７１話　ゲートキーパー

　通路の区切りに居たミカに追い付くと、中が見えた。

　彼女が叫んだ通りの広い部屋だ。罠でたどり付いた部屋よりにもデカい。差し渡し３０メートルもある、大ホールと言えるレベルだ。

　丸い？　いや８角形の壁で囲まれている、異質な空間。

「アニキ。あそこに、なんか居るよね」

　その中央をミカが指した。

　そう。最も異質なのはそこだ。

　微動だにしない。石像か？　色も岩石ぽい灰色だしな。

　形は２足歩行の何かだが、はたして人型と言えるかどうか？　肩の上面が頭より高い位置にある。手長猿の肩が盛り上がって、頭部が埋まったような見た目。ただ体長はゴリラ以上、見上げる高さだ

　それが３体───

『あれは、ヤミル』

「ヤミル……」

「そうです。古い伝承がある魔物を象った石像ですね。よく、名前をご存知でしたね、ケント様」

　追い付いたエマが肯いた。

「ああ、いや。アイがそう言ったんだ」

　だが、この広間にある限り、単なる像であるとは思えない。今にも動きそうに見えるしな。

『お考えの通り、あれはストーン・ゴーレムです』

『ゴーレム……地球での意味と同じか？』

　アニメで視たか、あるいは小説で読んだことがある。

『はい。ゴーレムとは自動機械(オートマタ)であり自律人形です。ここの門番(ゲートキーパー)でしょう』

　ゴーレム達の向こうに見える扉以外に進路はない。あいつらを斃さないと、ここは通れないということか。

「俺とレダで踏み込む。皆は、この辺に居てくれ。エマは防御、リザは遠隔攻撃を！」

「「了解！」」

　じりじりと進むと、床がジャリっと音を立てる。埃が溜まっている。滑らないように気を付けねば。

　さらに近付いていくと、ヤミルが動いた。

　ギシギシと硬い物が擦れ合う音が聞こえて来る。

「レダ、俺から離れるな！」

　右にステップして、１体を引き付ける。

　回り込みつつ間合いを詰めると、唸りを上げて腕が飛んで来た。身を屈めて風圧をやり過ごすと、両手剣と化したレダ剣を、俺の腰ほどにある膝裏へ叩き込み引く。

　対鎧武者の常套戦術───

　関節を狙え！

　甲高い金属音と共に、線上に火花が散った。

　くっ！

　石像(ヤミル)と鎧武者は同一ではないか。関節の内側も、また岩石か。

　滑ったような手応えでは、精々罫書(げが)いぐらいの筋しか刻めていない。

　残念ながら想定通りだ。

　さらに揮われた右腕を掻い潜り、新たな形態を思い浮かべる。

　この刃が効かなければ、獣相(レダ)の攻撃も効きはしない。

「戻れ、レダ！」

　形を喪った彼女は、細く伸びて剣に融合した。

　ならば！

　念を込めると銀の刃自体も、瞬時に黒く蕩けた。そして、レダは細く伸び、先端が屈曲した。

　その形態は、もはや刃物ではなかった。柄の長い槌(クラブ)だ。それも鈍い円錐状にわずかだが尖っている。

　両の腕(かいな)が膨れ上がると、槌の先端は孤を描いて音速を超えた。

　キンッと耳障りな音を発して、弧は石像の右膝上にぶち当たった。秒を経ずして幾筋かの亀裂が走る。が、そこまで。

　

　クゥゥ。

　敵は何事もなかったように右脚を踏み出し、小揺るぎもしない。こっちは激突時に瞬間的に持ち手を柔らかくしても、衝撃で掌が相当痺れているというのに。

　右！

　回り込んだヤミルの１体が俺に迫ってくる。

　槌を揮うには、どうしても大振りになる。そして、攻撃直後は無防備だ。

　どうする？

　迷いが過ぎったそのとき───後方から光。火球が矢のように飛来した。

　ヤミルに命中、大きく炎上した。

　むう！

　一撃を入れたヤミルの腕が飛んで来る。間一髪で掻い潜り、握力の喪失を無視して、第２撃を繰り出すと、吸い込まれるように亀裂の原点に突き刺さり、そして砕け散った。

　グワッ。

　情けないことに、腕ヘの衝撃を受けて、俺の方が声を上げてしまった。

　片脚を失ったヤミルは、ゆっくりと傾くと、そのまま横倒しとなり轟音をあげた。

　だが、快哉を叫ぶ間もなく、俺は後退した。なにごともなかったように、右からヤミルが焔の中から躍り出て、さらにもう１体が左から回り込んできたからだ。

　４メートルも離れると、２体のヤミルは静止した。反応する範囲があるらしい。

　倒れた石像は、眸と鈍く光ると弾けるように光が散って消え失せた。

　よし。

　なんとか、１体斃したようだ。

「ケント様、大丈夫ですか？　どこかに攻撃を？」

　リザがリーザに変態しながら、飛んできた。

「やられては居ない……が、手が痺れた」

　払うよう手を振りながら、吐き捨てる。俺の超回復は、痺れには反応しないらしい。

「痺れですか？　とにかく回復魔法を！」

「ああ、助かる」

　異様に早口で詠唱すると、リーザの手から緑の光粒子が降り注いだ。

　おおぉ。

　一瞬両手に血が通った感覚が来て、痺れが癒えてゆく。

『そういえば、アイ。俺に魔法は効きにくいとか言っていなかったか？』

　効いているよな、これ。

『魔法と一口に申しましても、回復系と攻撃系では固有値が違いますので。矛盾はありません』

『うーん……何か釈然としないな』

『そうですか。では説明致しましょう。そもそも魔導インピーダンスは複素数で表現されまして、虚数空間との界面におけるヤコビ行列が……』

『ああ、わかった、わかった。疑って悪かった』

　そんなことより、目の前に真剣なリーザの表情を愛(め)でる方が重要だ。

「はぁぁ、だいぶ楽になった」

　手を握ったり開いたりすると感覚が戻って来る。

「ああ、もう十分だ。ありがとう」

「いえ」

　リーザは、はにかんだように頬を赤らめた。

　こういうのも新鮮だな。

「それにしても、リーザ。やっぱり回復の効果がずいぶん上がったよな？」

「ああぁ、はい。さっき、私もレベルアップしてステータスが上がったので……」

「ほう」

　リザの魔法に眼を奪われがちだが、リーザも成長したよな。

　いや、胸じゃなくて。

　彼女達の経験値は独立している。しかし、２人（人格）ともパーティ登録したままであれば、どちらにも経験値が加算されていく。むろん、表に現れている方が、得られる値は多いとアイが言っていたが。

　そういえば、俺のレベルアップ内容を確かめていなかった。

「……ですので、何度でもお役に立ちます」

　ますますリーザがモジモジし始めた。

「そっ、そうか」

　なんか、かわいいな。

「うっ、ううん。であるならば」

　咳払いしつつ、エマが近付いてくる。

「遠ざかれば、やつらは動けなくなります。今のやり方の繰り返しで、ここを突破できますね。ケント様には申し訳ないですが」

「それはどうでしょう！」

　声と共に、アイが顕現した。

「どういうことだ？」

「天井をご覧下さい」

　ん？

　見上げると天井が弧状に光っていた。なぜか弧の端がうっすら点滅してる。むっ、消えた。

「カウントダウンですね。あれが全て消えると、おそらくヤミルは復活します」

「なんだと」

「およそ、１０秒で１つ消えていくので、あと３分強で復活して来るかと」

　そうか。確かに斃しても青銀が得られなかったしな。

「都合、斃しても５分で復活してくるということか」

「天井の輪は２重、つまり３体が同時に倒れることが、ここを突破の条件だと推測します」

「むう」

　簡単に言ってくれる。１体でも結構厳しかったのに、３体同時か。随分厄介な話だ。

　戦槌を使ってヤミルへ衝撃を入れるのは有効だが、代償も大きい。

「ケント様。ヤミルは、レダ剣でも斬れないのですか」

「ああ」

　ガルヴォルンを期待して１度は試してみたが、駄目だった。

　俺の剣技がそれほどでもないのは事実だ。だが───

　岩石を切断することは、可能だ。

　例えば、ダイヤモンドのパウダーを貼った回転刃を持つディスクグラインダでできる。ただし、回転による無数の擦過によって徐々に削っていく形態だ。斬るとは程遠い。

　残念ながら、最も硬い金属ガルヴォルンを以てしても、岩石を断ち切ることは不可能という結論になる。

　もう時間が無い。

　さっき斃したゴーレム(ヤミル)が復活するはずだ。

　ならば、残る２体に即刻攻撃を……いや、だめだ。成算のない挑戦は取り返しの付かない事態を招きかねない。

　俺は、１人じゃない。

　彼女達を守らなければならないのだ。

　何かないか？　やつらを斃す方法が。

　ログ───

　剣士のレベルが上がっていたが、特段の変化はない。

≪魔法スキル！≫

　マナアサイン　：レベル１１：有効

　ブレス　　　　：レベル　９：有効

　イグナイト　　：レベル　１：無効

　ミーティア　　：レベル　１：無効

　レプール　　　：レベル　１：無効

　ブリーゼ　　　：レベル　１：無効

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　だめか！

　前に視たとおり、攻撃魔法は全て無効だ。

「ウロロゥゥ……」

　目の端に、レダが寄ってきたのが見えた。

「おまえまで心配させたか、済まないな」

　無力感を憶えつつ、彼女の頭を撫でた時───

　目の前が瞬いた。