#13．ギフト

　◇◇◇

　俺の目標はこれまでも、これからだって変わらない。

　俺は諦めが悪いのだ。

『ふふ。いい顔になったね』

　白い狭間に、あたたかい笑みの温度がひと粒混ざる。

『それと——全く手助けできないわけじゃない。君に“ギフト”を贈ろう。君の言うところの……“詫び石”ってやつかな』

「いいのか？　観測者が世界に手を加えても」

『世界は弄らない。莫大なエネルギーが要るからね。——変えるのは君だ。魂、と言うべきかな。パイロットとしての性質を少しだけ調整する。もともと私が作ったようなものだし、人一人の魂をいじるのに大したエネルギーは要らない。それに、君が世界を変えるぶんには、私の損にはならない』

「……恩に着る」

『いいんだ、私の子よ』

「急に神っぽいな！？」

『ふふ、雰囲気だけでも』

　白光の玉がくるりと回り、尾を引く。落ち着いた声は、続けて二つの贈り物を告げた。

『まず一つ。君が“シミュラクル”で得た力はアバターではなく君の魂に刻まれるようにする。つまり——転生のたびに強くなる』

「いいのか、そんなことまで」

『感覚としては、ローカル保存を共有サーバ保存に切り替えるようなもの。大ごとじゃない』

「急に俗っぽい例え……」

『わかりやすいでしょ？』

「わかってる。ありがとう」

『もう一つ。ステータス画面・ワールドクロック・世界座標といった、ゲーム時代のＵＩを君だけは使えるようにする。あの世界の人達には非表示のまま。——不要、というか不自然だからね』

「ああ、分かる。時間と自己位置が常に正確に出るのはチートだし、能力の数値化や状態異常の可視化も十分チート。……“特異体質”ってことにしとく」

『そのとおり』

　白は静まり、言葉の輪郭だけがはっきり残る。俺はそこで、ひとつ我がままを口にした。

「あと一つ、いいか？」

『何だい？』

「ここへの戻り方は、やっぱり死ぬしかないのか」

『んー、基本はそう。それだと困る？』

　わずかにトーンが沈む。俺は短く息を吐いた。

「困る。ここで研鑽しても、メアリの世界へ行ったあと死が迫った時、回避の術がなくなる」

『そりゃそうだ。だけど観測中の世界を凍結するのは手間でね』

「……なら、やっぱりかなり強くなってからじゃないと、メアリには会えない」

『ごめんねぇ』

「いや、いい。——じゃあ、転生先にある“現時点のスキル”だけを吸い出して今に継承、は可能か？」

『それはその世界から君を抹消する扱いになる。つまり転生回数が減る。それでもいいなら、可能だよ』

「助かる。500回以上も普通に転生し続けたら、数十年〜数百年メアリに会えない。転生して即自殺で短縮、なんて気も進まなかったし」

『おいおい、無茶はしないで。転生先で君のパートナーが必死に止めるだろうし、メンタル的にも何度もは無理だよ』

（だな。想像だけで地獄だ。やらなくてよかった）

「色々とありがとう。言ってみてよかった」

『うん。君の目的はメアリに会うこと——それは分かってる。……そうだ、ホットラインも付けよう』

「なんだそれ？」

『メニュー画面を開いて、サポートに目を向ければいい。私は直接手は出せないし、何でも答えられるわけじゃない。でも観測者目線の予測なら、できる範囲で助言する』

「うお、マジで？　サービス過剰じゃないか？」

『まあね。こっちにも試したいことがある。完全な善意じゃないから、安心して』

「安心していいのやら悪いのやら」

『さあ？　どうしようもないことは、気にしないのが一番』

「……まあ、そういうもんか」

　◇◇

『じゃあ、そろそろ転生先を選んでくれる？』

「——ちょっと待て」

『ん？』

「名前、聞いていいか」

『あ、私の？』

「そう」

『私はルシフェルだ』

「……それ、うちの世界だと堕天使とか悪魔王とかなんだが。やっぱ神的な何か？」

『ふふ、私にとってはただの名だよ』

「うう〜ん。まあ、そうだよな」

『君の名は？　オリジナルの名前を引き継ぐ？　それともアバターごとに変える、ファースト君？』

「統一できるなら一つにしたい」

『だよねぇ。君の名付けセンスだと“562”とか、感情移入しにくいし……』

「言うな……」

『で、何て？』

「リセマラが終わったらフィンに変えるつもりだった」

『“fin”、ね。筋が通ってて好感度高い。——魂に刻んでおく。どの世界でも、君はフィンだ』

「ありがとう。ルシフェルって名も、正直カッコいいと思う」

『よく言われる』

「ですよねー（棒読み）」

『それじゃ今度こそ、継承元と転生先を選んで』

　目の前に、いくつもの記録が花粉のように舞い上がる。半透明のパネル——いや、記憶の切片。

　学園の砂塵、鍛冶場の赤熱、雪原の息の白さ。どれもかつて選ばなかった未来で、けれど触れれば指先に質感が移る。不思議な既視感は、狭間の性質か、観測者の手つきか。

「……そうだな。これと、これと——これを継承元に。

　転生先は……ここだ」

『ほう』

「意外か？」

『んー、わりと“またすぐに会う”ことになるかなって思っただけ。私たちが。』

「はは、分かんねぇぞ？　強くならないとメアリに会えない。できるだけ足掻くさ」

『なら安全牌を選び直す手もあるけど……ほんと、負けず嫌いだね。——頑張りなよ』

「おう、ありがとう！　じゃあまたな、ルシフェル！」

『ああ、またね、フィン』

　名を呼ばれた瞬間、白がほどけ、視界が遠ざかる。

　落ちる感覚はない。ただ、音のない雪が肩に降り積むみたいに、意識がやわらかく埋もれていった。

　◇◇

「おお〜い」

「お〜い、フィーン？　お〜いってばー！」

　どこからか、あいつの間延びした声が聞こえる。

　白は消え、色と匂いが戻る。草の青さ、風の湿り、陽の角度。瞼の裏にオレンジが差して——

　さあ、新しい冒険のはじまりだ。