382/384

秘密会議

「シンシアさまって、あんまり好きじゃなかったんだけど」

　部屋を出て、ディたちが待つ控え室へ向かいながら、アナベル姉さまがポツリと呟いた。

「でも、だからってさすがに"いい気味！"とまでは思わないわ。……アリッサが、厳しい処罰を止めるよう言ってくれて良かった。もっと厳しい罰だったら、きっと後味の悪い思いをしたでしょうね」

　うん……私の言葉のせいかどうかは別として、厳しい罰じゃなくて良かったと、本当に思う。私も、きっと、ずっと嫌な気持ちを抱えることになっただろうから……。

　控え室に着くと、ディが飛んできた。

「もう！遅いから、心配しましたわ！」

「えへへ、ごめんなさい。挨拶する人が多くて、抜け出せなくて……」

「まあ、そうでしょうね……アリッサは全然、お茶会に参加しませんもの。この機会に親しくならないと！って、みんな必死じゃありませんこと？」

　そうかも～。

　でも……お父さまがお茶会に参加しなくていいって言うんだもーん。そう言われちゃったら、わざわざ行くのものねえ？

　それにしても、お茶会に行かなくて済むのはすごく有り難いことだと、今日、すっごく実感した。

　あんなに延々と同じような会話が続くのって、疲れる。顔の筋肉が、もう、痙攣しそうだよ。

　壇上のマーカス殿下はもっと大変なんだろうなぁ。

「ディ、まずはアリッサを座らせてあげなくては。アリッサ、こちらに甘いものがあるよ」

　エリオットが向こうから声をかけてくれた。奥には、エリオットとライアン兄さまが座っている。

　ちなみに、今日はライアン兄さまの"奥さま"（こういう言い方をすると、兄さまはすごく嫌がる）のサフィーヤ義姉さまは、最初の儀式だけ参加して、すぐ帰っていた。

　まだ対外的には婚約者としているので、あれこれ聞かれないようにするためだ。といってもサフィーヤ義姉さまは、あまり王国語は得意じゃないし、こんな大きなパーティーは気疲れするという理由もあるのだけれど。

　……テーブルの上にはスイーツがいっぱい並んでいる。

　うわぁ、甘いもの、うれしい……！

　全員座って、まずは私とアナベル姉さまはお茶を飲んだり、スイーツを食べたり。

　ディがそんな私たちをニコニコと眺めながら、「あ、そういえば……」と切り出した。

「あなたたちのお祖父さま、キャラハン辺境伯とご挨拶しましたわ。お強そうな方ね」

「そうね。片手で熊を殴り飛ばせるらしいわ」

　アナベル姉さまが呆れたように肩をすくめる。ディは目を丸くした。

「まあ！本当ですの？！あなたたちのお祖父さまはどちらも…………そう、武闘派ですわね」

　かなり言葉に迷った様子で、ディが言う。

　たぶん、遠慮したんだろう。別に、筋肉バカってはっきり言ってくれていいのに。だって、どっちのお祖父さまも、問題は拳で解決するってタイプなんだもん～。

　エリオットが真面目な顔で、ライアン兄さま、アナベル姉さま、私を見た。

「君たちは、あまり祖父君たちとは似ていないな。不思議だ」

「確かに。……あ、でも父上の兄君は、祖父に似た人だったらしい。とはいえカールトン家で、祖父のオーガストみたいなタイプは珍しいだろうねー。キャラハン家の方は、代々、筋骨逞しいようだけど」

　ライアン兄さまが答える。私は「えっ？！」と声を上げた。

「お父さまにお兄さまがいたの？！」

「うん。あれ、アリッサは知らなかった？元々は、その方が当主になるはずだったんだよ。……事故で亡くなられて、それでちょっと家の中が荒れて……それで、あまりその話題に触れないようになっているからかな？」

　し、知らなかった……。

　一族のお墓に行ったことはあるけど、きちんと見て回ったワケでもないし。前世みたいに、○回忌とか、お盆のような風習もないもんね。

　へええ。お父さまは、元は当主になる予定じゃなかったのね……。

　話が一段落したところで、エリオットが改まった様子で口を開いた。

「ところで、明日はアルフレッド殿下の誕生日を祝うパーティーが行われるが……その前に、私たちだけで祝おうという話がある」

「パーティーの前に……？私たちだけで？」

　私は首を傾げる。ディが「そう」と相槌を打った。

「父から回ってきた話がなのだけれど……マーカス殿下の意向らしいの。本当はもっときちんと計画したかったのに、いろいろとあって出来なかったみたいで」

　あー……それの一番の要因は、ザカリーの件のあと私が寝込んだせいだよね。

　エリオットがにっこりと笑った。ま、眩しい。

「私としても、友人として私的に祝える機会をもらえるのは嬉しい。明日も早くから支度することになるが、アリッサ嬢もアナベル嬢も、ぜひ参加して欲しい」

　ふむふむ、ライアン兄さまはもう了承済みなんだ？

　―――明日のパーティーは、午後遅くから始まる。今日のパーティーが遅くまで行われるため、明日の開始時間は遅めに設定されているのだ。

「うん！参加します！」

　たとえまた、朝早くから準備するとしても。

　そんなの、もちろん参加するしかないよね！

　ということで、明日はみんなで一緒に昼食をしながら、アルを祝うことになった。

　ただ、問題が一つ。

　そのときに、みんな、プレゼントを渡すというのだ。

　……え？

　みんなの前で……私が刺繍した剣帯を渡すの？

　うそぉ、そ、それはちょっと……！でも、今からダミーのプレゼントなんて、用意出来ない！

　ていうか、マーカス殿下にアナベル姉さま、ライアン兄さまにはバレてるし！

　バレてるけど、ディたちにまで知られたくないよぉ……。