弐・賞金稼ぎ　前

　沙里(さり)の外れかつ商店街の外れでもある、石壁と石壁に挟まれた裏路地。住人も寄り付かない細道の突き当りには小さな木戸がある。

　軋んだ音を立てる木戸を開けた先には降り階段。階段の底から男の話声と灯りが漏れている。石段の終点を照らすのみのわずかな光であるにもかかわらず、秋良は真暗な石段を手灯りもなく降りていく。

　二十段ばかり地下に降りた先にあるのは小さな酒場だ。横長い岩でできた卓台と、その前に五人分の簡素な木製椅子だけが用意されている。

　左端の席に大柄な男がふたり。話し声は彼らのものだった。

　擦り切れた衣服。長旅を続けている流れ者だろうか。背中に大太刀を背負った男は片目を眼帯に包み、薙刀を手にした男は顔や腕に無数の古傷を持っている。

　卓台の上にひとつだけ置かれた燭台に灯る炎が、音もなく近づいた秋良の顔を浮かび上がらせる。

　その距離まで近づいたところで、男たちが話をやめて振り返った。この場にそぐわぬ華奢で小綺麗な秋良を不審そうに見やる。

　見られた秋良の方は、その鋭い視線を気にも留めず卓台に歩み寄った。

「店を間違えたのではないか？」

　ぼそりと聞こえた声に、秋良は立ち止まる。すぐ前で座っている傷の男の眼光が秋良を射る。

　眼帯の男は杯を傾け、秋良を見ずに言い放った。

「ここは子供が来るところではない」

　並みの者ならすくみ上りそうな眼光をものともせず。秋良はつまらなそうに鼻を鳴らし、低い位置にある男の顔を見下ろした。

「相手の技量も量れないたぁ、その図体は見掛け倒しだな」

　傷の男がぴくりと眉を動かし、眼帯の男は背中の太刀に手をかけ立ち上がった。七尺近くある大男は、侮蔑に対する怒りを宿して秋良を見下ろす。

　頭ひとつほども上にあるその男の眼を、秋良はまっすぐに、澄ました表情のまま見返した。

「揉め事なら店の外でしてくれよ」

　一触即発の空気を破ったのは台の奥から届いた初老の男の声だった。

　現れた五十歳半ばを過ぎた恰幅のいい男が燭台の明かりに照らされる。丸い顔の中央に据えられた大きな鼻の上には小さな丸眼鏡、下には切りそろえた口髭。

　酒場の主である彼は、新たに訪れた客を先客ふたりの向こう側に見つけて息を吐いた。

「なんだ、おまえさんか。もうやめてくれよ？　うちの客を怪我させるのは……」

　薄くなりつつある頭頂をなでながらぼやく店主に、秋良は眼帯の男から視線を外さぬまま事も無げに言う。

「先に因縁つけてきたのはこいつらだ。こっちに言いな」

　眼帯の男も退く様子を見せない。

　どうしたものかと溜息をつく店主を見かねたか、傷の男が片手で眼帯の男を制した。相棒が柄から手を放すのを見届けてから立ち上がり、改めて秋良に向き直る。

「先ほどの言葉は撤回させてもらおう。こちらの早合点だったようだな」

　目礼し、連れの男に合図を送り階段に向かう。眼帯の男はもう一度秋良を睨み、傷の男に従った。

　立ち去ろうとするふたりに、店主は慌てて用意してきた小袋を掲げつつ声をかけた。

「さっきの情報の報酬は？」

「二銀だろう？　いらんよ、迷惑料だ」

　階段を上りかけた傷の男は、ふと足を止め秋良を振り返った。

「自分の腕を信じるのは大事だが、行き過ぎると過信になる。過信は時に命すら奪う。気をつけるといい」

　返事を待たずに去るふたりを、秋良は『余計なお世話だ』と雄弁に語る表情で見送る。

　誰もいなくなり、店主が空の杯を片付けた卓台の上に左腕を載せて寄りかかると、右手の平を差し出した。

　意図が分からぬ店主に、秋良は口の端を上げた。

「迷惑料。半分は俺がもらうべきだろ？」

「わかった、ほれ。お前さん相手に金の交渉はしたくないからな」

　店主はあっさりと銀を一枚秋良に渡した。秋良を相手取って交渉しようものなら、余計な出費がついてしまう。

　銀を受け取り懐にしまった秋良は、持参していた麻袋をどさりと台の上に乗せる。

　店主の顔つきが仕事人のそれに変わった。

「換金か。どれ……」

　受け取った麻袋のひもを解きながら奥の台へ移し、中に収められているものを検分する。

　ややあって、店主は中身と袋の口を元の通りに戻すと台の下にしまう。

「確かに。相変わらず仕事が早いな」

　卓台の横をすり抜けてこちら側へ来ると、壁に無数に貼られた張り紙のうちのひとつを剥がす。

　張り紙の冒頭には大きく『紅蠍(べにさそり)三兄弟』、末尾には赤文字で『一人二金』と書かれていた。

　ここは賞金稼ぎたちの情報交換の場所であり換金所だ。壁に貼られたままの紙にも、名前と金額、人物の詳細が記されている。中には人相書きが添えられているものもあった。

　酒場の店主である吉満(よしみち)は表通りで酒屋を営んでいるが、夜はこの場の管理を任されている。

「紅蠍だかなんだかは、被害者だけじゃあなく商人組合からも懸賞金が出てた。早く対処してくれってせっつかれてたから助かったよ」

　吉満も含め、市場で商う者は商人組合に登録している。

　組合は流通経路の管理の一環として野党の討伐を望む者――主に被害にあった当人や遺族、荷を奪われた商人から依頼金を受け取る。その金から野盗に賞金を懸け、それを倒した者に相応の金額を支払うのだ。

「懸賞金制が始まってからもう二年半か。お前さんが沙里に来たのもそのくらいだったな。あっという間に有名になったもんだ」

「名前だけはな」

　秋良は皮肉めいたつぶやきをもらす。実際名前のみがひとり歩きしている。賞金首や賞金稼ぎの中に『運び屋の秋良』の実態を知る者は少ない。そのため先のふたり組のように外見で侮る者も多い。