#34．お帰りなさい

　◇◇ 狭間の空間・観測者の間──

　床も壁も天井もない──“白”だけで編まれた空間で、俺は目を覚ました。上下の感覚はあるのに、影が落ちない。手を持ち上げてみると、指の輪郭の外側で白い粒子がぱらぱらと弾け、音のない残響が耳の奥でだけ揺れる。（ここは──）

「くそっ、やっぱ詰んでたか……」

　最後の一閃も、痛みも、確かにない。ミレッタに“消された”。一瞬で、丁寧に。救いと言えば、それくらいだ。

『おかえり〜。割と、頑張ったんじゃない？　速攻で帰ってくると思ってたからお茶用意してたのに、もう。冷めちゃったじゃん』

　肩口から声が落ちてきて、白の地平が波打つ。振り向くと、ルシフェルが笑いながら滑るように近づいてくる。足取りはあるのに足音はない。銀の盆が宙に浮き、その上で白磁のカップが湯気の名残を細くのばしていた。琥珀の液面には、見えない天井の光が薄く揺れる輪を描いている。

「──ルシフェルっ！　あんなの聞いてな……いって、ルシフェル！？」

　思わず一歩退く。目の前の“彼”は、三対六枚の翼を背に広げていた。羽根の一枚一枚が光の薄膜でできているみたいで、角度が変わるたびに朝の水面みたいな虹色が走る。いわゆる──識天使。

『──ん？』

「ん、じゃねぇ！　びっくりさせんなよ！」

『……ああ。これ？　おっと忘れてたよ。あんまり遅いから、ちょっと“他の”世界へ出かけてたんだった』

　片手で羽根を畳む仕草がやけに優雅だ。羽ばたきはないのに、風が頬に触れる。（物理法則、頑張れ）

「それが、本当の姿？」

『ううん。違うよ？　あれ、違わないのかな？　ん〜どうだろう？』

「いや、俺に聞かれても……」

『私はね、“必要な時”に“必要な姿”になれるのさ』

「じゃあ今、俺にそれを見せたのも……必要だと感じたから──ってことか？」

『ふーん。どうしてそう思うのかな？』

「いや、ルシフェルがそう言ったからだけど？」

『──ぷ、あはははは！　フィン！　君は本当に面白いねぇ！』

　腹を抱えて空中で器用にのたうつ。羽根がふわりと舞い、抜けた光の綿毛が雪のように回って消えた。二度目の“死”から帰ってきた俺の前で、この神様は遠慮がない。いや……

（平然と自分の“死”を受け止めてる俺も、似たようなもんか）

「そりゃまあ、葬式みたいな顔されてても困るわな」

「──え！？　いまなんて？　葬式だって！？」

　ルシフェルがぱっと目を丸くし、次の瞬間には膝から崩れて白の上に座り込む。座り込む“床”なんてないはずなのに、何となくそう見えるのが腹立たしい。彼は片手で盆を支えたまま、もう片方の手で目尻をぬぐい、しかし笑いは止まらない。

『それは気が付かなくてごめん、ご愁傷様。いやぁ、最高だわ……！』

「最高って単語、今ここで合ってるか？」

『合ってるよ？　君が無事に“ここ”へ戻った。それは最高。茶は冷めたけどね』

　彼が指先でカップをつつくと、琥珀色がふっと揺らぎ、ふたたび細い湯気が立った。香りが白い世界に淡く満ちる。花とも、柑橘ともつかない、安らぐ匂い。

「便利だな、おい」

『うん。必要な時に“必要な温度”にもできるからね』

　カップを手渡される。重さの手応えが妙にリアルで、唇に触れた縁が温かい。（味覚がするってことは、俺は“まだ”ここにいる）

『それで──どうだった？　うちの“最強の魔女”は』

「最強で、最悪で、最高だったよ。……全部、同時に」

『うんうん』

　ルシフェルは頷き、翼の一本を畳みながら俺の顔色を覗き込む。茶をひと口。喉を落ちる温度で、心拍が一拍ぶん整う。

『痛み、なかっただろ？　彼女が君を傷つける形は、選ばない。嘘に気づいた時でさえね』

「……ああ。気づかれてた。ちゃんと、ね」

『だよねぇ』

　白の地平が、遠い波紋みたいにゆっくり広がる。歩けば進むのに、距離は増えない。そんな場所。

『さて。茶も温まった。冗談も温まった。本題も──温まった？』

「そこは冷ましてくれ。頭がオーバーヒートする」

『はは。じゃ、ゆっくり行こう。君の“次”の話をしながらね』

　神様の笑いのツボってのは、全く理解ができない。けれど、今この白い無の真ん中では、その笑い声がやけに人間らしく響いていた。俺はもう一度、温度を確かめるみたいに、カップを傾けた。

　◇◇◇