囚われた黒姫の華麗なる一日

　あるところに、それはそれは美しい姫がおりました。

　黒く艶やかな御髪（おぐし）を風になびかせ、月光に照らされて物憂げに空を見上げる姿は、月の女神もかくやとばかりの美しさでした。

　そのあまりにもの美しさに、言い寄る男は数知れず。

　けれども姫は、その全てを袖にします。

　姫は、どうして男達の求婚に応えないのでしょうか？

　それは、姫が魔物の姫（・・・・）だったからです。

　姫は、自身よりも弱い者と番（つがい）になる事に我慢ができず、言い寄る男共を、文字通り蹴散らして（・・・・・）いたのでした。

　一人、また一人と男達は玉砕され、とうとう姫に求婚する者の姿はなくなってしまいました。

　けれども、姫は何とも思いません。

　何故なら、それこそが姫の力の証明だからであり、また姫の寿命は人のそれより遥かに長いため、急いで番を探す必要がなかったからです。

　しかしある日、姫はある人物と運命（・・）の出会いを果たします。

　襲い掛かってくる緑色の小鬼（ゴブリン）を、一匹また一匹と蹴り飛ばして駆逐する。

　ある者は、そのあまりにもの威力に頭をひしゃげさせ、またある者は、蹴り飛ばされた勢いのまま木々に体を打ち付け、息絶える。

　気が付けば、見える範囲に生き物の気配は存在せず、十を越える緑の死体が辺りに散らかっていた。

　やれやれ、久し振りに、拙者に挑む益荒男（ますらお）が現れたと思ったでござるが、雌とみれば見境なく発情するただの屑でござったか…………

　最近は、拙者と契りを結ぼうとする腕自慢が現れず、退屈な毎日を送っていた。

　そこで、気晴らしに散歩に来てみたのだが、小鬼（ゴブリン）の襲撃に遭ったのだ。

　拙者を手籠めにしようとする、強者の襲撃かと期待したのだが、蓋を開けてみれば、相手の力も推し測れない、最下級の魔物の類いであった。

　期待していた『闘争』の二文字は無く、ただの害虫駆除を行っただけだ。

　ふん、気分が悪い……

　折角気晴らしに来たのに、鼻の曲がる血臭を嗅ぐ羽目になり、一層機嫌が悪くなる。

　確かこのままもう少し歩けば、綺麗な水が湧く泉があったはずだ。

　今日はその畔（ほとり）で昼寝でもするでござる。

　拙者は、鼻をつく死の臭いを振り払い、歩を進める事にした。

　柔らかな木漏れ日の中、水の流れる音を子守唄にして、うとうとと微睡んでいた。

　先程まで不機嫌だったのが嘘のように、穏やかな気持ちで船を漕ぐ。

　何も考えずに昼寝をするのは、心地良い物でござる。

　番になりたければ、拙者よりも強き事を証明せよと公言し、挑戦してくる雄共と闘いに明け暮れる日々を送っていたが、ここ最近は挑んでくる者がめっきり現れなくなってしまった。

　全く軟弱者ばかりでござる。

　一度や二度蹴り飛ばされたからといって諦めるようでは、その熱意の程が知れるという物でござる。

　もっとこう、何度敗れても立ち向かうような、不屈の闘志を燃やす男子（おのこ）はおらぬものか？

　そうであれば、拙者の心も多少は動くでござろうに……

　はぁ……

　そういえば、最後の挑戦者を蹴り飛ばしてから、どれだけ日にちが経ったでござろうか？

　昼寝は確かに気持ちが良いが、やはり拙者は、血沸き肉踊る闘争の中にあってこそ、生きる充足を感じるでござる。

　どこかに、拙者を求める強者はおらぬものか…………

　ピクピク

　そんな祈りが届いたのか、この泉へと近付く存在の気配を察知し、耳が反応する。

　薄目を開けて、気配の方向へと視線を向けると、泉の反対側にある茂みから一人の少年が姿を現した。

　拙者と同じ、黒髪を有した少年だ。

　少年は拙者の姿を見ると、驚いたように固まった。

　反面、拙者は現れた存在の小ささに落胆する。

　久し振りの挑戦者がやって来たかと思ったが、現れたのは森の外で生きる脆弱な人族。

　群れる事と、その狡猾さを武器に、魔の領域の外でひっそりと生存する臆病な種族だ。

　中には魔の領域で暴れる剛の者もいるが、深部で闘争を繰り広げる拙者の敵ではござらぬ。

　ふん、このまま去るなら見逃してやろう。

　そう思い視線を外して、昼寝を続けようとすると、ぽつりと漏れた少年の言葉が聞こえてきた。

「美しい………………」

　その呟きに、思わず目を向ける。

　てっきり、恐怖で動けずにいるのかと思っていたが、どうやらそれは違うようだ。

「まるで夜の化身…………さしずめ月の女神といったところだろうか…………」

　ふむ、魔物の姫として、その美しさを知らしめてきた拙者であるが、どうやら人族にもそれは通用するらしい。

　それに、拙者を見て、恐怖も覚えず見惚れるとは、中々見所のある少年でござる。

　実に気分が良い、今日の所は見逃してやるでござる。

　そう思い、拙者は泉から立ち去る事にした。

　そして、姿が見えなくなるまで、少年の視線が途切れる事はなかった。

　だが、それからというもの、森の浅い部分にやって来ると、かなりの確率で、黒髪の少年と遭遇する事になった。

　どうやって探しているのか全く分からないが、私が訪れると、どこからともなく姿を現すのだ。

　特に、初めて出会ったあの泉に出向くと、少年は必ずやって来る。

　初めて出会った時は、泉を挟んだ向かい側だったが、今では少し歩けば手が触れるという距離にまで、近付いてきていた。

　この泉に来ないという選択肢は、この少年から逃げているように思え、強者としてのプライドが許さず、かといって害意を持たない弱者を痛め付ける事も、これまた強者としてのプライドが許さなかった。

　そして、その結果がこの距離である。

　少年が見惚れ、しばらくしてから拙者が立ち去るというのが、ここ最近のルーチンワークだ。

　今日は、昨日よりもまた一歩近い。

　そして、一歩、更にまた踏み込んでくる。

　…………ふん、まあいい。所詮は脆弱な種族だ、拙者に危害を加える事は出来まい。

　そう考え、強者としての余裕を持って、泰然とする。

　そして、そのままいつものように、木に体重を預けたまま昼寝を続けようと目を細める。

　ふわり。

　余程気を許していたらしい。

　気が付けば、少年が拙者の髪を優しく撫でているではないか。

　少し驚いて、少年に目を向けるが、少年は髪を撫で続ける。

　特に害意は感じられない。

　まぁ、何かあったとしても、その瞬間にこの者を蹴飛ばせば済む事だ。

　そのまま、少年の気が済むまで髪を撫でさせる。

　……………………それが、間違いだったという事にも気が付かずに。

　少年は髪を撫でる手つきのまま、耳の辺りまで手を伸ばす。

　正直、くすぐったいでござる。

　しかし、その事を悟られるわけにはいかない。

　拙者にもプライドというものがあるでござる。

　だが、少年はそのまま顔を近付け、拙者の耳元でボソリと呟く。

「……レーツェルよ、私の物になれ」

　ひゃいッ！！

　あまりにものくすぐったさに思わず、反応してしまった。

　今まで知らなかったが、拙者はどうやら耳が弱かったようでござる……

　……………………ドクン！

　急に、心臓から巡る魔力の奔流に飲まれる。

　何……でござる……か？……一体……何が？

　身体を巡る異常に戸惑っていると、不意に背中に気配を感じた。

　先程まで耳元に顔を寄せていた少年が、いつの間にか拙者の背部に回り込んでいたのだ。

「もう一度言う、私の物になれ！」

　そのまま、髪を掴み上げられ、羽交い締めにされる。

　油断したでござる！

　この少年は、拙者が心に隙間を作るのを虎視眈々と狙っていたのだ。

　人族は狡猾だと知っていたはずなのに、なんたる不覚でござろうか。

　必死になって、振りほどこうとするが、少年も首と髪を掴み上げる手に力を込め、放そうとしない。

「レーツェル！！」

　………………ドクン！

　その名を呼ばれた瞬間、急に力が失われる。

「ふふふ、良い子だ」

　それどころか、少年の声に安らぎすら感じてしまう。

　一体何故！？

　どうして少年の声に逆らえないでござるか！？

　まさか……まさか、あの時か！

　拙者の身体に異変が起きたのは、少年が拙者を『レーツェル』と呼び『私の物になれ』と言った時だ。

　あの時、拙者はあまりにものくすぐったさに反応してしまった。

　古来より、名前とは特別な物。

　真名を知られれば、存在の全てを知られる事となり、支配する事すら可能となる。

　それが魔の者であれば、尚更である。

　だが、拙者は真名を知られたわけではない。

　では何故、少年の呪に掛かってしまったのか。

　あの時、拙者は少年の名付け（・・・）と問いかけ（・・・・）に対して、応じて（・・・）しまった。

　つまり、『レーツェル』という名前を自ら認め（・・・・）、『私の物になれ』という問いかけに自ら応えて（・・・・・）しまったのだ。

「今日からお前はレーツェル、私がお前の主だ」

　自ら隷属の契約書にサインをした魔の者に、それを破棄する事は出来ない。

　脆弱な人族の虜となろうとは、なんたる屈辱！

　数多の雄（ゆう）の求めを袖にした、魔物の姫が人間に屈するとは…………

　くっ、殺せ！いっその事殺せ！！

「ふふふ、そう怖がる事はない。じきに慣れる。……そう、じきにね」

　少年はそう言って、拙者を魔の領域から連れ出した。

　そうして、しばらく歩みを進めると、人の営みが見えてくる。

　初めて見る人の世界は全てが未知の物で、隷属さえしていなければ、拙者は目を輝かせていた事でござろう。

　小鬼（ゴブリン）以上に数の多い人の群れは、少年を目にすると、皆平伏して道を空ける。

　どうやら、この少年は人の群れの中でも、かなりの上位に君臨する群れのボスらしい。

　ボスの所有物となれば、そこまで粗略に扱われる事はないだろうが、そもそも人間に隷属した事自体が業腹だ。

「そう怯えなくて良い、皆私の所有物だ。レーツェルに危害は加えさせない」

　だが、少年にそう言われて頭を撫でられると、心が落ち着いてきてしまう。

　耳の近くを触られると、くすぐったくて声を上げてしまいそうになるし、指先が首を這えば背中に痺れるような刺激が走るのだ。

　ああ、拙者は本当にこの少年の物になってしまったようでござる。

　そう、心の奥底では分かっているのだ。

　魔物としての本能が、この少年の力（・）を認めているのだ。

　この少年は、数多の雄がついぞ叶えられなかった事を成し遂げた。

　見事、拙者という存在を屈服せしめ、物事成すという力（・）を知らしめたのだ。

　相手を組み伏すだけが強さではない。

　それとは違う強さを少年は持っていた、それも並々ならぬ強大な力（・）をだ。

　でなければ、拙者はこうして少年に頭（こうべ）を垂れてなどおらぬ。

　………………トクン。

　そう考えると、この少年の物になるのも悪くないと思えてくる。

　ふふふ、どんな相手に手籠めにされるかと思うておったが、矮小な人間の物になろうとは、さすがに想像すらしなかったでござるな……

　そう考えながら歩いていると、一際大きい建物にやって来た。

　どうやらここが、この少年の塒（ねぐら）のようだ。

　そして、その脇にある少し小さめの建物の中へと連れていかれ、その中の一室に繋がれる。

「今日から、ここがレーツェルの家だ。いいな？」

　そう優しく諭されると、何も言えない。

　少年は最後に拙者の頭を一撫ですると、部屋から去っていく。

　部屋に繋がれた拙者には、もはやどうする事もできない。

　これから、この部屋が拙者の棲みかとなるようでござる。

　やがて月日が流れ、拙者は虜囚としての生活にも慣れてしまった。

　悔しい事に、少年の言った通りに、生活には、すぐに慣れてしまったのである。

　拙者が少年の事を、心の底では認めていたという事もあるだろうが、少年が甲斐甲斐しく世話をしてくれた事もその一因でござろう。

　……決して食べ物に釣られた訳ではござらぬ。

　武士は食わねど高楊枝。

　拙者の誇りと食事は無関係でござる。

　だから、時々少年がこっそり持ってくる、赤色をした植物の根は無関係なのでござる。

　何と言っただろうか……にん……えっと、にん…………えぇい、思い出せないでござる。

　まあ良い、とにかくそれは無関係なのでござる。

　あれ以来少年は、時折、拙者の身体に跨がるようになった。

　今も拙者の身体に合わせて、上下運動を繰り返している。

　だが、拙者はそれが嫌ではない、むしろ快感であると感じてしまっている。

　やはり、優れた雄に従うのは、雌としての本能なのでござろうか。

　拙者は、もう魔物の姫ではござらぬ。

　この少年を主（あるじ）と仰いだ、卑しい僕（しもべ）なのでござる。

　ああ、今日も空が高い………………