16 オークとの激闘　前編

　シュヴァインに聞いた内容は、なかなか刺激的なものだった。

　南の森に展開しているオークは、およそ３００。先遣隊としてオークジェネラルが率いている。

　目的は、エスペランサ砦を落とすこと。

　エスペランサ砦は、プリメーラ騎士団が、東の魔物の領域に建設中の砦だ。

　魔物に落とされた東側諸国の調査および反攻のための拠点として、プリメーラ騎士団が総力をあげて守りを固める最重要地となっている。

　残念ながら、シュヴァインは大したことは知らず、この森へは、繁殖し、数を増やすために来ただけらしい。

　オークの繁殖力ならば、半年程度で３倍に増やすことが理論上可能だ。

　シュヴァインたちは、繁殖のために、他種族の雌を集め始めたところだという。

　オークには雌がいないが、繁殖スキルによりあらゆる種族との交配が可能であり、絶倫スキルで昼夜問わず性交し、爆発的に増える厄介な種族だ。

　ピクニック気分で軽く考えていた初依頼だが、事態は現在進行形で極めて深刻だった。

　シュヴァインの話を聞いてから、クロエの顔色が悪い。気にはなるが、今は優先すべきことがある。

「クロエ、悪いが冒険者ギルドと騎士団に、このことを知らせてくれ。一刻を争うかもしれない。」

「ッ!？　御主人様はどうなさるのですか?」

「俺は残ってオークどもをなるべく減らしておく。大丈夫だ、敵の拠点に攻め込むような無謀はしない」

「……私が戻るまで、絶対に無理しないで下さいね!　御主人様は……私の、私達の最後の希望なんですから……」

　クロエ……またその表情をするんだな。

「ふぇっ、ご、御主人様?」

　クロエの頭を撫でる。

「心配するな。俺は死神に愛された男だ。絶対に死なないと約束する。オークも食べてみたいしな」

「ふふっ、御主人様、死神に愛されたら死んでしまうのでは?　わかりました、行って参ります」

　柔らかい感触とともに、クロエが抱きついてくる。

　ドサクサで耳としっぽを触りたいが、鋼鉄の理性で耐える。良い雰囲気を壊すわけにはいかない。

『精神耐性を記憶しました』

　……スキルが生えるとか、どんだけ触りたいんだ俺。

　軽く落ち込む俺に首を傾げながら、クロエは街へ戻って行った。

　さてと、それではオークどもを狩りに行くか。

　ラビに索敵させながら、シュヴァインに道案内させる。

　オークどもは現在、雌を集めるために分隊に分かれて行動しているそうだから、各個撃破を狙う。

　ラビやシュヴァインもいるし、分隊なら何とかなるだろう。

＊＊＊

　森の中を銀色の風が駆け抜ける。

（大変なことになった……）　

　クロエは内心舌打ちする。

　御主人様を１人残していくなど、本来あってはならないが、エスペランサ砦は、その名の通りクロエにとって、いや、全ての人々にとっての希望なのだ。絶対に失うわけにはいかない。

　でも……クロエは黒目黒髪の主を想う。

　御主人様は、とても優しいお方だ。危ういほどに。この世界では、優しいものから死んでいく。

　無茶はしないとおっしゃっていたけれど、例えば、攫われていく人を見たらきっと助けに行ってしまう。今日会ったばかりだけれど、わかるのだ。

　もっとだ、もっと速く。

　クロエは服を脱ぎ、一糸まとわない姿になる。あまり使いたくはないけれど……

『……獣化』

　クロエは銀色の狼に姿を変え、ひた走る。一刻も早くこの危機を知らせるため。一秒でも早く主の元に戻るため。

＊＊＊

『主、オークの集団がいるうさ。数は８うさ』

　ラビがオークの集団を感知したようだ。くどいようだが、脳内変換はしていない。

『主、分隊のリーダーはハイオーク。強い』

「ああ、ありがとうシュヴァイン。気を付けるよ」

　オークは基本的に、あまり細かいことに注意が向かない。つまり大雑把だ。多少強引に接近しても、気付かれる可能性は低いだろう。

　次第に木々がまばらになってくる。この先には村があったはず、連中……村を襲う気か？

『主、人間の悲鳴が聞こえるうさ』

　ちっ、間に合わなかったか……。

　村から少し離れた場所で、頭が潰された死体が何体も転がっている。いずれも冒険者風の男だ。オークも1体倒れているが、不意打ちに加えて、多勢に無勢だったのだろう。

　死体はリュックに収納していく。

　身体強化によって、俺にも女性の悲鳴が聞こえてきた。

「ラビ、シュヴァイン、悪いがお前たちは正面から派手に突っ込んでくれ。その隙を突く」

『承知した主』『わかったうさ』

　……待ってろよ、今助けてやるからな。

＊＊＊

『……お前ら、ほどほどにして、次行くぞ。ノルマ終わらないだろうが』

　分隊のリーダーが呆れたように告げる。

　先ほど捕まえた人族の雌を、部下のオークたちが代わる代わる凌辱しているのだ。

　まあ、この森に来るまで我慢させていたのだから、多少は大目にみないと士気が下がってしまうので、好きにさせているのだが。

　さすがにこれ以上時間をかけるのは不味い。村に行けば、獲物は沢山いるのだ。

『よしっ、出発する――』　

　リーダーが、出発を告げようとするのと同時に、巨大な角ウサギとオークが襲い掛かってきた。

　部下のオークが、角ウサギの角に貫かれて倒れる。

　謎のオークも強い。あっという間に、２体の部下が倒されてしまった。

（何なんだ、こいつ等は）

　全く意味がわからないが、このままだと不味いのだけはわかる。

　ったく、ツイてない。オレ様は、こんなところで躓いている暇はないのだ。

『格の違いをみせてやる』

　

　オークは進化しない。産まれた瞬間に階級が決まる。王は生まれながらにして王なのだ。

　オレは生まれながらにして、エリートのハイオークだった。エリートとザコの違いは圧倒的なパワーだ。

リーダーオークは、角ウサギの突進をあっさりと受け止めると、背骨をたたき折る。角ウサギは光の粒子になって消える。

　その様子に驚きながらも、もう1体のオークからの攻撃を真っ向から受けて立つ。

『お前もただのオークにしてはやるようだが、所詮はちょっとましなザコに過ぎん』

　怪力で押し返すと、オークをさば折りで絶命させる。オークもまた光の粒子となって消えてしまった。

（……なんだコレは？　わけがわからん）　

　被害の状況を確認しようとするが、体が動かず視界がおかしい。

（なぜオレは地面に倒れているのだ……）

　自分を見下ろすように立つ黒目黒髪の男。それがエリートオークの見た最後の景色だった。