６６話　覚醒の糸口

「おはようございます」

　ミルコ会の練武場に入って行くと、１５人程の人間が居た。

　今日は月１回の例会というイベントがあると聞いてみたので、顔を出したのだ。

　開会時刻前だが、既に稽古は始まっているようで、例の竹刀に似た模擬剣で３組ばかり剣を合わせている。

　俺が入って行くと、手が空いている人達から誰だという訝しそうな顔を向けられたが、その数秒後におぉぉという地鳴りのような響めきが起こった。

　俺の数歩後を付いてきた、リザに対してだ。

　練武場に似つかわしくない、美女だからな。

　まあ、ここには師範代(マリナ)もいるから、空前のことではないはずだが。ざっと見渡してみたが、彼女の姿はない。

　ちらちら俺とリザの方を見ていたが、やがて平静に戻った。

　ふう。今日は肩掛けと長めのスカートを着させてきて良かった。

　発端はリザが俺に付いて来たがったことだ。俺は、いやリザは門弟じゃないだろうと渋ったのだが、彼女の意思が固かったので、肌の露出を抑えるならという条件を出した妥協の産物だ。

　壁際に回って観戦していると、２０歳代後半ぐらいの精悍な男が寄ってきた。

「塾頭のヘーミングだ」

「挨拶が遅れた。つい最近入門したケントだ」

「ああ、やはりあんたか」

「ん？」

「最近の入門者で子供でないのは、あんたぐらいのものだ」

「はぁ」

　いや、儲かっていないな、ミルコ会。いや、子供は案外儲かるのかな？

「その入門者が、師範代と良い勝負をしていたと噂になっていてな」

「ああ、いや。師範代に稽古を付けて貰っただけだ」

「そうか。では、後程実力を披露して貰おうとしよう」

　ヘーミングが離れていくと、リザが彼の後ろ姿を睨んで居た。

「あの人、なんだって？」

「俺に戦ってみろだってさ」

「ふふふ。驚くわよ」

　いや、なぜリザがドやる。しかも小声で。

「そろそろ、入って来られるぞ」

　教会の鐘が、遠くに聞こえてきた。

　確かに師範代の気配が、かなり近付いてきている。

　入口を見ると師範代と、その後に師範が連なって入って来られた。

　むう。やっぱり師範の気配を感じ取れなかった。

「皆、やめ。師範、師範代に向け……」

「「「「おはようございます！！」」」」

　その野太い声に、隣に居たリザが眼を丸くしている。

「うむ、みんな、おはよう。では、師範代。進めてくれ」

「おはようございます。皆さん。木剣を！　素振りを始めて下さい。まず正眼から上げ、振り降ろし。始め」

　師範代の掛け声に、皆が４列に並ぶと、素振りが始まった。

「１！　２！　３！　…………」

「俺も行ってくる」

　リザが力強く肯いた。

　壁の刀掛けに架かっている木剣を手にして、最後部に並び先達に倣って素振りを始める。

「…………　９７、９８、９９、１００」

　ふう。終わった。

　皆、肩で息をしている。

　素振りとはいえ、かなり力を込めて振って居る。途中から汗が飛び散って、なかなかの光景だ。腕も汗が流れたが、木剣を取り落とす者は居なかった。

　ちゃんと鍛えられているなあ。

「ほい、ケント」

「ありがと」

　手拭いを渡してくれたが、表情が曇っていた。

「男臭い」

　そりゃそうだ。これだけ居るからな

　気の所為ではなく、周囲からなかなか鋭い視線が集まってくる。

　おっと。

　何人かと同じように、余っていたモップを握って床を拭く。

　滑るからな。

「では、指名太刀合いを」

　なんだろう。

　えっ？

　なんだなんだ？

　７、８人が、一斉に俺を指差した。指名って、そういう意味か。それにしても、この人達は俺と闘いたいのか。リザでヘイトを集めたらしい。

「ケントも指名しなさい」

　声の方を向くと、師範代が大きく肯いた。

　俺も指名するのか。じゃあ。

　塾頭と名乗った、ヘーミングを指し返す。

　彼はニヤリと嗤(わら)うと、壁へ木剣を戻し、代わりに竹刀もどきを取った。なるほど、あれでやるらしい。

　俺も同じようにして、鍔を回す。

　実剣並みの重量が手に掛かった。

　悪くない。木剣でも感じたが手に馴染む。剣を握るのは５日ぶりなのにな。

　練武場の中程に進み出ると、彼の正眼の構えに倣う。

「始め！」

　打突が来る、鋭い───

　身体が勝手に動き、半身ずれて躱(かわ)す。

　それを読んでいたように、横一文字斬り。剣閃が迫る。

　むう。

　なんだろう。

　軽い───

　籠手と浮かんだ時には、既に模擬剣を振り始めていた。ヘーミングの右手首を強かに叩き、次と思う間もなく頭頂に。

　呆れるほど綺麗に籠手面(こてめん)が入っていた。

　うぉぉぉーーー。

　響めきが、いやに遠くに聞こえる。

　手を開いて握り直す。襲ってくる、神経が再度張り巡らされたような感覚。

「次！」

　振り返ると、別人の模擬剣が振り降ろされる軌道───間一髪で、阻んだ。

　デカいな。

　相手の上背は、２メートルを超えている。

「ディロスが……膂力(りょりょく)で押されている」

　この男の名か。顔が真っ赤になっているが、もしかして渾身の力を込めているのか？　これで？

　鍔(つば)迫り合いから、瞬時に剣身を寝かし、切り上げ、袈裟斬り。

「次！」

　　　　　†

　５人を負かすと、次の声は掛からなかった。

　そういう慣習は、先に教えておいて貰いたいのだが。

「お疲れ！」

　リザが、差し出してきた手拭いを受け取る。

「ありがとう」

「えっ、水は」

　リザは水筒も差し出してきたが。

「ああ」

　ここで、飲んで良いのか？。むう、２番目の巨漢も飲んでいる。問題ないらしい。

　受け取って、一口含む。

「いやあ、ケント君。不振脱出の……まあ、糸口くらいは見つかったらしいね」

　知らぬ間に師範が横に居た。

「はい。ありがとうございます。ご助言にしたがって、やってみたら。少し感覚が」

　言葉の通りだ。

　稽古ではなく、色んな……それこそ普段はしないことで身体を動かしてみて、改めて自分の状況が認識できたというか。

「うんうん。それが大事だよ。まずは思い込むことがね」

「はい」

　すっと師範が離れて行った。

　　　　　†

「終わった？」

「ああ」

「じゃあ、帰る？」

　最後の挨拶も済んだしな

「そうだな」

　座っていたリザに手を伸ばして立ち上がらせる。

「おい！　待ってくれ」

「そうよ、待ちなさい。ケント！」

　振り返ると、ヘーミングと師範代(マリナ)が居た。後者は少し睨んで居る。

　えっ？　また掃除して行けとかか？

「ケント。やっぱり、この前は手を抜いていたわね」

「いや、そんなことは」

「ちょっと！　言い掛かりはやめなさいよ！」

　リザが遮る。

「言い掛かりとは、何よ！」

「言い掛かりよ！　ウチのケントが卑怯なことをするとで思っているの！」

「そういうことじゃなくて」

　ああ……女同士の争いは放っておくに限る。

　しかし、多分この世界に因縁とかないよな。どんな飜訳なんだか。

「それで。あんたは。何の用だ？」

　ヘーミングを見遣る。

「ああ、俺を完膚なきまで負かしたんだ。あんたが塾頭を代わってくれ」

　ええぇぇ。

「いや。塾頭は１度の勝った負けたで決まるものじゃないだろう。俺はミルコ会になんの貢献もないしな。その資格はない」

「だが」

「例会に出たのは初めてだが、ヘーミングの人望はかなり高く見えた。俺はあんたがふさわしいと思う」

「そっ、そうか？」

「ああ。もちろんだ。おおい、リザ。帰るぞ！」

　睨み合う片方に声を掛けた。