先代悪徳領主の嫁奪り物語　その三

　朝食を取った後、私は軽い運動も兼ねて外を散策する事にした。

　ラヴァール産の林檎を齧りつつ、目的地へと足を向ける。

　屋敷を出て、少し歩いた所にある練兵場。

　いつもは、ただ広いだけで何もない無いそこに、今は何十ものテントが張られており、仮設の村落が出来上がっていた。

　住人は一五〇人（・・・・）もの、赤兔族と呼ばれる獣人。

　兔の耳と赤い瞳が特徴の、獣混じりの人種である。

　……しかし、こうして彼らの姿を見てみると、『出来損なった人間』という評価を改めなければならないのかもしれない。

　赤兔族は大人であっても、少年・少女のような体躯であり、皆が愛くるしい容姿をしているため、非常に庇護欲を掻き立てられる。

　そこらの人間（かちく）より……いや、下手をすればそこらの貴族よりも、余程整った顔立ちをしており、しかも寿命が尽きるまで、それらが一切衰える事はないというではないか。

　強靭な生命力、優れた容姿、そして老いない身体。

　……素晴らしい！

　これ程までに素晴らしい商品（・・）が、未だかつて私の手元にあっただろうか？

　出来損なった人間？

　とんでもない、奴らは最高の『愛玩動物（ペット）』だったのだよ！

　クックックッ、フハハハハ、アーハッハッハッハ！

　……さて、そんな最高級の商品（・・）だが、その管理には細心の注意を払わなければならない。

　リターンにはリスクが付き物で、奴らには聖女という名の厄介な監視が付いているからだ。

　先程、聖女らの一団がファーゼスト・フロントに到着したとの報せが入った。

　恐らく、明日には視察に訪れる事であろう。

　そのため、受け入れた難民達に何か問題があっては、私の責任問題に発展してしまうので、こうして私自らが見て回っている次第だ。

　目の前には、赤兔族の何気ない暮らしが広がっており、特に問題が起きている様子は無い。

　この様子であれば、聖女らの監査は問題無くやり過ごす事が出来るであろう。

　私は眼前に広がる風景に満足し、そのまま散策を続けた。

　それにしても、何度見てもこの習性だけは慣れないな……確か『食糞』と言ったか？

　肉を食べない獣人の中には、良く見られる文化らしいが……いくら最高級の商品といえども、所詮は獣混じりだったという事か。

「全く、汚らわしい……」

　私はその文化に吐き気を覚え、食べかけの林檎を、その場に投げ捨てた。

「――おぉ、ゲオルグ辺境伯ではございませんか！」

　そうして散策する内に、私の姿を見つけたのか、声をかけてくる存在があった。

「長老か、どうだ疲れは癒えたかな？」

　見た目は、一三歳ぐらいの少年でしかないが、彼は赤兔族の最年長であり、一族をまとめる長老という立場にある人物だ。

「ええ、十分に休ませて頂きました。どうですか、そろそろ我々にも、何かお役に立てるような事はございませんか？」

　長老はそう言って、期待するような眼差しで見上げてくる。

「無理はするな、差し当たりは奉公（・・）だけで結構だ。この地での暮らしに、少しずつ慣れていけば良い」

　しかし、私は長老の申し出をやんわりと断り、一族全体を労（いたわ）っているように見せた。

　何せ、もう既に一〇人もの赤兔族（しょうひん）が、奉公という名で出仕しており、ファーゼスト家で教育（しつけ）を受けているのだから。

　クククッ、これ以上やり過ぎては、聖女達の目を誤魔化せなくなってしまうからな。

「お気遣い下さり、誠に感謝致します。……それでどうですか、奉公に出ている子達は元気にしていますか？」

　長老が探るような言葉を向けてきたが、私はそれに動揺する事なく、当然のように頷いて答える。

「無論、元気にやっているとも」

　その言葉には、一片の嘘も無い。

　まだ（・・）本格的な教育（しつけ）は何一つ始まっていないのだから。

　これから聖女達の監査があるというのに、手荒な真似をして、摘発される危険を負う必要が、どこにあるというのか。

「できればその、直接会いたいと思うのですが……」

　しかし、目の前の長老（しょうねん）は不満があるのか、言葉を濁しながら、この私に意見を述べてきた。

「む、それはいかん、彼らは今が一番大事な時期であるし、そもそも奉公人は、自由に里帰りができる物ではないのだ」

「そこをなんとかなりませんか？」

　やれやれ、私に飼われている愛玩動物（ペット）の分際で、飼い主に口答えをするとは、躾がなっていないな。

　これは、誰のおかげで衣食住が保証されているのか、主従関係をしっかりと教育しておく必要がありそうだ。

「ならん！これがサンチョウメ王国の文化なのだから、慣れて貰わなければ困る。こちらにも事情があるのだから、そこは諦められよ」

「……そう、ですか。かしこまりました」

　そう言うと、長老（しょうねん）はどこか気落ちした様子で、村落の中へと戻っていった。

　……クククッ、チョロいな。

　所詮は草食動物の獣人、ちょいと脅かしてやれば、すぐに大人しく言う事を聞く。

　この様子なら、商品を売り払った後も「勉強のために、別の貴族の所へ奉公に出た」とでも言っておけば、上手く騙す事ができるだろう。

　あとは、王国貴族の変態共から、大金をせしめてやればよい。

　明日には聖女がやってくるが、何一つ問題はない。

　私にやましい所など一つも無く、兔の教育（しつけ）もまだ本格的には始まっていないのだから。

　そうして、散策は無事に終わり、それ以降は特に何事もなく日が暮れていったのだった。

　――しかし、事件は日が暮れてから起きた。

「た、大変ですゲオルグ様！食中毒です！！」

　その日の夕食を取ろうと、食堂の席に着いたばかりの私に届いたのは、とんでもない報せだった。

「何だと！？」

　しかも、詳しく話を聞いてみると、食中毒は屋敷にいる赤兔族（しょうひん）の間で広まっているというではないか。

　いかん、これが聖女達に知られてしまえば、私の管理不行き届きと見なされてしまう！

「良いか、その者らを纏めて、どこかに押し込めておけ！絶対に外へ出すな！！」

「は、はいっ！かしこまりました！！」

　私は、伝令にやってきた侍従に言い付け、事態の隠蔽を図る事にした。

　ちぃっ！一体何故このタイミングで、食中毒など起きるのだ。

　まずい、これはまずいぞ……

　屋敷の赤兔族（しょうひん）が見つかるだけならば、ただの奉公（しごと）だと言い訳が立つが、彼らが食中毒を引き起こしたとあっては、もはやファーゼスト家の責任は免れない。

　厨房の担当者を処分して、体面を保つか？

　いや、平民（かちく）一人を生贄に捧げたとしても、どうにかなる問題ではない。

　……ならばやはり、この事態の原因その物を取り除いてしまうのが最善手か。

　我が家に汚点（・・）をもたらす奉公人など、それはもはや汚物（・・）と同義である。

「ヨーゼフ、汚物（びょうにん）を纏めて始末しろ……」

　幸いにして、時間はまだある。

　この世から消し去ってさえしまえば、兔の一〇羽程度、後から言い訳などいくらでも可能だ。

　多少は疑念を持たれるかもしれないが、決定的な証拠を掴まれるよりは、よっぽどましであろう。

　そう考えて、ヨーゼフに指示を出していると、先程伝令にやってきた侍従がまた戻ってくるのが見えた。

「あ、あの、ゲオルグ様……」

「今度は何だ！？」

　このボンクラめ、この緊急事態に、何をもたもたしているのだ。

　さっさと証拠（びょうにん）を一纏めにしておかぬか！！

「ひっ！そ、その、聖女様ら御一行が、到着なされたそうですが、いかが致しましょうか？」

「何だと！！」

　何故、奴らがもう到着しているのだ！？

　……まさか、ファーゼスト・フロントで休息を取らずに、そのまま出発してきたというのか？

　ええい、次から次へと厄介な……

「ヨーゼフ、取り敢えず汚物（びょうにん）を一纏めにしておけ！良いか、最優先だ！！」

「かしこまりました」

　優秀な我が家の家令は、一礼すると静かにその場を後にした。

　とにかく、今は時間が無い。

　証拠（びょうにん）が見つからないように、隠し通す事を最優先とし、なんとか聖女の監査をやり過ごさねば。

　全く、間が悪いにも程がある。

　……いや、これも宿命なのかもしれぬ。

　何せ相手は、我が怨敵の寵愛深き者なのだから。