初耳な話

　どこまでも広がる緑の畑を、馬が緩やかに駆けてゆく。

　のどかだ……。

　少し大きめの村でお祈りのあと、お昼をご馳走になり、次の村へ向かっている。

　うう、お腹もふくれたから寝そう……。

　クッションのおかげでお尻の痛みはマシなのが有り難い。ただし足を広げて跨がっているからか、ちょっと股関節は痛いけれど。

　考えてみれば日常で足をずっと広げていること、ないもんね。馬に乗るって過酷だよ……。

　ちなみに、今日の私はスカートではなくパンツスタイル。いわゆる乗馬服だ。

　でもお嬢さまらしく、上着にはフリルなんかもついてて可愛い。

「ちゃんと支えておるから、寝てていいぞ」

　お祖父さまがそっと私の頭を撫でて言う。私は自然と下がってくる目蓋を押し上げながら首を振った。

「せっかく……初めてのところを回るから寝たくないですぅー……お祖父さま、何かお話して！」

「む？眠いときは寝た方がいいんじゃがなぁ……」

　お祖父さまは苦笑しながらも、この辺りの特産や生活について話してくれた。

　低く落ち着いた声が……やばい、ますます眠気を誘うよ……。お祖父さま、いい声だねー……。

「───そういえば、アリッサはアルフレッド殿下とちゃんと挨拶はしたか？」

　急に話が変わり、私は「ん？」とお祖父さまを見上げた。

「挨拶……ですか？」

「夏至祭が終わったら、殿下は帝国へ留学するだろう？結局、それまでに暗殺犯を捕らえることは出来なんだが……」

　え？

　何、それ。初耳。

　私の様子を見て、お祖父さまは慌てた。

「んん？！アリッサは聞いておらなんだか？……む、言わん方が良かったか」

「教えてください！アル、留学するの？！いつから、いつまで？！」

「あー……夏至祭が終わってすぐ……１年間じゃな……」

「…………！！」

　聞いてない！

　聞いてないよ、アル！

　私の眠気は一瞬で消え去った。アルのキレイな青い瞳が思い浮かぶ。

　……ねえ。留学の件、いつ決まったの？！少なくとも、リバーシ大会云々のときには決まっていたんだよね？

　ひどい、どうしてナイショにしてたのーーー！

　そこから、あちこちの村を回る間、ずっと私は膨れていた。

「なんでそんなに怒ってるんだ、お嬢」

とテッドに言われたけれど、どうしてって……１年も離れ離れになるのに、そのことを言ってくれないって、ショックじゃん。友達だと思っていたのは私だけ？！

　そりゃ、天恵者の件とか、ウォーレンさんには話してアルには話さなかったりしたけどさ。それとこれとは別だと思う。

　イライラしながら村々を回り終え、屋敷へ帰る。

　ディから「今年の夏至祭は一緒に過ごせなくて残念」という内容の手紙は届いていたが、アルからの手紙は無かった……。