４４話　修道会

　オーキッド修道会、北の丘修道院と書かれている門を通り、中へ入る。

　生垣と綺麗に整備された花壇の進むと金柵に前を阻まれた。左右にずっと続いている。

　その手前に順路と書かれた立て看板が有って、左を示している。そちらを向くと、礼拝堂だろう石作りの結構立派な建物が見える。入り口には、俺達より先を歩いていた人達が列を作っている。

「ケント様。こちらです」

「ああ」

　エマは右側を指した。礼拝堂の反対側だ。

　その先には、古ぼけた建物が３棟ばかりある。ぱっと見では、倉庫に見えるんだが。

　とはいえ、ここに居たエマが間違うわけはないので、付いていく。

　さっきの金柵は建屋の脇まで続いている。何だか隔離しているようだ。

　通路のどん詰まりは少し開けていて、そこに出入り口があった。幅が３ｍ程あって、人間用と言うよりは貨物用だな。

　両開きの扉は開け放たれているので、エマはそこへ入っていく。

　中は土間だ。差し渡し２０ｍ位の広い空間なのだが、奥行きの半分程に、やはり太い木の格子状の柵が土間の右から左まで横断しており、手前と奥を隔てている。

　どう見ても、奥へ人が入るのを阻む意思が伝わってくる。どうやら、防犯というよりは、聖俗を隔絶させているらしい。

　柵の向こうには、白い布の頭巾というかベールを被った神職が２人居る。少し目を凝らすと中年の女性達と分かる。彼女達は古い小学校にあったような、木の机に向かって座って、帳簿付けか事務作業をしている。

　それにしてもなんだろう。尼僧っていうのは、世界が変わっても頭というか髪を隠すものらしい。まあ、仏教でもキリスト教でも隠して居るからな。なぜかは知らないけれど。

『諸説ありますが、髪は女性の象徴だから、神職を含め男を刺激しないようにという説が有力です』

　へえ。でも、髪ぐらいで刺激されるものかなぁ。

『ご主人様は、欲求を逐次解消されていらっしゃるから……』

　悪かったな。

「まあ、エマ！　エマじゃない。帰ってきた……の……」

　柵の向こうで、神職が１人立ち上がったが、エマの横に居る俺を見て言葉が止まった。

「ご覧の通りです。管長がいらっしゃれば、お手数ですがお呼び戴けますか。もう私は、そちら側へはいけませんので」

「管長は、いらっしゃいます。少しそこで待っていて」

「お願いします」

　よく分からないが、神職にはエマの意思が伝わったようだ。そのままどこかへ通じる通路の奥へ消えていった。

　１人残った神職は俺の頭をじっと見ていたが、目が合うと視線を逸らした。

　まあ見るよな。ここに来る道すがらでも、黒髪の人間を見ていない。王都(ディース)には何人か転移者が居るらしいが、ばったり会う確率は相当低そうだ。

　１０分程待たされた後、さっき出て行った尼僧の後に続いて、やや年配のやはり尼僧が柵の前にやって来た。なかなかに肥満体型だ。

「エマ。久しぶりね」

「管長」

　柵が２重枠になった内側が、手前に開いてこちら側へ出てこられた。

　管長と呼ばれた尼僧が会釈されたので、こちらは深めに頭を下げる。

「そこの小部屋で話しましょう」

　土間の右端に扉があるが、そこらしい。中には、やはり木製の机と椅子が置いてある。質素だなあ。

「どうぞ、お座り下さい」

　管長とエマが向かい合ったので、俺はその隣に腰掛ける。

「あなたもどうぞ」

　もう一つ椅子はあるが、リーザは俺の後ろを動かない。

「いえ、私はここで」

　リザだと勧められる前に座って居るだろうけど。どちらもそれぞれのキャラに合っていて好ましい。

「そう。それで？　エマ。今日は、この方達を連れてきた。そしてお一人は黒髪。夢のお告げは、正しかったということね」

　しげしげと俺を見ている。

「はい。そう確信しております。ご紹介致します。転移者のケント・ミュラー様です」

　自分でも名乗っておくか。

「三浦賢人です。よろしく」

「エマが言った名前といささか違うようですが……」

　おっ。

「当修道院を預かります、管長のイリーナです」

　４０歳くらいか。丸顔で、生活力のありそうな大きな顎。って、俺は人相見か。

「それで、そちらは？」

　眼が鋭くなった。

「俺の相棒だ。自分で名乗ると良い」

「はっ、はい。リーザと申します」

　ふむ。リーザのことを結構気にしているというか、微妙に警戒している。

「転移者に忍び寄る、黒い影というのは？」

　エマはそこまで話していたのか。

「それが……」

「そのようには全く見えませんね。それとも、調伏したのですか？」

　やはり影がリーザだったと思ったわけだ。

「ああ、あの。彼女には強固な呪いの首輪が掛けられていたのですが……」

「呪い？！」

「ですが、私が到着する前にケント様が呪いを解いていまして……えっ」

　むっ！

　イリーナ管長は掌を俺に翳(かざ)していた。

　いつ腕を動かしたんだ？！

『ご主人様。この者は、高位魔法士の魔導師です。しかも攻防神聖……望めば賢者にも成れるかも知れません。先程の鑑定魔法が攻撃魔法ならば……』

　殺気をまるで感じなかったが、その気になれば、俺は殺されていたかも知れないということか。確かに人間のレベルを見るなとは言った。言ったが、生死が懸かるなら話は別だろう。

　管長は、首を捻って手を引っ込めた。

「ケント殿は、神聖魔術は持っていないようですが、どのように解呪を？」

　聞いていた話から大体分かっていたが、エマの表情から見ても、この管長という人物に全幅の信頼を置いているようだ。

　それに敬意を表して、素直に答えておくとしよう。

「首輪に手を掛けて、引き千切った」

「ふふふ……それはまた原始的な」

　うっ。結構口が悪いようだ。

「とはいえ、呪いの効果が現れず、解呪ができているのであれば、なんら問題ありません」

　おかげで、俺は死に掛けたけどな。

「エマ。状況は理解しました」

「はい」

「お告げが示唆した使命は一応果たしたようですが。修道院に帰ってきますか？」

「いいえ。私は、生涯懸けて、ケント様に仕えると誓ったのです。そもそも、還俗した身ですから」

　いや、ぽっと出の俺に生涯を懸けるなよ。

「見たところ、ケント殿にそこまでの覚悟はないようですが？　主従の契りは結んだのですか？」

「いや……」

「ケント様ではなく、私の問題です」

　そうか。主従となりたかったのは、この管長を説得するためでもあったのか。無意識だったのかも知れないが。

「いいえ。私が訊きたいのは、エマの意見ではありません。ケント殿の考えです」

　むうぅ。

「エマとの付き合いは短いが。人格、能力共に得難い人物と考えている。無論長く仲間として付き合っていきたいが、主従となるのはまだ微妙だ」

　エマが嬉しそうな悲しそうな表情を浮かべた。仕方ない。この場を取り繕っても、この人には見透かされる。

「ふふふ。エマの人物、有能さは、言われるまでもありません。仲間ですか、一見良い言葉に聞こえますが……」

　ん？

「逆に言えば、そのエマに仕えてもらう程の価値が自分にあるとは思っていない。つまり自信がないと言うことですね」

　自信か……。

「かっ……」

「失礼なことを仰らないで下さい」

　リーザ？　遮られた、エマは目を剥いて反駁の主を見た。

「管長という立場がどれだけ偉いのか、私は知りません。だからといってケント様を侮辱することは許せません」

「許せなければ、どうだというですか？」

「ケント様は、私の呪いを解くために命を懸けて下さいました。私も命を……」

「リーザ。もう良い！」

「しかし……」

「いいんだ。この管長さんの言う通りだ。エマに仕えて貰う程の価値が俺にあるなどとは思っては居ない」

「「ケント様！！」」

　エマとリーザがハモる。

「だが、他人が自分に仕えて当然など考える自信は、まやかしだ。つまりは傲慢の為せる技、そう俺は思っている。それと管長さん」

「なんでしょう」

「俺を試すのが目的なのだろうが、リーザまで挑発するのはやめてくれないか」

「ふふふ……選民意識が凝り固まった典型的な転移者が来たら、エマを取り上げて叩き出そうと思っていましたが。残念ながら、少なくとも、その類いではないようですね」

　なかなかに、人の悪そうな笑い方だ。

「管長！」

「そうね。もしそうであれば、エマが、連れて来るわけはなかったわね。ケント殿、そして、リーザ殿。お目に掛かれて良かったわ。これからエマが、あなたたちに同行することに反対はしません。今のところはね」

「それはなにより」

「ところで。エマがここを発つ時、ほとんど話ができなかったから。少し時間を貰えるかしら？」

「わかった。礼拝堂でも見物している。終わったら来てくれ」

「ケント様、すみません」

「いや。またあとでな」　

　倉庫なのか、何かの事務所なのかよく分からない建屋を後にして、順路を戻り礼拝堂へ向かった。

　　　　　†

　３０分程して、礼拝堂の隣の物販コーナーで物色しているところに、エマが追い付いてきた。

「もういいのか？」

「はい。ケント様。色々申し訳ありませんでした」

「いや、どうということはない。それで管長はなんか言っていたか？」

「ああ、はい。意に染まぬことになれば、いつでも帰ってきなさい、だそうです」

「ほう」

「しかし、私はありがたいお言葉ですが、そのような事にならぬように精進します。そう答えました」

「俺も、精進しよう」

「あっ、エマ」

「なぜ、あなたが」

　礼拝堂に向かう途中で、リーザからリザに変わった。

「ああ、リーザは勇気を振り絞ったから、気合いが抜けたんだって」

　そう言うリザは、飴やらビスケットの袋を、両手に一杯抱えている。それらを買って、俺達は、オーキッド修道会を後にした。

「リーザは怒っていたけど、アタシはあの管長の気持ちが分からなくもないわ」

　ほう。

「あなたに管長の何が分かるのかしら？」

「そうね。娘を持つ親代わりなら、あれぐらい当たり前よね」

「親ですか」

「リーザは、子供みたいな存在だわ。同い年だけどね」

「そうだよな。親からしてみれば、転移者なんて言っても、どこの馬の骨か分かったものじゃないからな」

「馬の骨？」

　通じないようだ。

「腹が減った、麓に戻って食事にしよう」