#33．真実の愛

　◇◇◇

　爆ぜた音が遅れて鼓膜を叩く。風圧が頬を撫で、砂が雨のように落ちてきた。俺は剣先を下ろし、肺の奥の空気をゆっくり吐き切る。

　頭の内側に、冷たい声が響いた。

　──ワールドクエスト終了──

　勝利条件を達成しました。

　貢献度上位者は以下の通りです。

　１位：フィン

　２位：ミレッタ

　３位：マリエラ

　４位：──以下該当者なし。

　ワールドクエストにて貢献度１位を獲得しました。

　以下から報酬を選択してください。

　●ユニークスキル｟全身全霊｠の獲得

　●スキル｟怪力｠の獲得

　●スキル｟強靭｠の獲得

　●スキル｟駿脚｠の獲得

　●スキル｟軽技｠の獲得

　●スキル｟隠身｠の獲得

　●スキル｟自動ＨＰ回復：小｠｟自動ＭＰ回復：小｠の獲得

　●スキル｟体力増大：小｠｟魔力増大：小｠の獲得

　●耐性｟痛覚5｠｟熱5｠｟冷気5｠の獲得

　●耐性｟痛覚5｠の獲得

　既に獲得済みのスキル・耐性は関連既存スキルと統合されます。

　｟全身全霊｠……次の一撃だけ自身の攻撃力を倍化する。

　｟怪力／強靭／駿脚／軽技／隠身｠……攻撃・防御・敏捷・技力・隠密を一時的に1.5倍にする。

　─────

　視界の前に、いつもの半透明ウィンドウが立ち上がる。貢献度は……俺が１位。ミレッタを抑えて、だ。

（なるほど。直前までの削りはきちんと評価されるってわけか）

　どれも魅力的だが、迷いはない。

「｟駿脚｠で頼む」

　◇◇◇

　スキル｟駿脚｠が選択されました。

　本当によろしいですか？

「それでいい」

　◇◇◇

　スキル｟駿脚｠を獲得しました。

　同種スキルの競合を確認したため統合します。

　ユニークスキル｟韋駄天｠を習得しました。

　お疲れ様でした。ではまた、“次の災厄”でお会いしましょう──。

　◇◇◇

　声はそこで途切れた。

（ここまでは予定通り──いや、予(・)定(・)以(・)上(・)だ。まさかこんな早さで｟韋駄天｠まで。あとは──）

（ここからが本番だ）

　褪せていた色が、滲むように世界へ戻っていく。浮遊を保ったままのミレッタが、甘やかに囁いた。

「ねぇ、フィン。約束、忘れてないわよね？」

　覚醒の光はまだ消えていない。肌に刺さるほどの魔力の残り香が、その証拠だ。

「ああ。お前のお陰だ。ありがとう」

「ふふ、いいのよ……ところで、私、“ご褒美”が欲しいって言ったわよね？　私が欲しいのは情報。教えてくれないかしら。あの時、どうして私の前から消えてしまったの？　随分探したのよ」

　──やばい。

「消えた……ああ、転移門の誤動作だったのかもな。俺も随分探した」

「あらあら。｟転移｠が失敗する、ですって？」

　──まずった。

　彼女は掌をひらりと翳す。そこから花瓶、金貨、王冠、鎖、ナイフ……次々と物が生まれては宙に舞い、最後に小さな杖が指先へ収まった。杖の先端が、まっすぐ俺を指す。

「転移について一番詳しいのは誰か、忘れたとは言わせないわ。“嘘”は嫌いよ。じゃあ、質問を変える」

（やはり、こいつは──）

「……貴方は誰？　どうしてフィンの姿で、フィンの魂を騙っているの？　私のフィンは、どこにいるの？」

　覗き込む瞳が、心の奥の埃まで撫でてくるように冷たい。

「……何を言っているか、全くわからないが」

「ふぅん。そう」

　微笑は薄く、刃の光だけが残る。

「“真実の愛”は、匂いでわかるの。温度も、色も、脈も。さっきの言葉──“愛してる”──あれは、とても器用に編まれた嘘だったわ。形だけは完璧。でも──心がない」

　ミレッタの微笑みに薄い悲しみが滲む。

「“嘘”じゃダメなの……それじゃ私の“時”は前に進まない……」

　喉がかすかに鳴った。俺は頷きも否定もしない。

（時間稼ぎは、もう無理か）

「“偽物”に用はないわ。そして、このメッセージを“彼”に伝えて」

　彼女はそっと、けれど逃がさない指先で空気を摘む。杖先が、俺の眉間へ静かに触れた。

「愛しのフィン。必ず、また会いましょう」

　世界が音もなく、裏返る。視界の縁から色が抜け、輪郭が崩れ、思考が砂のようにほどけていく。

（……ミレッタ）

　そこまで考えたところで、俺の意識は、完全に落ちた。