３話　備え

　鞴《ふいご》から吹き出る風の音が、ぼう、ぼう、と響いていた。

　炭がその度に、ぼうっと赤く、明るくなり、熱気が立ち昇る。

　鍛冶場で一人、エイジが金槌を振るう。

　周りに人の気配はなく、薄暗い鍛冶場でエイジの金槌の音が響く。

　弟子たちは皆、いつもより早めに帰していた。

　ナツィオーニの町から来たダンテやカタリーナはもちろん、ピエトロにも武器作りには触れさせないつもりだった。

　武器作りは自分一人の仕事だ、とエイジは決めている。

　ピエトロの口の固さは信頼していたが、事情を知ってしまえば、まだ幼いピエトロでは、態度に現れる可能性が高い。

　小さなことを疎かにしていては、どこから不信感を抱かれるか分からない。

　細心の注意が必要だろう。

　教育の機会という面で見ればもったいないが、一人で作った方が、手間もかからないという面もあった。

　人に教え、指示を出しながら作業をするというのは、なかなかに難しい。

　少なくとも基本的な技術がもう少し高まらなければ、任せることは出来ないだろう。

「しかし、結局は作るのに夢中になってしまうんだよなあ……」

　エイジは自嘲の笑みを浮かべた。

　武器を作りたくない、とさんざん拒否をしてはいても、いざ作る段になると、目の前の作業に熱中してしまう。

　つくづく職人というのは、因果なものだと思う。

　物を作る喜びが、何物にも代えがたいのだ。

　エイジが自衛のための武器としてまず作ることにしたのは、槍先だった。

　狼退治の際に一度作っているため、作業工程や要所をよく分かっていることが大きい。

　野鍛冶、道具鍛冶としては熟練の腕ではあるが武器作りは専門外だ。

　少しでも経験のある物を先にした方が、勘所をつかむ意味でも良い。

　また、長物は刀などに比べて間合いの広いこともあって、戦場の主力になるだろう。

　鏃《やじり》は弟子たちに作らせているから、エイジ自身は他人では作れないものを作ることに全力を注げる。

　形状は素槍を中心に、フィリッポのような体格の大きい者には、大身槍《おおみやり》も作る予定だ。

　その分使う鋼材の量も飛躍的に増えていくが、この際目を瞑る。

　ダンテたちの採掘が捗るな、と思った。

　夕暮れは鍛冶師にとって、一番の腕の振るいどきだ。

　赤く染まる陽光は、熱された鋼の色をくっきりと見せてくれる。

　明るすぎる真っ昼間では、こうはいかない。

　エイジは地金を続けざまに作った。

　どれも物差しで測ったように、ぴったりと同じ形になっている。

　重ねれば、そのズレは一ミリ以内に収まっているだろう。

　同じものばかりを作るのは、作業効率を高めてくれるからだ。

　地金は地金、刃金は刃金、沸《わ》かし付け、焼入れ、焼き鈍しと、やるべき行程は数多い。

　一週間ごとに作るものを変えようか、と思う。

「……。誰か居るのか？」

　ふと、気配を感じた。

　振り向いて人を探す。

　いつもの鍛冶場の音だ。それしか聞こえない。

　エイジは作業を中断して、部屋の中を見渡した。

　物陰になっているところも、人が隠れた形跡はない。

　だとすれば玄関か、鎧戸か。

　どちらも光を入れるために開けている。

「……おかしいな」

　どちらも、誰もいなかった。

　だが、確実に気配は感じた。

　一体誰が、何の目的で鍛冶場に近寄ったのか。

　エイジは作業が一段落したのを機に、火を落とす。

　しっかりと玄関を施錠した。

　鍵は鋼鉄製で、普通では切れない。

　これでまず安全だろう。

　ひとまず人の気配のことは忘れて、エイジは今後の計画を考える。

　戦の準備は武器だけを作ればいい、というものではない。

　食料や防具、防衛施設の建造なども、準備の一つだろう。

　だから身を守るべき物も必要になる。

　だがそれは、別に鉄器以外の物でも、改善を図ることが可能だ。

　タニアさんが中心になって指示してもらい、次はあれを作ってもらおうか。

　実のところ、それを作るのに必要な環境は揃っていた。

　あとはやり方を変えるだけだ。

　エイジは色々と、今後を考えながら帰路につく。

　自宅に帰ると、タニアが料理を終えて待ってくれていた。

　夕暮れ時に鍛冶をして過ごしているから、他所の家よりも食事が遅い。

　そのため、油を余計に使うことになり、懐には少し厳しい。

　エイジが帰ると、すぐに食事を始める。

「それでエイジさん一人が残っているんですね？」

「ええ。今は完全に一人ですね。今回は誤解のないように先に話しておこうと思って」

「その節は申し訳ありませんでした……」

「ああ、いえ。蒸し返すつもりで言ったんじゃないんです。そうじゃなくてですね、今後ピエトロたちと接するときに、何か聞かれても、他言無用でお願いします」

「分かりました。誰にも言いません」

　タニアが強く頷くのを見て、安心する。

　エイジとしては、たとえ武力を持つようになっても、戦争には発展しないで欲しい。

　密かに力を蓄え、他所では覆せないような戦力比になって、堂々と独立を勝ちとってくれるのが一番いい。

　甘いと言われるかもしれないが、エイジは身近な誰かが死ぬのは、何より避けたいことだった。

　新聞やテレビで遠くの人が亡くなっているような、人事のように扱えない。

　この村で戦が起きれば、これまで接してきた近しい人が次々と亡くなっていく。

　それは、もしかしたら自分かもしれないのだ。

　そう考えれば、何よりばれないことが一番肝要だろう。

「でも、あの人たちは本当によくやってくれてますよ」

「ええ、それは私も認めますよ。私には過ぎた弟子たちです」

　弟子が師匠の家の周りの世話をするのは、中世なら当たり前で、洋の東西を問わない。

　あるギルドの約束事の中には、師匠の妻が弟子をこき使い過ぎないこと、などとわざわざ書き残す事例があるぐらいだ。

　タニアも妊娠中ということもあって、身の回りの世話をお願いしている。

　それだけに、タニアの態度も、気になるところだった。

「そういえばエイジさん」

「なんですか？」

「カタリーナさんがブラジャーを作って欲しいと言っていましたけれど」

「ああ、たしかにカタリーナさんは必要でしょうね」

「作ってあげようと思うので、作り方を教えてもらえますか？」

「なんだったら私が作り……あ、いえ！　何でもないです、タニアさんにお願いします！」

「よろしい」

　こ、怖えー。

　エイジが作ろうかと提案しかけた途端に、タニアの目が剣呑な光を帯びた。

　先ほどまで笑顔だったのに、急に真顔になるのは止めてほしい。

　サイズを測るため、と言って何度もタニアの胸を触ったから、胸好きはしっかりと把握されてしまっている。

　カタリーナも胸回りが非常に豊かなのだ。

　たしかにブラジャーはあった方がいいだろう。

「それじゃあ、タニアさんのも新調しましょうか？」

「そうですね。お腹が大きくなってきたせいか、最近また大きくなってきて。ホックの位置じゃ調整できないぐらいですし」

「タニアさんのは私が作りますので、同じようにカタリーナさんのを作ってあげてください」

「お願いしますね。エヴァさんやアデーレさんは無くても大丈夫かなぁ……」

　タニアに言われ、エイジもフィリッポの妻のエヴァや、フェルナンドの妻アデーレを思い出した。

　うん……なくても大丈夫だろうとは思うけど、ファッションとしてあって困るものではない。

　だが、優先順位は下げても構わないだろう。

　エイジは当り障りのない答えを返すに留めた。

「まずは自分たちのを作ってから考えてみては？」

「そうします」

　話の種は尽きない。

　食事を終えてもしばらく、エイジたちは会話を楽しんだ。