壱・薫風焦がれ　後

――呼ばれている。

　知らない。聞いた事のない声。

――違う、この声……覚えがある？

　村の誰でもない。それなら、知っているはずがない。

――知ってるはずない。なのに、どうしてこんなに……。

「……良、秋良！」

　春時の声に、弾かれるように秋良はその身を起した。

　窓からは朝の光と小鳥のさえずりが届けられている。いつもと変わらぬ部屋の風景がそこにあった。

　寝台の横にいた春時は、心配気に妹の顔をのぞきこむ。

「大丈夫か？　ずいぶんうなされてた」

「うん……大丈夫」

　嘘ではない。

　心に差し迫っていた苦しさは、音も無く融けている。わずかに眉をしかめたのは、心に残った違和感のためだった。

　春時はまだ安心できないと寝台に腰掛ける。

「本当か？　このところ毎日うなされてるぞ」

　本当、とは言い切れず。

　秋良は沈黙を返した。

　眠りが深くなると、いつも誰かの呼ぶ声がする。

　眼が覚めてしまえば、誰の声か、どんな言葉だったか覚えていない。

　それでも、呼ばれていたことだけは心に残っている。

　ただの夢。

　初めのうちは、そう思っていた。

　しかし日を追うごとに夢を見る回数も多くなっている。

　夜中に何度も、眼を覚ます。

　それを繰り返すたびに、大きくなっていくのだ。

　心の中に残る違和感と、それに対する不安が――。

　黙ったままの秋良に、春時は言う。

「今日は一日なにもしないで、ゆっくりしたらどうだ？」

「でも、仕上げなきゃいけない飾りがあるから……」

　かたくなな妹に、春時は表情を笑みに崩した。

「またそうやって、お前はすぐ無理をするからな」

「無理なんて……」

「いいや、してる。自分では無理してないって思ってるから、余計に性質(たち)が悪いんだよ」

「……そう、かな？」

「そうだよ。今日はゆっくり休め。家主の言う事が聞けないなら、ここから追い出すぞ？」

　悪戯っぽく笑う春時に、秋良は真顔のまま、寝台から降りて立ち上がる。

「わかった」

「……おい？」

　その様子に慌てて腰を浮かした春時に、秋良は誤解を与えた事に気づいて笑みを返す。

「違うよ、今日は一日休みにする」

「そうか……家事も全部俺がやるからな、絶対、手を出すなよ！」

「はいはい」

　兄が家事をやるとつい口や手を出してしまうからだろう。釘を刺す春時を苦笑いで見送って、部屋の扉を閉める。

　服を着替えながら、秋良は心の中の違和感と改めて向き合ってみる。

　眠りのたびに聞こえる声。

　目覚めのたびに大きくなる違和感。

　繰り返すごとに、秋良自身にも変化が生じてきていた。

　無意識の内に知らない人物の名を口にしていたり。

　不意の気配に反応して身構えたり――右の腰に探したのは、刀、かなにかだったのではないか……。

　狩りに向かう男達は剣鉈(けんなた)を携帯している。

　弓の間合いを抜けて近付いてきた獲物や小さな妖魔と戦ったり、捕らえた獲物を捌くためだ。

　猟に出ることのない秋良が握ったことのある刃物といえば、装飾のための彫刀と包丁くらい。

　それが、なぜ――？

　ここ数日は、村の人たちと話すのが苦しい。

　村の人たちだけではない。

　兄である春時とすら、向き合うのが辛い時がある。

　皆の笑顔が。

　その優しさが。

　まるで偽りであるかのような。

　そんな、錯覚を覚えてしまうのだ。

　秋良は知らず溜息をついた。

　部屋を出て、真っ直ぐ外への扉に向かう。

　朝食の準備を始めていた春時が声をかけてきたが、内容が全く入ってこない。

　胸にわだかまる罪悪感に視線を合わせることもできず。

「ちょっと外の空気を吸ってくる」

　とだけ言い残し、逃げるように外へ出た。

　刹那、眼前に開けた村の光景に息を呑む。

　視界を埋め尽くすのは一面の赤。

　口と鼻を手でおおっても防げないほどに充満する、むせ返るような血の臭い。

　その中に点々と散らばる黒い塊。

　確認するまでもない。あれは、かつて人だったもの。

　秋良は駆けた。

　知っている。

　あの時も、こうして走った。村長宅の裏手目指して。

　そうだ。師の声が聞こえ、剣戟の音が聞こえた。

　生きている師と兄が、そこにいるはず。

　師――なんの？　いったい誰が？

　そもそも、この村の惨状はなぜ。

　なぜ、この光景を『覚えている』のか。

　秋良は足を止めた。

　全身を返り血の朱に染め。

　右手に下げた血刀(ちがたな)で築いたのであろう、すでに息の無い肉塊の山の中心に。

　その人はいた。

　この世のものとは思えないほど峻烈で、魂を奪われてしまいそうな。

　白刃のように冴え冴えと冷たい光を放つ、その瞳――。

　記憶の中には確かにある。

　しかし今、眼前にあるのは、変わりない村長宅の裏庭だった。

　物心ついた頃からずっと、変わらないこの場所。

　変わらない――変わって欲しくないと、願った……？

「秋良……？」

　気遣わしげな春時の声に、秋良は振り向いた。

　春時は予想したとおりの優しい笑みで、秋良に言う。

「急に走っていくのが見えたから、気になって。どうしたんだ？」

「あ、いや……」

「さ、戻ろう」

　差し出された手を、秋良は力なく払い除けた。

　身体の横で、爪が食い込むほど握り締める。そうしなければ、手の震えが全身に広がってしまうような気がした。

「嘘だ……」

「秋良？」

　困惑する春時の顔を正視できず、秋良は強く眼を閉じてうつむく。

　この春時も、この村も、そして今のこの自分も。

「本当は、存在しないもの、なんだ……」

　思い出す。

　八年前の、この場所で起きたこと。

　村で起きた惨劇の終幕。

　秋良はそこで致命傷を負い、意識を閉ざした。

　そうだ。今(・)こ(・)う(・)な(・)る(・)前も、重傷を負ったのではなかったか。

　惨劇の記憶が自身の中で繰り返されていたそのとき、事実は捻じ曲げられたのだ。自分自身の中で。

　意識を失うはずの秋良は怪我ひとつなく。

　村も変わりない時を刻んでいた。

　奪われたはずの春時は、何事もなかったように秋良を迎えにきて。

　秋良は疑問に眼を背け、兄の手を取った。

　そこから八年の時を過ごしたのが、ここにいる自分だ。

「秋良、お前はなにも失ってなんかいないよ」

「……ごめん」

　言って、秋良は顔を上げた。

　その顔に浮かぶ笑みには、自嘲の色が濃く浮かんでいる。

　なぐさめてくれる兄の優しい言葉さえも――

「もう、わかっちゃったから……」

――すべてが『望み』の表れだということに。

　春時は鳶色の瞳を驚きに見開いた。だが、それはほんの一瞬。

「そう、か」

　つぶやいた彼は、穏やかな笑みを浮かべていた、ように思う。

　明言できないのは、その姿が霞のように揺らいで薄れてしまったからだ。

　春時だけではない。

　村長の家も、村も、村を囲んでいる森や空。秋良が立っている大地すらも。

　砂漠で起こる蜃気楼のごとく掻き消えてしまった。