悪党三人組の華麗なる受難は続く（前編）

　ファーゼスト・フロントを抜け出して二日、俺達はパウロさんの馬車に揺られながら街道を進んでいた。

　手元に金貨が数十枚あるとはいえ、『糞（・）麒麟』が提示した金貨の枚数には程遠く、また金を稼ぐ当ても無い。

　まぁ取り敢えず、今はパウロさんを自宅に送り届ける事を優先しよう。

　奇妙な縁で行動を共にする事になったこの善人は、病気になった連れ合いのために、犯罪の片棒を担がされそうになるなど、どこか危なっかしく見える。

　俺自身も、パウロさんには世話になっている事もあり、今は道中の護衛を買って出ているのだ。

　今日の昼には、目的の街に着くだろう。

　それからの予定は考えていない。

　もう、いっその事開き直って、手元の金を好き放題使ってしまおうかとも思えてくる。

「兄貴ぃ、街道の先で、何か争うような音が聞こえるッス！どうしやす？」

　どうしたものかと考え事をしていると、ネズミがトラブルを伝えてきた。

　荷台に立って、目を凝らして見ると、一台の馬車が野盗に襲われているのが見える。

　馬車の護衛は数人しかおらず、対する野盗は十人程で襲撃を仕掛けている。

「ちとまずい、野盗の数が多過ぎる。あまり持ちそうにないな」

　護衛は、二倍近い人数差にも負けずに、よく粘っている。

　しかし、人数の差はいかんともしがたく、そう間も無い内にやられてしまうだろう。

　もしそうなってしまえば、次は俺達の番だ。

　ここは、あの護衛達が時間を稼いでいる間に、身を隠してしまうのが賢い選択だろう。

「大変じゃないですか！急いで助けないと！！」

　……だが、御者をしているパウロさんは、現場に駆けつける事を迷わず選択した。

　パウロさんは、手に持った鞭を馬に走らせ、馬車のスピードを上げる。

　やれやれ、こっちは四人しかいないというのに、どうやって助けるつもりなのだろうか。

「デク、合図をしたら突っ込んで、相手を倒せ！分かったな！！」

「わ、わがっだど」

「ネズミは、隠れながら敵のリーダーを探して無力化しろ」

「了解ッス」

「パウロさんは、そのまま脇を通り過ぎて行ってくれ！！」

「わ、分かりました」

　まぁ、その選択、俺は嫌いじゃねぇがな。

「……どうせ短い命だ。使うんなら、好きに使わねぇと」

　そう、小さく呟き、戦闘に備える。

　予想外の戦闘ではあるが、何も無謀な戦を仕掛けるつもりはねぇ。

　作戦はこうだ。

　いくら野盗の人数が多いとは言え、襲われている馬車の護衛も含めれば、人数の差はだいぶ埋められる。

　加えて、相手は俺達に気が付いておらず、背を向けて油断しているため、巨体のデクが突撃していけば、被害を与えられるし、混乱もするだろう。

　その間に、ネズミには伏兵として動いてもらい、相手の指揮系統を断つ。

　デクの突撃から、相手の混乱が収まるまでの間に、人数差をひっくり返せるかどうかで、戦況は決まる。

　時間との勝負だ。

　そうこうしている間に距離は縮まり、争う集団が目前に迫ってきた。

「行け！デク！！」

　合図と共に、俺達は飛び降り、パウロさんはそのまま通り過ぎて行く。

「ヴォォォォォォォ！！」

　腹の底に、重たく響くような咆哮が上がる。

　魔物も怯えて腰を抜かす程の、デクの雄叫びだ。

　いきなり現れた、恐ろしげな巨体を前に、野盗達が浮き足立つ。

　そこへ、すかさずデクが体当りをぶちかまし、次々に野盗達を撥ね飛ばしていく。

　ポンポンと木の葉のように舞い散る野盗。

　圧巻である。

　心なしか、馬車の護衛達も浮き足立っているようにも見えるが、気のせいだろうか。

「……おっと、ぼーっとしてる場合じゃねぇな」

　場の全員がデクに気を取られている隙に、野盗の一人に背後からこっそり近付き、手の平で口を覆って声を出せなくしてから『眠りの雲（スリープ・クラウド）』の魔術を唱えた。

　本職の魔術師のように、広範囲に強力な『眠りの雲（スリープ・クラウド）』を出現させる事は出来ないが、胸一杯に吸い込ませる事ができれば、人間の一人分ぐらい、俺の拙い魔術でも十分効果を発揮させられる。

　野盗は、俺の手から発せられた魔法の雲を、直接吸い込み、少ししてからぐったりと動かなくなった。

　そうして一人、また一人と、静かに敵の戦力を無力化していく。

「ヴォォォォォォォ！！」

　すこし離れた場所では、デクが野盗を捕まえては放り投げ、捕まえては放り投げと繰り返し、どんどんと戦力を無力化していく。

「………………」

　気が付けば、野盗は全員地に伏しており、ほぼ、デク一人で戦況を覆してしまっていた。

「……よし、計算通り！！」

「んなわけないでしょう、何、調子の良い事言ってんスか？」

　今までどこにいたのか、出番のなくなったネズミが顔を出す。

「いいんだよ、結局、俺の作戦がハマったって事だろ。ガハハハハ！」

　何にせよ、被害なく戦闘が終えられた事に違いはねぇ。

「……おい、お前達は一体何者だ！？」

　馬車を護衛していた内の一人が声を掛けてくる。

　俺達がいきなり現れたせいか、警戒の色を浮かべている。

「おっと、そんな警戒しなさんなや。あんた達が野盗に襲われているのを見て、助けに来たんだよ」

「っち、余計な真似を」

　敵意が無い証として、両手を上げながら話しかけるが、護衛の男は地面に唾を吐きかけ、警戒を解かない。

「おいおい、せっかく助けてやったってぇのに、その態度は無ぇんじゃねぇか？」

「ふん、予定外の事はあったが、始末してしまえば同じ事か……」

　護衛の男は、物騒な事を呟いて、武器を構えた。

　すると、他の護衛も武器を向け始め、俺達を逃がさないようににじり寄ってくる。

　おいおいおいおい、なんだなんだなんだ？

　冗談じゃねぇ、何で、俺が武器を向けられなきゃならねぇんだ？

「ちょっ、意味が分からねぇ。何がどうしたってぇんだ！？」

「説明する義務はない。運が悪かったと思って……グボハァァァッ！！」

　護衛の男達が刃を振り上げた瞬間、彼らの身体は宙を舞った。

　そのまま、数メートルの高さから落下し地面に叩きつけられる。

　男達は、衝撃に呼吸を忘れ、口をパクパクさせながら空気を求めている。

「おで、突っ込む。相手、倒ず。あにぎ、合っでる？」

　そう言って無邪気に笑いかけてきたのはデクだった。

　一通り野盗を撥ね飛ばした後に、その足で護衛の男達も撥ね飛ばしたようだ。

「野盗を倒せって、意味だったんだがな……」

「じゃ、じゃあ、おで間違えだ？失敗じだ？」

　急に不安そうな顔を浮かべるデク。

「まぁ、結果オーライ、かな？」

「結果オーライって、何だど？おで、叱られる？」

「よくやったって、意味だよ」

　そう言って、頭を乱暴に撫でてやると、デクは大げさに喜びを表す。

「兄貴ぃ、それで、どうするッスか？」

　デクとじゃれ合っていると、ネズミから声が掛けられる。

「どうするったって、なぁ？……どうするよ？」

　辺りを見回せば、野盗も護衛も関係無く倒れ伏しており、無事なのは馬車が一台のみ。

　だが、助けた側からも襲われた事を考えると、馬車の中からは厄介事の匂いしか感じられない。

　正直な所、このまま何も無かった事にして、立ち去ってしまいたい。

　そう考えを巡らせていると、ふいに馬車の扉が開き、中から年頃の、若い娘が一人で降りてきた。

　服装は街娘のそれだが、顔立ちは整っており、どこか品の良さが見て取れる。

　貴族の落とし胤か何かだろうか。

　厄介事の匂いが、一層強くなった。

　娘は辺りを窺い、野盗と護衛達が倒れているのを見ると、何処かホッとしたような表情を浮かべ、続いて、俺達の姿を見付けると固まったように動かなくなる。

「……よう」

　取り敢えず声を掛けてみるが、娘は固まったまま動かない。

　なんだかよく分からないが、これはチャンスではないだろうか？

　このままここに居たら、厄介事に確実に巻き込まれてしまうだろう。

　なら、場が動かない内にさっさと去ってしまうのが得策だ。

　護衛も、特に怪我をさせた訳ではないので、大丈夫だろう。

「よし、こうしよう。あんたは何も見てないし、何も知らない。そんで、俺達はこのまま何事もなくこの道を通り抜ける、オーケー？」

　向こうにしてみれば、俺達という不確定要素はいなくなって欲しいはず。

　予想通り、娘は俺の提案に、こくこくと頷いた。

「皆さん、大丈夫ですか～？」

　そこへ、パウロさんの馬車が引き返してきた。

　戦闘が収まった事を察して、様子を見にきたのだろう。

「「パウロさん」」

　俺と娘の声が重なる。

　……なんで？

「フレデリカじゃありませんか、こんな所でどうしたんですか！？」

「パウロさん助けて下さい！」

「フレデリカ、落ち着きなさい。ザックさん達は、見た目は怖いかもしれませんけど、いい人ですよ」

　パウロさん、それは酷ぇ言い種じゃねえか？

　……否定できねぇけど。

「違うんです、私、こっちの人達に無理やり連れて来られたんです！！」

　そう言って、フレデリカが指を差したのは、倒れている護衛の男達。

「…………え？」

　護衛だと思っていた人物が、実は誘拐犯？

「あと、なんか、野盗も護衛もグルみたいッスよ」

　そこにネズミが、更なる爆弾を耳打ちしてくる。

「…………え？？」

　誘拐犯と野盗が仲間だった？

　どういうこと？？？

　どうやら俺達は、また厄介事に巻き込まれたようだ。