発し始めた。

　罠か！？

「みんな、固まれ」

「「はい」」

　行き止まりの壁から１０メートルほど戻った場所で、俺を中心に集まり、さらに獣相のレダ２頭が周りを囲む。

　ギギギ……

　気色の悪い音と共に、目の前の壁が動き始め、やがて縦に割れ手前に回り始めた。

「どうなっているの？」

　もしかして、向こうから何か来るのか？

　気配はないが、剣を構える。

　間もなく壁の割れ目から、明るい光が差し込んできた。そのまま見守ると、やがて人が１人通れるほど開いた。そして音が止み、壁も動きを止めた。

　とりあえず、向こうから侵入してくる者はない。

　ミカが扉に背中を付けて、隙間の向こうを覗いた。

「どうなってるの？」

「ここは！」

「ちょっと、ミカ」

　エマが止めるまもなく、するりと隙間を抜けていった。レダが１頭、後を追っていく。

「やっぱり、ここだった。みんな出てきてよ！」

　うれしそうな声だ。

　エマとリザが俺を見た。肯くとエマから隙間を抜けていく。リザが続き、最後に俺ともう１頭のレダが通り抜けた。

「なんだ、ここは」

　皆が口を開けて見上げていた。

　吹き抜け？

　なんだ、ここは！

　どこかの商業施設かと見まごうような直方体の大空間。

　視線を水平に戻すと床は石畳で、差し渡し３０メートルはあろうか、とにかくひろびろとしている。そこから大きな四角い壁に囲まれている。

　その底に、俺たちは立っていた

「ここって、もしかして？　ミカ」

「うん。大空洞っすね」

　大空洞？

「おい、見ろ。底に誰かいるぞ」

　男の声？

　上だ。

　俺たちが居るところから２０メートルほど上方。よく見ると、壁に取り囲むように隙間がある。テラスのような縁があるように見える。

　そこから、顔が見えているような？

　俺の強化された視力を持ってしても、この距離なのに、なぜかぼんやりとしか見えない。

　んん？

　ああ、網のような物で隙間が覆われているみたいだ。声に続いて、次々と網越しに顔が覗いて、こちらを見下ろし始めた。

「おーい」

　その高みから呼び掛けがあった。

「おおーーい」

　ミカが、大きく腕を振りながら返した。

「君らはどうやって、そこへ降りたんだ？」

「降りることは、ギルドから禁止されているだろう。なぜ破ったんだ？」

　はっ？

「アニキ、ここは大空洞っす。あそこ、人が居るところは第５階層……あそこから、底まで降りてはいけないことになっています」

「そうなのか？」

「第５階層まで来たら、みんなに説明しようと思っていたんすよ。どのみち、網で囲われているから、それを破らないと降りられないけどね」

　ふむ。

「アニキ。答えますよ」

「ああ」

「ボク達は、第４階層にある罠から落ちて、この扉の向こうから出てきたんだ。来ようと思って来たわけじゃない」

「罠？　そんな話は聞いた事ないぞ！」

「ああ、聞いたことねえ」

「おい、あそこ。壁に扉があるぞ」

「そんなバカな。あんな扉なんて、前はなかったぞ！」

「今はあるじゃないか」

　なんか揉めてるな。

「本当だって！　ボク達が罠に落ちたところは、ギルドのミナスさんが見て居たはずだよ。クラン・ミュラーズのパーティーが大空洞の底にいるって、誰かギルドの職員さんに知らせて！　後でちゃんとお礼はするからぁぁぁ！」

　それは良い考えだ、ミカ。

　上の方の騒ぎが大きくなり、眺めている人が増えてきた。

「ああ、ミュラーズな。わかった！　俺はドゴスだ！　これから帰る所だから、職員に知らせてやる！」

「ありがとう、おっちゃん」

　おっちゃんって。

「ありがとう。恩に着る」

　俺も言い添えた。

「ああ、待ってろ」

　うん。ミカの声が切実だったからか、信じてくれたようだ。

　網を一部外して、縄を降ろしてくれれば、なんとか上に昇ることができるだろう。

「もしかして、アタシ達は助かる？」

「そうですね。上から綱を下ろして貰えば、よじ登れますね」

「ええー。アタシは無理よ」

　リザが俺の方を向いた。

　どのようにして、あそこまで上がるかはともかく。俺達以外の人間に連絡が付いたのは歓迎すべきことだ。だが、安心するのはまだ早い。

「ミカ、あれはなんだ？」

　俺達が抜けてきた隙間の左側。

　壁の２メートルほどの高さから、滔々(とうとう)と水が滝のように落ちている。床に開いた窪みに滝壺のようになって溜まっているようだが、水はあふれてはいない。

「あれは大空洞の泉。第五階層の給水所だよ。あのつるべで、水を汲み上げるの」

　ミカの言った通り、見上げると綱の先に桶が結わえられたつるべが、ふた揃え降りてきている。

「じゃあ、あの水って、飲めるの？」

「迷宮では、おいしい水で有名っすよ」

「そうなんだ。アタシも汲んでおこう。ケントも水袋出して」

「ああ」

　収納から出して、リザに渡す。まだ、別の水袋も収納してはいるが、給水できる内にしておくのが良い。

　

「ミカは、さっき……」

「ん？」

　泉で水を汲んでいる、彼女に話しかける。

「壁の向こうの水音で、ここに通じているって、気が付いたのか？」

「うん。ここに泉があるって知ってたし、何か流れる音も似てたし」

　なかなか勘が良い。耳も良い上に、洞察力があるのか。本当に斥候職向きだな。

「そうなの？」

「もちろん」

「だからって、焦って１人で先行したら駄目よ」

「うん。わかったよ、アネゴ」

「はい。ケント」

「ありがとう」

　リザが、重そうに水袋を渡してきた。彼女の水袋も持ってやりたいが、水は生命線だからな。各人が手元に持っておくべきだ。

　　　　　†

　大空洞の底で待つこと、１５分ぐらい。

「ミカさーん」

　上の方から、聞き覚えのある声がした。

「あっ、師匠だ！　師匠ぉぉぉお！」

「無事かぁぁあ？」

「うん。大丈夫だよ！」

　しかし、ミカが答えた時、異変は起こった。