６５話　日本人ならでは

「へえ、それがアニキがたくさん買ってたイイネ(稲)の実」

　俺は珍しくキッチンに立った。

　横にはリーザが黙って注視している。問うたのは、俺の正面に居るミカだ。彼女の目付きは、１０キロ（グラム）も買いやがってっという感じはないけれど。

「ああ、米だ」

「コメ……それで、アニキはなんで、そのコメを洗っているの？　見た感じ、綺麗だけど」

「これはなあ、洗うじゃなくて、研(と)ぐと言うんだ」

「洗うじゃなくって削るって？　どういう意味っすか？」

　むう。ちゃんと訳されないようだ。研ぐって語彙がないのか？

　鍋に溜まった研ぎ汁をシンクへ流す。

「ほらな、この白いのが糠(ぬか)って言うんだ。これを取らないとだめなんだ」

　炊いて食べる時はだ。パエリアの時は、スープを吸わなくなるので、研がないけどな。

「ヌカねえ……あれ、まだ？」

　再び鍋に水槽からデカい柄杓(ひしゃく)で水を注いだ。やはり糠という言葉もないらしい。

「ああ。あと２回ぐらい」

「２回も」

「３回洗って、白い水を流すっと」

　ふむ。リーザは、おそらく自分でも調理するつもりで観察しているのだろう。だから，熱心なのは分かるが。

　それにしてもミカは、好奇心旺盛だな。米以外も、俺が買い物をする時、ずっと見てたからな。

『天職は無視しても、ミカは斥候職に向いています』

　ああ、そう。

　引き続きシャリシャリと掌で押して研いで、水を流した。

　もう一度、水を注ぐ。さらに研いでみたが、今回は水がほぼ白くならなくなった。もう良いだろう。

「随分と手間が掛かるっすね」

「そうか？　リーザは、もっと手を尽くしてくれているぞ」

　彼女は赤面して俯いた。

「ああ、リーザ。糠の付き具合は、精米具合で変わるからな。何度か研いでも、水がこの程度で、あまり白くならなければ、研ぎ終わりだ」

　労力に感謝するが、掛ければ掛けただけ良いというものではない。

　結果が同じなら楽な方が良い。

　この世界にも炊飯器、とは言っても魔法を熱源とする魔導具があるらしい。そう道具屋で訊いた。しかし、市販はされていないということで、今回は……。

「リーザ、その土鍋を取ってくれ」

「これですね」

「ああ、ここに置いてくれ」

　俺は鉄鍋を持ち上げ、そこにリーザが土鍋を置いてくれた。

　なんというか、日本でも見たことがある形に大きさだ。

　そこへ研ぎ終わった米を移し替える。そして、今度は土鍋へ水を注いで、蓋を閉める。

「鉄鍋じゃなくて、その土鍋？　ってヤツで、作るんですか？」

「ああ、本当はお釜があれば良いんだが」

「オカマ」

　さっぱり分からないという顔だ。

「ああ、これとおなじもので炊いたこともある。大丈夫だ。まあ魔導コンロじゃなくて、ガスコンロだったけどな」

「アニキは、どきどきよく分からない言葉を喋るよね」

「ケント様は、転移者だから。そういうものなのよ」

　転移者と言えば。この土鍋といい、見ては居ないが炊飯器の存在といい、日本人の転移者が過去に居たのじゃないのか？　そう思える。

「さてと……」

　キッチンを離れようとすると。

「あの」

「えっ、終わり？」

「ああいや、米に水を吸わせるんだ。３０分ぐらい待ってくれ。それから炊くから。じゃあ、後はさっき言った通りで、よろしく」

「はい。ケント様」

　彼女と場所を入れ替わり、リビングに戻ると、会釈したエマとすれ違った。

「リーザ。手伝うわ」

「じゃあ、それをお願い」

　エプロンを外し、ソファーに座り込んだ。

　テーブルに２枚手拭いを広げ、貰ってきた木の板と小刀を出した。

「今度は、何作っているんすか？　アニキ」

「ミカは、手伝わなくて良いのか？」

「アネゴに邪魔って……あそこは狭いしリーザもお尻はデカいからね。うふふふ」

　なんか、思考形態が少女じゃなくて少年だな。

「それで、それはなんすか。板の一方を丸くして、スプーンにしちゃあでかいし」

「まあ後で分かる」

　　　　　†

「できました。こんな感じですが、いかがでしょう？」

　ピチピチとなる油鍋から、リーザが塊を引き上げた。

「良いんじゃないか？」

　丸い塊が、きつね色になっている。

「さて、こっちはどうかな」

　蒸らし終わった土鍋の蓋を開けると、もわっと湯気が立った。

「「おおっ」」

　うむ。良い感じだ。ご飯の表面がつやつやで、カニ穴ができている。さっき、作ってた物を手に持つ。

「あっ、それさっき削っていた」

「しゃもじだ」

　答えながら、ご飯を混ぜる。

「シャモジ？」

　陶器の茶碗ぽい物があったので、それも１０個買って置いた。

　そこに、炊きたてのごはんをよそっていく。全部で２合程炊いたが、皆が気に入るかどうかわからないので、とりあえず二口分位にしておく。

　４杯よそうと、リーザ、エマ、ミカの前に置いていく。

「じゃあ、食べよう。配ったのは、ごはんっていう食べ物だ。一応パンの代わりになる物だ。少なめにしておいたから、口に合わなければ、パンに変えても構わない。気に入ったらおかわりしてくれ」

「はい」

「うん。ああちょっと待て、茶碗は下手に持つと熱いからな、この高台……下の部分と上の縁に指を掛けて持つように」

　皆は木のフォーク、俺は菜箸みたいのが有ったので３膳買っておき、１膳を短く削って普通の箸にした。

　久々のご飯を摘まんで、口に運ぶ。

　ああ、炊き立てだからか、それなりにうまい。

　俺の笑顔を見て、皆も食べる。

「ああ、意外と」

　意外となんだ？　ミカ。

「噛んでいると、甘くなりますね。気に入りました」

「ああ、市場で見掛けたことはあったのですが、こうやって食べる物とは知りませんでした」

「うん。そして、リーザが揚げてくれたこれを、一緒に食べると……」

　箸で摘まんで口へ放り込むのと肉汁が飛び出してきた。

「絶品だ」

「あっ、ありがとうございます」

「うわぁ、おいしい」

「うまぁぁ。ねえ、リーザ。これって、なんて食べ物なの」

「食べ物だけど作った物だから料理って呼んで。名前は……下味は付けましたが鶏のフライでよろしかったでしょうか。ケント様？」

「鶏の唐揚げと呼んでくれ」

「カラアゲ。憶えました」

「カラアゲうまいっす。今まで食べた物で一番かも。一緒に食べるとコメもおいしいっす。おかわり」

　うーん。なんか昨夜も、同じことをレリック屋で言ってなかったか？

　いや。ミカは、思ったより素直だ。それだけ、まともな物を食べてこなかったことか。

　一緒に食べるとって。単体ではそれほどってことか。

　よそってやりなから考える。

「炊き上がった米は、ご飯っていうんだ」

「イイネ、コメ、ゴハン？　なんでそんなに呼び方が変わるの」

「そういうものなんだ」

　まあ確かに、日本人じゃなければ、奇異に思うよな。

「それよりミカ。サラダも食えよ。今は良いけど、そのうちニキビだらけになるぞ」

　あれ？　なるのか？

「そうよ。野菜も食べなさい」

「へーい。アネゴ」