ナインスロート討伐　動き出すユニット

「帰還を祝して、と言いたいところだが、我々は多くの優秀な人材を失った。今回の戦いで失われた命は４名分。

しかし、彼らのお陰で血路は開かれた。我々はついに、セカンダーではなく、我々ファスターのみで、かの九頭竜ナインスロートを討伐した！

ここに、私アーサーは宣言する！　これより《テーブルナイツ》はダンジョン、【クレアドラ回廊】クリアに乗り出る！　だがその前に、死者への黙祷だ」

アーサーの号令に従って、酒場の全員が黙祷と杯を捧げた。

クロンも例に漏れない。一応は戦列に参加していた。誰の記憶にも止まらないが。

(合点いった。アーサーはこれがしたかったのか)

　セカンダー、つまり、ＧＭが最初に言っていた、このゲームを知っている人間たち。

　彼らを抜きであの九頭竜ナインスロートを倒したとなれば一躍トップに躍り出る。

　危険を冒す価値は十分ある訳だが、何が正解各論には分からないからアルコールを口にした。

「おっす、クロン。うわ、辛気臭いわね」

　気の置けない存在であるライムがオブラートに何も包まず言い放った。

　ドカッと座った彼女は、装備をラフなものに変更した。肩が出たプリントＴシャツにキャミ。ホットパンツに二―ソックス。下手をすれば下手をしかねない。

「口を開けば……なんだ？」

　ライムはじーっとクロンの顔を見ていた。まじまじと。

「あんたって美人よね」

「はあ！？」

「今回の作戦でアーサーはあんたが参加したことに感づいていない。ただ、アーサーの精鋭は１０人。参加者は１２人になってる。いずれは――」

「だーいじょうぶ。そん時は僕が参加したことにすればいいけぇ」

「ナギハ」

　フードかポンチョか、とにかくナギハは被り物を脱いだ。

　ぴょこんと、狐の耳が飛び出てきた。

　この世界ではたまにライムやナギハのように獣耳が出てくる。その出現条件は未だにわかっていないが、とにかくレアだ。

「クロンっちもライムっちもお疲れ。いやいや～、町中に新聞回して噂まわしまくりにしといたよ」

「止めてくれ」

「もちろん、クロンっちのことは秘密。ライムっちが代わりに超有名人。一人軍隊ってさ」

「ライムが本気を出せば実際に一人軍隊さ」

　空になったコップを軽く振って卓の上に置き直すと、横から新しい物を注がれた。

「ミュウル……」

「ありがとうございました、クロンさん。あなたのお陰で、正式に《テーブルナイツ》の入団が決まりました。レベルも今は１７です」

「おめでとう。でも俺は何もしてないよ。この二人のお陰だ。あと、クレナ」

「ふふ。でも、あなたのお陰で道が開けましたもの。ところで、また今度お話ししましょうね。女の子同士、色々と」

　女神のようなニッコリ笑顔を浮かべ、大きな胸を揺らしながらミュウルは去って行った。

　しばらく呆けていたクロンは、違和感に気づいて思わずライムとナギハを振り返った。

「待って、え、女の子……同士！？」

「くっくっく……いや、ほら、あんた、美人だしくくく……」

「ふふふふはははは……ヤバい、これはツボる」

　何を考えているのか明白。２人は笑いを堪えられないらしく、最早吹き出していた。

「なんで……だよほんと」

「顔じゃない？　んで？　アーサーは次に何をしようって腹かな？」

「未踏のダンジョン、【クレアドラ回廊】のクリアっしょ。いやいやよくやるよね。今までセカンダーしか倒した事のないモンスターを倒す。そりゃあ、良い宣伝になるよ」

「だからって、無理してでもやるべき事？　何人死んでると思ってんのよ」

「４人だよ」

「あんたが戦えば、もっと早く終わってた。死人も、いなかったかもね」

「……俺を買いかぶり過ぎだ」

「ふーふ、そーそろそろ、教えてくれてもいいんじゃないっすか？　クロンっち。なーんで強いのにそれを隠して、裏から助けるような真似をするん？」

「あんた、帰ってきたら話すって言ってたわよね。ま、ここに美味い飯はないけど」

「つまらん話だ。過去に俺は、約束した。お前がこの世界を終わらせろと。だが、俺は約束を守れなかった」

「あんたって、一体どこから来たわけ？」

「デスゲームは２度目とだけいっておくよ」

　椅子にぐっと背中を押し付けた。２度目のデスゲーム。約束は果たせなかった。

「もう２度と、あんな思いはしたくない。分かるか？　約束を目前に、俺は死んだ」

「あんた、セカンダーじゃないって言ってなかったっけ？」

「セカンダーじゃない。ただ、デスゲームは２度目なんだよ。説明が難しいけど、な」

「……今度また聞かせなさい。わたしゃ疲れたから帰るわ。あと、あー……クレナに会ったら労ってやんなさい。一番頑張ったの、あいつだから」

　気恥ずかしそうに後頭部を掻いて、ライムは店を後にした。

後を追うように、結局一言も発さなかったナギハもポンチョを被って出て行った。

後味の悪い酒だった。

　　†

「ここに揃っているのは、幹部と、あの地獄を生き延びた者たちだ」

　アーサーは自らの執務室で、執務机の中で、言葉をゆっくりと落とした。

　目の前には、クレナを含めた幹部たち。その顔は緊張と重々しさと、疲労で満ちていた。

　１年間、安全マージンを十分とっていたために、《テーブルナイツ》内でのダンジョン攻略もしくはモンスター討伐で戦死者はなかった。

　それがただの一度出ただけで４人死んだ。あってはならないことだ。

　いいや、アーサーならば有り得ないことだ。

「まずは諸君に……謝罪する。諸君らの友を、私の独断で殺してしまった。

　私に力がなかったがために、殺した。その罪は一生背負うつもりだ。

　だが、４人の尊い犠牲があったからこそ、私は始められる。

　これより、未踏のダンジョン【クレアドラの回廊】をクリアし、戦力を大幅に増強。【４竜の塔】攻略に乗り出す」

　誰も異見しなかった。出来るはずもなかった。

　《テーブルナイツ》は誰も無しえなかった物語をついに始めようとしていた。誰もが諦めかけていた攻略。その準備には人でも、そして金も足りなかった。

「リーダー。あなたのせいじゃ、ありません。私の……」

「クレナ君」

　アーサーが諭すように声をかけるも、クレナは外へ飛び出した。

　追いかけようとする者も、その背中を責める者もいない。もちろんだ。

「では始めよう。遠征の準備だ」