アリッサに付けられた契約印

　火龍公爵がすぐに予定を調整してくれて、アリッサを隠者の塔へ招けることになった。

　久々に会ったアリッサは、泣いていた姿が思い出せないほど元気いっぱいだった。アナベル嬢が目覚めて、よほど嬉しいらしい。

　思わず僕も頬が緩む。

　挨拶をして、アリッサからは誕生日プレゼントのお礼を言われた。

「あのね。クマのぬいぐるみ、毎晩、一緒に寝ているんだよ」

　毎晩、一緒に？

　思わず、ぬいぐるみを抱いて眠るアリッサを想像する。

　……視界の隅でウィリアムがニタァと笑ったのが見えた。

　いけない、緩みそうになる顔を抑えないと！

「それとね。クマの名前、アルから名前をもらってアルフにしたけど、いいかな？」

「え？」

「アルとおんなじ、キレイな青い目をしてたから。……イヤ？」

　う……！嫌なんてこと、ある訳がない！

　ああ、駄目だ、顔が赤くなるのを止められない。

　アリッサ。しかもね。その言い方だと、まるで“僕の分身のような”ぬいぐるみと毎晩一緒に寝ることを喜んでいるように聞こえるよ。

　ねえ、分かってる？

　アリッサを連れ、隠者の塔へ入った瞬間、ピリッと大きな魔法が発動する空気を感じ取った。

　一瞬で僕の周囲に防御壁が形成され、同時に何かに体を押される。

　何ごとだ？！と見渡せば、アリッサが巨大な籠に閉じ込められていた。

「ウォーレン！どういうつもりだ？！」

　僕は驚いて階下へ向けて大声で問う。この塔でウォーレン以外が魔法を勝手に使うことなんて出来ない。ウォーレンの仕業に決まっている。

　ウォーレンはすぐに階段を上がってきた。

　息を切らせ、血の気の失せた顔で僕の腕を掴む。

　少し、震えている？

「ウォーレン。すぐにアリッサを出すんだ」

「ダ、ダメだよ。アルこそ、彼女から離れるんだ」

「どういう意味だ？」

　ウォーレンは軽く唇を噛んで、アリッサを見た。薄い灰色の瞳が細められる。

「転移陣を使ったから王城へ入れたけど……普通なら、門で弾かれる。彼女は、魔の者と契約してる」

「は？！」

　魔の者と契約？！アリッサが？

　そんな禁忌に触れるような契約なんて……するはずがない。

　僕は慌ててアリッサを振り返った。キョトンとしていたアリッサは、僕と目が合った途端、ぶんぶんと大きく首を振る。金色の瞳が、純粋に驚きで真ん丸になっていた。

「……ウォーレン。アリッサには思い当たる節はないようだけど」

「印が付けられているよ。今、目に見えるようにする」

　ウォーレンが右手を上げ、呪文を唱える。

　アリッサはビクッと身をすくめ、自身の左手に目を向けた。左手の甲に、赤い痣のようなものが浮かび上がっている。

「し、知らない、こんなの……いつの間に……」

　怯えたような声音に、僕はカッとなった。

　もう二度とアリッサを危ない目に遭わせないと誓ったのに。誰だ。いつの間に、アリッサに近付いたんだ。

　目の前が怒りで真っ赤になった気がする―――。

　アリッサに契約印を付けた卑劣漢をウォーレンに喚び出させる。

　現れたのは、黒い髪の少年。

　見た瞬間、僕は冷水を浴びせられた気分になった。

　こいつは……！

「テメェ、姫さんに何しやがる！！」

「ラク！止めて！！」

　何もない空間から現れた少年は、アリッサの現状を見るや、すぐにウォーレンへ飛び掛かった。同時に真っ黒な炎がその手の先から放たれる。

　しかしウォーレンは手を上げ、小さく呪文を唱え、炎を消して少年を鎖で捕らえた。

　この塔の中では、たとえウォーレンを超す魔力量の者でも、恐らくウォーレンには太刀打ち出来ないだろう。塔の中は様々な仕掛けで他者の力は弱められ、ウォーレンの力は増すように工夫されている。

　少年を捕らえた鎖は、彼の首にも巻き付く。

　そのまま、絞め殺してしまえばいい。

　だけど。

　……アリッサ。

　どういうことだ？君はあの少年の名前を知っていて、あいつから「姫」と呼ばれているのか？モラ湖で僕らはそいつに殺されかかったじゃないか。あの後、君は一人で再びそいつに会ったということか？僕の知らない間に、何が……あったんだ……？