５７話　下戸

　ああ、まだ注文を決めていなかった。

　ん？

「おかみさん。メニューはどこに？」

　冊子状のメニューもないし、壁を見回してもそれらしい張り紙もない。

「ああ、そんな洒落た物はないのよ。決まっていなかったら、任せといて。ウチの人の美味いものをすぐ持ってこられるわよ」

　腹が減っているし、それで行こう。

「じゃあ、それを４人分」

「はい。それで、何か飲む？」

　そうだよな、バーだし。でも、１人は……。

「ミカ！　エール飲めるわよね？！」

　おい、リザ。

「のっ、飲める……す！」

　絶対強がりだよな。

「おかみさん。何か、ジュースとかミルクとか」

「ああ、ジュースは出していないんだよね、ミルクはあるけど、パンの材料だからねえ」

　ううむ。

「じゃあ、エール４つ。ジョッキで。いいわよね、ケント」

　いや、流石にミドルティーンにエールは……と思ったが、常識人のエマが、小揺るぎもしない。

「知らんぞ」

　郷に入っては郷に従えかも知れないが。とはいえ、水を飲ませておくわけにもいかないよな。仕方なく肯く。

「はい。エール４つ」

「ああ、手伝いまぁす」

「ぼっ、僕も」

　俺に何か言われると思ったのか、リザとミカが逃げていった。

「私が面倒見ますので」

「ああ。頼むな」

エマに向かって肯く。

「はい。お待ち」

　おかみさんが、湯気を上げたデカい鉢を持って来た。

　シチューだ。いい匂いだな。

　そこへ、リザとミカが、木製のジョッキを持って帰って来た。

　皆が席に着いて、俺に視線が集まる。

「じゃあ、ミカが来てくれてくれたこと、クランハウスができたこと……」

「それに、ケントが先生を見付けられたこと」

「ああ、そうだったな……諸々を祝して乾杯！」

「「乾杯！！」」

　ジョッキを突き出す。

　ミカが良くわからない感じだったが、遅れて突き出した。

　二口(ふたくち)ばかり飲んで、ジョッキを戻す。少し甘いというか、フルーティな良い香りが鼻から抜けた。

「なんか、うまいな。これ！」

　苦みは少ないが、こく深いという感じだ。

　アルコール度数も、そこそこ高い。ビールは冷えたのが美味いと思っていたが、常温も悪くない。

「うん。おかみさん、このエール、おいしいよ！」

　拳大のバターロールぽいパンが盛られた籠を持って来てくれていた。

「そぅお？　ふふん。このエールはね、ウチの親戚が作っているのよ。まだ始めたばかりの小さい酒蔵だけどね」

　へえ。すごいな。そりゃあまあ、大企業の酒造メーカとかなさそうだし。地ビールならぬ、地エールか。

　ミカも一口飲んで、ジョッキを戻した。

「ミカ、ゆっくりね」

「はい」

　また飲み始めた。とりあえず、大丈夫そうだな。

　俺もまた飲み始める。

　ミカをじっと見ていたエマが立ち上がり、鉢から個々の皿に、シチューをよそってくれた。茶色い汁に、肉が具の主体のようだ。

「ケント様、どうぞ」

「ありがとう」

　エマが肯いて、次をよそう。

「はい。ミカ」

　ミカの目が泳ぐ。

「食べていいのよ。熱いから気を付けてね」

「同じ物……」

　そして、俺の方を見た。

「遠慮するな。育ち盛りだ、じゃんじゃん喰え！」

　待てよ？　女子も中学生の頃って育ち盛りだよな？

「うん」

　満面の笑みになって、ガツとスプーンを握った。

　おい、待て。熱いぞ！

　あっ！　ああ……間に合わなかった。ひとすくい喰って、ハフハフしてる。

「エール、エール！」

　ジョッキを煽った。

「はぁぁぁ。うまぁぁ。初めて食べた、こんなの」

　火傷しなかったみたいだな。

「そうかい、そうかい。ウチの人に言っておくよ」　

　通りかかったおかみさんが、うれしそうに肯いて調理場に戻っていく。

　俺も掬(すく)って食べる。

「やあ、うまいな！　シチュー」

「ねえ！」

　横に座ったリーザも肯く。

　まろやかだし、塩加減もいいし、複雑なコクあって、エールともバッチリ合う。これって、骨付き肉で出汁をちゃんと取っているのだろう。いやあ、クランハウスの近くに、ここまで美味い店があるとは。ツイてるな！

「これも、いいすか？」

　ミカが上目遣いだ。

「ああ、パンも食べろ、食べろ」

　言いつつ、俺も１つ手に取る。

「こうやってな。半分に千切ってこのシチューに浸けて食べるときっと美味いぞ！」

「おお！」

　ミカもがつっとパンを掴んで、半分に千切って同じようにシチューに浸けた。

「ふうふうして喰え」

「ふうふう？」

　擬音が伝わらねえ。

「息を吹きかけるんだ」

「ああ！」

　理解できたのか、息を吹きかけてから、口に運んだ。

「うまぁ！」

「そりゃあ、よかった」

　パンを千切って浸けて食べ、スプーンで掬って食べ、エールで流し込む。

　このローテーションだ。何か小動物に餌付けしている気分になってきた。

「ゆっくり食べろ！　お替わりもしていいからな」

　俺も食べながら、ジョッキを煽っていると、エールがなくなった。

「おかわり貰ってくる」

　リザが立ち上がり、俺のジョッキも持って行った。

　しかし、俺もなんだかんだで、酒が強くなっているような気がする。

『ご主人様。放浪者(ワンダラー)のスキルで毒耐性が上がっていますので、その所為かと』

　毒耐性って……酒は毒か！　まあ、急性アルコール中毒もあるしなあ。

　しかし、何かと便利だな、放浪者のクラス。アイは、随分ディスっていたが。視力をはじめとして五感も向上したようだし。悪くないんじゃないか？

『放浪者が天職であったら、厳しいと申し上げただけです。補助職能(クラス)としては、貶していません。得られたスキルも、外敵を早く見付けるため、野山にある飲む物、食べる物に害があるかないか、獣のように鋭敏に見分けられ、多少のことではまいらないようにするためですけどね』

　何となく、拾い食いしても中(あた)らない体と言われているようだ。微妙な気もするが。役立つ物は役立つ、先入観は良くない。

　って、あれ？

　いつの間にか、ミカの様子が。

「おい。ミカ？」

「なんれすか、アニキィィ？」

「兄貴……？」

「アニキィって、よんれ、いいれすよれ？」

　おおい。完全にできあがっているじゃないか。しかし、そんなに飲んだか？　ミカのジョッキを持ち上げる。ううむ、結構重い。

「ああ、兄貴と呼んでも良いが……」

「あい」

「……もう、エールはやめとけ！」

「ええ？　まだ飲めらすよ。ねえ。アネゴ」

「アネゴ！？」

　エマも瞬きした。

「はい。ケント！」

　リザがジョッキを、俺の前にも置く。

「ああ、ありがとう」

「あれ？　ミカの顔が真っ赤になっていない？」

　顔が陽に灼けていて分かり辛いが、赤いな。確かに。

「いやあ。まだジョッキで半分位しか飲んでいないんだけどな」

　飲んだのは、数百ミリリットル位のはずだ。

「酒弱っ！」

「た、たれがよわいんら。アニキもアネゴも強いれすよ……うぃ」

　自分のことは念頭にないらしい。

「アニキにアネゴだって。ぷっくく……」

「なにがおかしいら？　リザ！」

「って、なんでアタシだけ、タメ口なのよ？！」

「リザはリザらよ！」

「まあ、アネゴよりはいいけどね。歳も２つ違いだし」

　よく分からん基準だ。

「はい。丸鶏のロースト、お待ち」

「うわっ、美味しそう！」

「切ったら肉汁が、飛び出すわよ……って、あらあら。この子は」

　ミカの酔いがいよいよ回ったらしい。

　目が据わって、瞼が非対称に閉じかかっている。

「ちょっと、まだこのエールは早かったかしらね。他所より酒精(アルコール)が高いからね」

　だよな。

　おかみさんが、もうひとつ椅子を持ってきてくれて並べたら、ミカはその上に丸まって寝てしまった。

「なんか、猫みたいだな」

「ミカ猫！」

　三毛猫みたいに言うな。

　それからも何品か料理が運ばれて、大いに満足して、クランハウスに帰った。

　ミカは、アネゴがおぶっていった。