６１話　拳闘士ケント

　ミカを戦わせずにレベリングをしようと思ったが、効果があまりなさそうだと思い直して同行させる。

「ミカ！　魔鉱獣が現れても、落ち着いてね」

「うん」

「そうそう、びびって、ちびらないようね」

「もう、リザったら！　僕はガキじゃないよ……うあぁ！　なんだ、レダか。びっくりした。アニキまで、脅かすなんて、ひどいや！」

　黒豹と化したレダは、日陰に入っていたからか目立たず、ミカは気が付いていなかったようだ。

「あれれ？！　レダはさっきからそこに居たわよ、ミカは気が付かなかったの？」

　リザが、少しおどけて割り込んだ。

「えっ？！　そっ、そうなんだ。アニキ、すみません」

「ああ、まあいい。レダにはミカの周りで守らせるからな」

「そっ、そうなんだ。よろしく」

　レダが寄っていくと、ミカは恐々背中を撫でていた。

　さて。俺も準備しないとな。

　レダが分裂して活動できるようになったので、一部は俺の両腕の手甲にしているが。攻防両用が良いな。

　先端を４股に別けて１５ｃｍばかり伸ばした。手甲鉤のできあがりだ。

　さらに俺が指を曲げると、手甲鉤も連動して曲がる。

　三浦流はクサリガマやらクナイやら、槍、刀以外の武器も使う。俺は幼くてやっていなかったが、イメージは十分ある。

　エマが寄ってきた。新しい武器に興味がありそうなので、腕を上げて見せてやる。

「そういった暗器もお使いになるのですね。あっ、もしかして、ミルコ会の師範が仰ったように」

「ああ。しばらく剣や刀は使わないつもりだ」

「なるほど。しかし……凶悪ですね！」

　凶悪かな？

　肘を曲げて、先端をこっちへ向けてみる。まあ、厳ついことは認めるが。

「ああ、あのう。アニキ」

「なんだ？　ミカ」

「さっき、レダに驚いた僕が言っても信じてくれないかも知れないけれど。僕は、魔鉱獣が居ると、大体どの辺に居るか分かるんだ」

　索敵スキルが結構高かったからな。

「それは、すごいな。じゃあ、魔鉱獣が居る方へ案内してくれ」

「うん」

　あっ、いや。信じたというよりは、ステータスで知っていたからだが。

　嬉しそうに肯いたのを見て、少し心が痛む。　

　まあ、いいか。

「じゃあ、こっちだよ」

　腰高ほどの草むらへ入っていく。

　３分程索敵すると、狂鹿(ワイルド・ディア)の小さい群れが見つかった。鹿というといかにも柔弱そうだが、大きな枝角は中々に鋭利。人間など簡単に切り裂けるそうだ。

　草は深いが、前進を阻害はしない。緩やかな風がこちらへ吹いて始終サラサラと音を立てているおり、都合が良い。

　右腕を水平に出すと、リザが肯く。３人とレダはその場で止まった。

　まだ距離はあるが、リザの詠唱が始まった。

　俺は離れて、少し左に回り込む。

　ドシュ！

　１０秒余り後。鈍い破裂音が響いて、鹿が１頭竿立ちになる。

　来たか。

　リザの魔法でパニックになっているだろう魔鉱獣が、こっちへ向かってくる。

　刹那視線が絡む。首を折って、角を前方へ。

　右脚を蹴立て横っ飛び。掠りそうな角を僅かに交わし、手甲鉤に繰り出す。確かな手応え。

　ヤツの首から肩に掛けて４条に切り裂く。

　ゴフッ。

　後続の１頭が指呼の距離だ。胴が撓(たわ)んで、頭上へ跳躍していく。

　逃すか───

　踏ん張った途端、俺は遙か宙に昇り、鹿の腹を斬り上げた。

　鹿は地に落ち、擦過音と共に草を撫で付けるように倒れる。

　その傍らに着地。息の根を止めてやろうと思ったが、巨体は次々と煙と化して、その必要はなかった。

　爪を染めた血も鈍く輝いて、数秒後には消え失せた。

　皆に寄っていくと、エマとレダと、分かれたリザとミカの姿が見えた。

「こちらには来ませんでした」

「そのようだな」

「アタシは２頭。ケントは」

　仕留めた数だな

「同じく２頭だ」

「うーん。火魔法なら、一網打尽にできたのになあ」

「いや、この草むらで、火魔法は……」

「だから、新しい魔法にしたでしょ！」

『昨日買った礫(つぶて)魔法を使いましたね。リザも少しは考えているようです』

　そうだな。あとで褒めてやろう。

「わぁぁあ！」

「ミ、ミカ、どうしたの？」

「何か、変な音が……鳴ってる……止んだ。はあ、はぁ……あれ、なんか、ちらちら目の前を」

　レベルアップしたようだ。

『はい。ミカの斥候(スカウト)のレベルが、１６になっています』

「それって、レベルアップよ。ミカのレベルが上がったんだわ」

「そっ、そうなの？　これがレベルアップかあ」

「おめでとう」

「良かったな」

「うん」

　多少は経験を積ませて、ちゃんとギルドの研修を受けさせよう。

「よし。まだ日は高い。次に行くぞ」

　　　　　†

「おかえりなさい。兄貴とアネゴ」

　リビングにミカの陽気な声が響き渡った。

「ああ、ただいま」

「ただいま」

　リザとミカに買い出しに行かせ、エマと俺はギルドに寄って帰ってきた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま」

　リーザがキッチンから出てきた。

「すぐにお茶を淹れます」

「悪いな、リーザ」

　腕を振ると、手甲に変わっていたレダが外れた。そして、床に墜ちる前には、黒豹に変わって音もなく降り立った。そのまま、リビングを縦断すると、暖炉の前にうずくまる。いや、火は付いていないけどな。

　自室に入ってスエット上下に着替えて戻ると、エマも着替えてリビングへ入って来た。

「いやあ、しかし。３つもレベルが上がるなんてね。びっくりしたよ。この分だとすぐに２０まで上がるかもね」

　ミカは、結局レベル１８まで上がった。

「ミカ。それはケント様のパーティに居るときだけのことだから」

「えっ、そうなの？　アネゴ」

「だから、他言は無用よ。もし喋ったら」

「しません、しません。絶対しません」

　むう。懐いていると同時に、エマを怖がっているな。まあ、よしとしよう。

「ミカ、手伝って」

「へーい」

　しばらくして、ふたりでカップとポットを、キッチンから運んできた。

　リーザが、テーブルに並べたカップにお茶を注ぐ。

「えっと。カップが４つあるけど、僕の分？」

「そうよ」

「やったあ、１回お茶って物を飲んでみたかったんだよね」

　ご両親が健在の頃、飲んだことなかったのか？　そう浮かんだが言い淀む。

「ケント様。どうぞ」

「おっ、ありがとう」

　ふぅぅぅ。

　おっ。ミカがふうふうを憶えたようだ。てか、見た目は小動物のようだが、１４歳だった。憶えて当然だな。

「うーん。味はよく分からないけど。さっぱりしてる」

「ふふふ」

　いや。うまいぞ。リーザが淹れてくれるお茶は。

「でもさあ、アニキにはびっくりしたよ」

「ん？」

「いや、アニキは拳闘士だったんだねえ。盗賊団にも獣人の拳闘士が居て強かったけど。アニキは比べものにならない位強いよ」

「そうか」

　目指すところは剣士だが、拳闘士が強いというのも悪くない。

　それに、剣や槍を使わない戦闘で、今の身体の使い方が少しわかった気がするしな。しばらく師範が仰ったようにやってみよう。

「はあぁ。やっぱり、おいしいかも」

「ミカ。明日から、斥候職の新人研修がんばるのよ」

「うん。がんばるよ。アネゴ」