カラーの万年筆、そして耳慣れない言葉

　ツァーンラント商会のオットーさんが来ているというので、今日はアルダー・ル雑貨店へ。

　ツァーンラント商会とは、帝国の商会だ。雑貨類を扱っている。

　去年、オットーさんと港町リーバルで初めて顔合わせをしたとき、アルダー・ル雑貨店を開く際はお祝いに伺いますと約束してくれた。だけど、私は開店イベントに参加させてもらえなかったため、会えていない。

　なので、今回会えるのはすごくうれしい。

　その上、カラフルな万年筆インクを作って持ってきてくれたらしい。やったぁ！

　るんるん気分で商会に着き、裏口から入ると……カールトン商会店長のブルーノとオットーさんがいた。ちょうど商談中だったようだ。

「ああ！アリッサ様。お元気そうで何よりです」

「またお目にかかれて、うれしいです、オットーさん」

　私を見て、オットーさんの目元が緩む。一見、冷たそうに見える顔がフッと和らいだ。

　そのオットーさんの横には、私と同じくらいの背丈の男の子がいる。深い緑の髪、黒い瞳。オットーさんとは……似ていないけれど、オットーさんの子供だろうか？

　私と目があうと、ニコッと笑った。

　笑った、けれど……鋭い吊り目だからだろうか、少しだけ油断ならない感じもする（でも、それを言ったら私も吊り目だもんね。もしかして、私も他から見たらそうなのかも……ショック！）。

「ハジメマシテ。うる、ト言イマス」

「アリッサ・カールトンです。ようこそ、アルダー・ル雑貨店へ」

　ウルは、オットーさんを見上げた。帝国語で店内を見たいと言っている。

　オットーさんは一瞬、私の方に視線を向けて──なんだか心配そうな視線みたい？──頷いた。

「アリッサお嬢様。この子は私の親戚の者で……お嬢様と一緒に店内を見て回りたいと言っているのですが、よろしいですか？」

「いいですよ。案内します！」

　ふふふ。自慢のお店だもの。いくらでも案内しちゃうよ～。

「あちらの棚は、絵本や書籍です。ここから向こうまでが文具雑貨で……」

　少年と店内に行き、さっそく私は帝国語で案内を始めた。

　アナベル姉さまが寝込んでいたとき、屋敷でおとなしく過ごすしかなかったから……語学には力を入れたのだ。かなり帝国語は話せるようになっている。

「……すごいな。とても流暢な帝国語だ」

「ありがとうございます。いつか、帝国にも行ってみたいと思っているので」

　ウルの目がキランと光った気がした。

「ならば、いつかと言わずにすぐにでも来ないか？」

「え？」

「お前はカイワタリだろう？帝国は、ワタリモノを歓迎する」

「？？？」

　急にテンションの高くなったウルに若干驚きながら、耳慣れない言葉に首をひねる。

　ウルも首を傾げて考えるように目を上に向けた。

「うーむ……ああ、ブライト王国では“天恵者”というんだったか？」

「テンケイシャ？」

　それも聞いたことがない。

「何も言われたことはないのか？なるほど、火龍公爵はそういう方針か」

　……思わせ振りな話し方、イライラするなぁ。さっさと分かるように詳しく話してよと思っていたら、ウルはぎゅっと私の手を握ってきた。

　ちょっと？突然、失礼なんですけど？

「周りに理解者がおらぬ中にたった一人、苦しかったであろう？アリッサ嬢。やはり、そなたは帝国へ来い。同郷の者とも会えるぞ」

　ドキン。

　胸が一瞬、大きく鳴った。

　……どういう、意味？

「帝国の第三代皇帝は、カイワタリであった。ゆえに、我が国はワタリモノに深い理解のある国だ。他の国のように迫害したり、処刑するようなことは決して無い」

　はい？なんか……物騒な言葉が並ばなかった？？

　思わず固まったら、「お茶をご用意しました。こちらでお話をどうぞ」という柔らかな声がかかった。

　いつの間に来ていたのか……後ろにマシューがいた。

　ウルは軽く鼻を鳴らし、私の手を離してマシューの指す方へと歩き出す。

　すれ違い様、小さな声で囁いた。

「いずれ……ゆっくりと話をしよう」

　……オットーさん。

　この子、オットーさんの親戚の子じゃないよね？このエラそうな話し方、落ち着いた尊大な態度……絶対に帝国の高位の貴族だ。

　いずれゆっくり？

　帝国には行ってみたいけど……私、移住する気はないよ……？

　その後、ウルとは当たりさわりのない話に終始した。

　それと、オットーさんが持ってきたカラーの万年筆は、沈んだ赤と渋い緑色だった。

　うーん、欲しい色とはだいぶ違う……。

　どうも淡いパステルカラーは、まだまだ作るのが難しいらしい。まあ、そりゃそうだよねー。

　とりあえず、カラーの万年筆はアルダー・ル雑貨店の店頭に並ぶことになった。早く可愛いピンクのインクとかで、手紙が書けるようになりたいなぁ。