#38．閑話──観測者ルシフェル

　◇◇ 狭間の空間・観測者の間──

　無辺の白に金の環が一つ、静かに回っている。

　観測者たるルシフェルは、その環の内側に浮かぶ“窓”へと視線を傾けた。

　今の彼は三対六枚の翼──識天使の姿を取る。羽は呼吸のたびに微かに鳴り、散る光粉が空を撫でるたび、虚空にうっすらと幾何学の紋が走った。

　窓の向こうでは、かつて万魔殿の最下到達層を更新したこともある一人の“主人公(アバター)”が仲間と共にダンジョン最奥でボスと対峙していた。言うまでもなく、その練度も装備も、今のフィンとは比べものにならないほど桁外れに高い。

『ふうん。ここまで完成度が高くても、所詮はゲーム──長く遊ばせるための“コンティニュー前提”の設計。現実になった瞬間、残機のない世界で同じバランスを強いられる。これは盲点だったね』

　轟き。

　黒曜の甲殻を持つ巨影が吠え、床紋が赤熱する。

「｟結界陣《ウォード・サークル》｠！　抜けさせないで！」

「｟穿貫矢《ピアス・アロー》｠！ ……っ外れる、硬い！」

「近接、寄せる！　｟双斬《ツイン・カット》｠！」

　──刹那、巨腕が横薙ぎに走る。盾役の男が踏み込んで吼えた。

「来いよ、俺が壁だ！　｟地脈盾《ジオ・シールド》｠！」

　火花。衝撃。土の壁が砕け、石片が雨のように降る。

「マリエラ！　回復を！」

「｟治癒《キュア》｠！　……っ間に合いません、退いて！」

　ルシフェルの“神の目”に映る彼らは、まるで過去のログをなぞるように動く。プレイヤーに操作されていた頃の嗜好や癖が骨の髄まで刻まれ、いまは自我を持つ生きた人間でありながら、それでも“主人公”の手順に従って戦い、同じ死地へと脚を運ぶ。

「ハキーム、抑えられるか！」

「任せろ！　｟挑発吼《ロア・タウント》｠！　｟断鎚《ブレイク・メイス》｠！」

　黒影の尾がしなり、音を置き去りにして突き刺さる。

　鈍い音。巨体がのし掛かる。

「ぐぁああああっ！」

「ハキーム！？　撤退、撤退よ！　全員下がっ──きゃあ！」

「マリエラ、伏せて！　｟聖障壁《ホーリー・ヴェイル》｠！」

　白光が一瞬、血潮を鈍色に照り返し、すぐ暗く沈む。

　ひとつ、またひとつ、生命の灯りが途切れていく。

　……

『……また一つ、“シミュラクル”が終わったか。彼には少し期待してたんだけどね』

　翼がひとふり、金の環に影を落とす。ルシフェルは視線をそっと窓から外し、指先で虚空に円を描いた。光がほつれ、別の無数の窓が手毬のように瞬く。

『さて──まずはこの“世界の選別(ラグナロク”)を生き延びる“シミュラクル”はいくつ残るのかな』

　唇に悪戯っぽい笑みが浮かぶ。

『紅茶でも淹れよう。そろそろ彼が戻る頃だし……そうだ、この姿で待っていたら、きっと驚くよね』

　掌を傾けると、空気が鈴の音をたて、琥珀の液体を湛えたカップがふわりと現れる。

　香はレモン。湯気が羽根を曇らせる。

『────！？　ごほ、ごほっ……熱っ』

　ひとくち早かったらしい。涙目で咳き込みながら、しかし彼は機嫌がいい。

　観測者であっても未来のすべてが見えるわけじゃない。ときに思いもよらないハプニングが裂け目のように口を開け、そこに真理への糸が覗くことがある。だからこそ──

『期待しているよ、フィン』

　ルシフェルはレモンをスプーンで沈め、もう一度“彼”の窓を覗き込む。

　そこでは、別の道筋が、まだ途切れていなかった。

　羽音だけが、白い間にやわらかく響いた。