めちゃくちゃ泣きました

　アルが隠者の塔から出てゆき、私、リック、ウォーレンさんの３人になった。気まずい沈黙が辺りを占める。

　部屋の角の椅子で、フードを深く被り、器用に膝を抱え込んで三角座りしているウォーレンさんに、私は意を決して話しかけた。

「ウォーレンさん。ラクが魔の者って本当ですか」

　ウォーレンさんが顔を上げた。フードの奥の表情は見えない。

「……ど、どうして……あ、あ赤目の、か、かかか彼を……う、受け……いれたの……」

　どうして？それ、難しい質問だよ……。

「受け入れたっていうか……私にラクを裁く資格はないって思ったからです。それに……ラクも好きで赤い目になったワケじゃないだろうし。いわれない差別で、辛かっただろうなって……」

　赤い目は、魔障に触れた証しだと聞いたことがある。魔物に噛まれたり、瘴気に溢れた地に長くいると、魔の気に侵されて赤くなるのだとか。ただ、中身はあくまでも普通の人間だ。

　だけど、赤い目をしているとそれだけで差別をされるらしい。社会から弾かれてしまう。

　一方、魔の者とは魔物の眷属になった人のことを言う。もはや人間ではなく、魔物に近い存在。人語を解さなくなる者もいるし、生肉や血を好むようになるんだとか。

　けれどもラクは……話もできるし、生肉なんか食べない。普通の食事やお菓子が大好きだ。それに……そう！けん玉で遊ぶのも好き。だから魔の者ではない……と思う。

　私の微かな希望は、しかしすぐに否定された。

「……か、かかか彼は……ま、魔の者だよ。な、なってから……日は、あ、浅そうだけど……」

　そっか……。

　

　小さな音を立てて塔の扉が開き、お父さまがアルと共に入ってきた。

　顔色が悪い。眉間にも、すごいシワが寄っている。

　……アルとリックに続いて、お父さまからも私は見限られるのかな。

　身の置きどころがなくて縮こまっていたら、お父さまは無言で私の前まで来て……ツ、と涙を流した。

　え？

　見間違いかと思って瞬きをする。

　その瞬間、お父さまに抱き締められた。

「お父さ……ま……？」

「お前は……大事に領へ囲っておいても、危険なことに巻き込まれるのだな。どうしたら、お前を守れるんだ？アリッサ。頼むから……もっと自分を大事にすることを考えてくれ……！」

　……怒って、ない？

「私に……怒ってないの……？」

「いいや、怒っているよ、私自身に。お前をきちんと守れない情けない父親に」

「…………」

　頭が混乱してきた。

　するとお父さまは私を離して、目の前に跪いた。

　真っ直ぐに目線が合う。

「アリッサ。ちゃんと伝えたことがなかったね。お前は私の大事な大事な娘だ。お前に何かあったら、私も……コーデリアもきっと耐えられない。そのことを、きちんと理解してくれ」

「お父さま……」

　私と同じ金色の瞳が、苦しげにこちらを見ている。白目の部分は真っ赤になっていた。

　それを見ていたら……私もじわっと涙があふれてきた。

　私……てっきり怒られるんだと思ってた。そうじゃなくて……私のことを心配して……怒っているのか……。

　ふと周りを見渡すと、リックも泣きそうな顔で横を向いてる。

　リックも、心配して怒ってた、の、かな？

　……ごめんなさい。そんなに……みんなに大事にされてて、心配されてるって……私、ちゃんと分かってなかった、かも……。

「ごめ゛ん゛な゛ざい゛～～～！」

　ポタ、ポタポタ……。

　涙が頬を伝い始めて……私はとうとう大声を上げて泣き出してしまった───。

　前世も含めて、こんなに泣いたのは初めてだ。

　泣きすぎて涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃ、頭もガンガンする。

　とても落ち着いて話をできる状態ではないから、と私はお父さまに抱き上げられて、そのまま家に帰ることになった。

「一度、その者と私が話をします。殿下へは改めてご報告しますので」

「わかった」

　お父さまとアルが話をしている。アルの声は冷ややかなままだ。

　聞くともなしにお父さまとアルの会話が耳に入る。

　……私の手にあるラクとの契約の印。

　どうやら結びつきが深いため、強引に消すと体に弊害が出るかも知れないということだった。なので、今はひとまずそのままにするらしい。ただ、これを消さない限り、王城には足を踏み入れてはいけないようだ。

　まあ、そりゃそうよね。

　こうして……ラクはお父さまの護衛に担がれ、私たちは王城を後にした───。