５３話　憲兵

　憲兵が来たのなら致し方ない。

　庇(かば)い立てする義理はないからな。

　この子供(窃盗犯)を、突き出す手間が省けたと考えよう。

「エマ。引き渡してくれ」

「わかりました」

　ん？

　なんだろう？　何か違和感が……。

　この憲兵か。

　時々目にする憲兵に比べて、まあ肥満体型という位か。いや、体型で差別はいかんな。だが、なんだか周りを警戒しているような。不測の事態に備えているのか？

　エマが憲兵の前まで行って突き出すと、今までジタバタしていた少年は観念したのか急に大人しくなった。

「手を出せ！」

　憲兵は腰に下げていた、波打った板が２つ連なった物を取り出した。ああ、手錠か。素直に手を出した少年に填めていく。こうやって見ると、日本のというか地球の手錠は良くできていたな。

　あの機構だと、拘束するのに時間が掛かるよな。

　……それにしても、憲兵の手付きがぎごちない。というか、何か焦っていないか？　まるで何かに追い立てられているように

『そういえば……』

『なんだ？　アイ』

『この憲兵は、えらく迅速に駆け付けましたね』

　確かにな。

　填め終わった。

「それで！」

　ん？

「この餓鬼が盗んだ、杖はどこにある？」

「ああ、リザが取り返したが」

「そうか。じゃあ、ここに出せ。証拠品として押収する」

「押収……」

「嫌よ、出さないわ」

　拒否の意思を示して、リザが俺の後ろに回り込む。

　まあ、杖を取り上げるのが誰かに関わらず、彼女にとってみれば嫌に決まっている。

「なんだと！　貴様、憲兵隊に逆らうのか！　早く出せ！」

　いやいや、こちらは被害者だ。いくら何でも横柄じゃないか？

　やはり、この憲兵は不自然に見える。

　日本の警察官はいつも堂々とした態度だったからか。深夜に職務質問された位しか節点はなかったけれど。

「わかりました。リザ、杖を」

「えぇぇ……」

　不承不承、俺に渡した。

　それに釣られるように、憲兵がこちらを向いた。

「憲兵殿は、その少年を連行されるので、大変でしょう。これから憲兵隊の詰め所まで、俺達も同行しましょう。そこで杖を渡します」

「詰め所？　えぇい！　黙れ黙れ！　言うことが聞けぬのか？」

　顔が真っ赤になった。

「それを寄こせ！」

　なぜか少年を手放して、憲兵がこっちへ突進してきた。

　咄嗟に身を翻すと、憲兵は勢いそのまま露店に突っ込んだ。

　あぁぁ。露店が半壊した。

　頭でも打ったのか、憲兵は地面に大の字になった。完全に失神しているな。

『ご主人様、襟章と胸章を見比べて下さい』

　襟と胸……おっ！

「何だ、何だ！　何の騒ぎだ？」

　取り巻いていた人垣が割れ、暗紺色の制服が２人駆け込んできた。

「貴様！　憲兵に手向かいしたな！」

　警棒を抜いて、殴りかかろうとしている。

「お待ち下さい。逆らう気はありません」

「現に、そこに倒れているじゃないか！」

「ほう……はたして」

　　　　　†

　俺達が待たされていた部屋へ、憲兵が戻ってきた。

「君達の捕まえた子供の証言通り、ヤツのねぐらには、もう２人子供が監禁されていたよ」

「ちゃんと保護したからな」

「はぁ。それはなにより」

　リザとエマも、肯いている。

　俺達は、憲兵隊東地区本部へ連れてこられていた。もう１時間位経っている。

　最初は取調室みたいなところだったが、今は応接室みたいな所に移った。明らかに待遇が上がっている。リザとエマも最初は仏頂面だったが、機嫌が戻ってきている。

　さっき、戻って来て対応している、憲兵さん達も笑顔だ。

「いやあ、お手柄だったなあ、ケント君。それにしてもよくあの男、グーザが偽憲兵だと見破ったな」

「ああ、駆け付けた時に、のびていたからな。てっきり、君達の方が憲兵に手を出した、凶悪犯かと思ったぞ」

「いいえ。手なんか出していないですよ。グーザが転んだだけです」

『確かにご主人様は手(・)を出していませんね。ちょっと足を出して、引っかけてましたが』

　うるさいな、アイ。しかし、グーザってすごい名前だな。仮名か？

「監禁されていた子供の身元は、誘拐もしくは行方不明の子供の名簿を照会しているところだ」

「まだ幼いからな、親が見つかるまで孤児院で引き取ってくれるそうだ」

「それはよかった」

　いや、名簿が必要な程、行方不明の子供が多い状況てのはやりきれない。

「グーザという男は何者ですか？」

「うむ。グーザは、７年前から指名手配されていたやつでな」

「指名手配。結構前から悪いことをしていたんですね」

　子供を使って窃盗なんかやらせていたから、最初は小物だと思っていたけれど。誘拐と聞いて驚いていた。

「前はオラント迷宮で、何人も手下、そっちは大人も含めてだが、そいつらを率いて窃盗やら強盗などを働いて居たそうだ」

「へえ。そんなヤツが、またなぜ偽憲兵なんか？」

「ああ、冒険者ギルドの一斉捜査で窃盗団は散り散りになって、町場に降りてきたそうだ」

「ふぅむ」

　あのギルマスのやったことの影響か。

「いずれにしても、強盗、人身売買に偽憲兵だからな。極刑は免れない。俺達も今度、憲兵大隊長賞を貰えるそうだ。あっははは」

『棚ぼたですね』

　よく知っているな、その言葉。

　でもあの子供の言ったことを信じて、迅速に偽憲兵のねぐらを捜索した果断さは、この人達の手柄だ。

「おめでとうございます」

「いやいや。ケント君達のお陰だ。ああ、君達にも懸賞金が出るぞ」

「懸賞金！」

　杖は押収されないと分かって安心し、半分眠たそうにしていたリザが反応した。

「まあ、１０日位掛かると思うが」

「わかりました。ところで、リザから杖をかっぱらった、あの子も誘拐されたんですか？」

「いや。あの子……ミカという名前だが、ミカは４年前に非合法の奴隷商から買ったそうです」

「へえ。そうなんですね」

『ああ、なるほど。そういうことでしたか』

　何のことだ？　アイ。

「憲兵さん。訊いても良いですか？」

　リザだ。

「ああ」

「ミカって子は、これからどうなるんですか？　あの子は、奴隷で強制されていたし、誘拐された子に食べ物を与えないとか、殺すとか脅されて、盗みをやっていたんですよね？」

　かなりのすばしっこさを活かして、盗みをほとんど成功させていたらしい。今回のように希に捕まると、グーザがあの姿で出てきて、憲兵隊に連行すると言ってミカを取り返していたそうだ。

　中々えげつないやり方だ。

「うーん。それなんだが」

「犯罪奴隷となることが決まった！　刑期は５年」

「犯罪奴隷！？　どうして？」

「うむ。確かに情状酌量の余地は多分にあるが、余罪が多すぎるからな。自主的な意思がないとは言い切れないと判断された、１４歳だからな」

　そんな歳なのか。もう少し幼いと思っていた。

「ただ、そんなに、罰は重くない。犯罪奴隷、一般奴隷より制約が多い有期の奴隷となり、その罪を償うことになる」

　まあ懲役みたいなものか。俺の感覚では懲役５年は重い気がするが。この世界には少年法というものはないらしい。中々に理不尽だ。

「そんな、可哀想……」

　盗まれて、一番怒っていたのはリザだが、その怒りはグーザの方へ向いたようだ。

「ちなみに奴隷というと、誰が買うのですか？」

　憲兵さん達は、顔を見合わせた。

「川向こうの鉱山だな」

「鉱山！」

「どうした、エマ」

「身体が小さいことは、狭い坑道には逆に都合が良いのです。でも、待遇は悪く。私も慰問に行って知っていますが、そういう子供はまともに成長できなくなるか。早死にするか……」

　沈痛な顔をした。

「ねえ、ケント……」